- Интересно, приведёт она нас куда-нибудь? - бормотал он. - Может, лучше вернуться на дорогу?
- Нет смысла, - отвечал Петруха. - Мы уже почти у самой Евы.
Однако река не показывалась. Не встречалось и какого-либо жилья.
- Может, мы идём по звериной тропе? - засомневался Влад.
- Нет, это не звериная тропа, - с видом знатока возразил Петруха. - Да даже если и звериная, всё равно должна вести к реке, к водопою. Все звериные тропы ведут к водопою.
Усевшись на поваленное дерево, мальчики сделали привал, перекусили бутербродами, которые дала Владу Федосеевна. Отсюда путь стал ещё хуже: вокруг было много сухого леса и под ногами лежал валежник, затрудняя движение.
Неожиданно впереди лес посветлел; показался просвет. Тропа вывела ребят на грунтовую дорогу. Видно было, что по ней давно не ездили, она вся поросла сорняком и была покрыта рытвинами и лужами. Но теперь мальчики зашагали бодрее.
- Дорога наверняка ведёт к мосту через Еву, - сказал Петруха, - а на другом берегу будет Ефремово. Хотя, может, Аэлита. Короче, что-нибудь да будет.
Но вместо реки показалась деревенька в пять бревенчатых полуразвалившихся изб. Нигде не было ни души. Заборы прогнили и покосились, участки заросли сорняками. Сорняки росли даже на крышах.
- Я, вообще-то, тут не был, - сказал Петруха, оглядываясь.
- Тут и нет никого, - отозвался Влад.
Избы в надвигавшихся сумерках выглядели мрачновато; заходить в них мальчики не стали. Они проходили мимо последней избы, как вдруг послышался окрик:
- Эй, вы! Куда идёте?
Ребята остановились. Из приоткрытых дверей высовывался молодой худощавый мужчина в очках, взлохмаченный и небритый. Одет он был по-рыбацки: в плотную куртку-ветровку, джинсы и высокие сапоги. Он стоял и оглядывался направо и налево, как будто высматривал что-то.
- Туда не ходите, - он кивнул в ту сторону, куда направлялись ребята. - Там опасно.
- А что там? - спросил Влад.
- А вы не знаете? Эпидемия неизвестной болезни! Трупы повсюду! Не успеешь охнуть, и уже помер!
- Трупы где конкретно? - уточнил Влад.
- Да везде, куда ни пойдёте! По этой дороге вообще нельзя ходить! Трупы и там, и там!
- Мы ни одного не видели, - сказал Влад, а Петруха добавил:
- Мы на реку идём.
- На реке полно трупов, - сказал парень. - Много людей сюда приехало рыбачить, и все померли. Я сам чудом живой остался, хорошо, мне пришла в голову мысль обследовать эту деревню. Я тут пошарил по избам и остался ночевать, а утром пошёл назад. Смотрю, на берегу одни покойники лежат, и доктора ходят в костюмах химзащиты. Они орут на меня, говорят, сюда заходить нельзя, отравишься. Ну, я и назад подался. Переждал здесь, а потом опять пошёл к реке, у меня там кореша остались, может, живы ещё. Пришёл туда, а уже и доктора померли. Ни одного живого нет. Ну, я опять сюда вернулся...
- И вы не сделали попытки выйти из заражённой зоны? - спросил Влад. - Может быть, если пойти по этой дороге в том направлении, откуда мы сейчас пришли...
- Ходил я в том направлении, - перебил его парень, - да только там тоже трупы. Здесь, в избе, самое безопасное место. Третий день здесь сижу.
- Без еды? - спросил Петруха.
- Подыхаю с голоду, - признался парень. - Хорошо колодец есть. Да идите в избу, чего там стоять, а то надышитесь заразы...
Мальчики переглянулись и направились к избе.
- У нас бутерброды остались, - сказал Влад.
- И жареная курица, - прибавил Петруха, доставая из рюкзака свёрток. - Вот, берите, мама дала.
Рыболов набросился на еду.
- Короче, я вас предупредил, - сказал он с набитым ртом. - Никуда отсюда уходить нельзя, везде опасно... Постойте, - он прекратил жевать и посмотрел на ребят. - Постойте, вы, значит, трупов не видели? Вы же с той стороны пришли, а там штук пять лежит!
- Мы не по дороге шли, а по тропе через лес, - сказал Влад. - И про то, что тут люди умирают, мы слышали, но про заразную болезнь не знаем.
- Лучше вообще никуда не ходите, сидите здесь, - сказал рыболов. - В этих местах не только зараза появилась, но и змеи, - прибавил он, понизив голос. - Страшные большие змеи, толщиной с бревно, и присоски на них. Я одну такую змею видел в первый же вечер, как оказался здесь. Недалеко проползала. Длиннющая. Ползёт, а ни начала, ни конца не видать...
- Таких змей здесь вроде не бывает, - пробормотал Влад.
- Говорю же, сам видел! Поздно вечером это было, при луне. Змея ползла по деревьям, как будто трубу тащат. Я, как увидел, - сразу в подвал. Мне повезло, что подвал здесь хороший, крепкий, и дверь толстая.
- И на что же вы надеетесь? - спросил Влад. - Не вечно же здесь сидеть.
- На спасателей надеюсь, - сказал рыболов.
- В какую сторону ползла змея? - осведомился Петруха.
- К реке. По-моему, змей тут несколько, три как минимум, а у реки их логово.
Петруха серьёзно посмотрел на Влада.
- Пойду к реке. Ты здесь пока оставайся.
- С ума сошёл! - вскинулся рыболов. - Там трупы, зараза, змеи страшные! Сиди лучше здесь. Спасатели должны появиться со дня на день, просто обязаны!
