- Во, огрызается! - закричал Петруха. - Значит, правильные заклинания дала Книга!

  Он подбежал к пентаграмме и встал на её середину.

  - А вы ступайте, я один всё сделаю! - крикнул он. - Уходите подальше и спрячьтесь!

  В лесу поднялся ветер. Сначала зашумела листва, а потом, скрипя, закачались стволы. На поляне ветра не чувствовалось, но вдруг он проник и сюда. Воздух закрутился, как смерч. Влад с Федосеевной кинулись прочь, нашли тропу и побежали по ней. Федосеевна скоро остановилась, переводя дыхание.

  - Беги ты, - сказала она Владу. - А я здесь останусь. Сил нет бежать.

  - Тогда я на дерево залезу, - сказал Влад. - Вот на это, на нём вроде веток побольше. С него должна быть видна поляна. Буду вам сверху докладывать, что происходит.

  - Ладно, - согласилась колдунья, - только, смотри, не упади оттуда. А я пока вокруг дерева соли насыплю, нечисть соли не любит, должно помочь.

  Отдышавшись, она достала мешочек, в котором ещё оставалось немного соли, и принялась за дело.

  Влад полез. Это был могучий дуб, каких немало росло в лесу. С его шершавой корой хорошо сцеплялись резиновые подошвы кед, и мальчик без особого труда добрался до нижней ветви. Отсюда подниматься было ещё легче. Влад стал перебираться с одной ветви на другую. Скоро Федосеевна скрылась из виду, заслонённая листвой, зато виднее сделался окружающий лес и начал чувствоваться ветер. Дерево, на которое лез Влад, потихоньку раскачивалось, как и все деревья в округе.

  Влад удобнее устроился на одной из верхних ветвей и обхватил руками ствол. Можно было подняться и выше, но при таком ветре это было слишком рискованно.

  - Зоя Федосеевна! - закричал он. - Вы слышите меня?

  Ответа не было. Впрочем, Влад и не надеялся услышать что-нибудь в поднявшемся шуме: лес качался всё сильнее и скрипел, размахивая ветвями.

  Влад вглядывался в ту сторону, где находилась поляна. Виднелись деревья, обступавшие её со всех сторон, но пентаграммы с Петрухой видно не было. Лишь иногда, когда начинало качать особенно сильно, между стволами в разрывах листвы показывалась фигура стоящего в центре поляны мальчика. Насколько мог разглядеть Влад, Петруха стоял неподвижно. Ветер его, похоже, не затрагивал. Влад подумал, что ветер вызван бесом, а значит, был колдовским, поэтому он не мог проникнуть внутрь пентаграммы.

  Вскоре его предположение насчёт колдовского происхождения ветра подтвердилось. С запада к поляне приближался смерч. Он казался огромной, расширявшейся кверху чёрной трубой, причём стенки трубы шевелились, будто она была полна громадных змей. Молодые гибкие деревья стлались по земле, а старые трещали и ломались.

  До дерева, на котором сидел Влад, смерч не добрался. Дёрнувшись из стороны в сторону, он вдруг прыгнул на поляну и пропал. Влад не верил глазам: вместо смерча на поляне распласталось громадное чёрное существо, похожее на спрута!

  Глава 11

  Бой исполинов

  "Спрут" был совсем не призрачным, а самым что ни на есть настоящим, как деревья вокруг. Его тело и щупальцы были усыпаны белыми выпуклыми шариками с чёрным кружком посредине. "Глаза", - догадался Влад.

  Поражали размеры чудовища. Оно накрыло собой всю поляну. Петруха по сравнению с ним был лилипутом, "спрут" должен был его просто-напросто раздавить. Но как только тварь рухнула на землю, из центра поляны вырвался столб пламени и откинул чудовище в сторону. Оно глухо заревело, его щупальца заелозили между деревьями. Студенистая, усыпанная бесчисленными глазами чёрная масса колыхалась, как желе, щупальца словно струились между деревьями и ломали их как спички. Каждое щупальце имело не меньше трёх метров в обхвате, а туловище и вовсе было исполинским: привстав, "спрут" завис над лесом огромным шевелящимся куполом, глянцевым при свете луны. "И это называется "выше человеческого роста"?" - холодея от ужаса, подумал Влад.

  Огненный столб, слегка подрагивая, стоял почти вплотную к спручьему куполу. "В этом огне должен быть Петруха! Он сгорел! Ему просто некуда деваться, ведь пламя бьёт из самой середины поляны, где пентаграмма!" От этой мысли Влад едва не свалился с дерева.

  Щупальца, которые были ближе к огню, дымились, глаза на них лопались с громким треском. "Спрут" ревел и дёргался всем телом, но не уходил, наоборот - начал ожесточённо бить щупальцами по огненному столбу. В какой-то момент Владу показалось, что столб сломается и рухнет. Столб действительно наклонился, но сейчас же снова выпрямился и слегка отодвинулся от "спрута". Столб стал более подвижным и юрким. Теперь он мог перемещаться с места на место, вдобавок он выпустил два мощных языка пламени, которые образовали что-то вроде рук. Сначала они были короткими и двигались бестолково, потом удлинились, окрепли, а потом столб огня метнулся прямо на спрута и вонзил свои огненные руки в его чёрное тело. "Спрут" хлестал щупальцами по огню, надеясь сбить, придавить его к земле, затушить. Иногда казалось, что ему это удаётся, но огонь каждый раз оживал, разгорался и с новой силой набрасывался на тварь.

  "Спрут" и огненный великан кружились в ожесточённом чёрно-красном вихре. "Спрут" оглушительно ревел. Над лесом стояла канонада из его взрывающихся глаз. Влад вдруг понял, что огонь действует осмысленно: пользуясь своей гибкостью, он старается в первую очередь уничтожить глаза противника. Огненный великан обволакивал "спрута" пламенем, уничтожая одним движением сразу десятки глаз, и канонада скоро затихла: лопаться было уже нечему, тело и щупальца спрута стали безглазыми. "Спрут" метался, его движения стали хаотичными. Огненный великан уворачивался от его ударов, а потом снова набрасывался и впивался в него своими руками, заставляя его тело гореть. Вопли "спрута" стали надрывными, скрежещущими. Он извивался всем телом, то взлетая в воздух, то падая на деревья. Огонь не отпускал его ни на миг.