Он надвинулся на нее, снимая с нее платье.

– Нет. Я ему не солгал… – пробормотал он.

– Место похоже на небольшое поселение, – сказала Тесс Галену, когда они остановились на холме и глянули вниз на долину, предназначенную для каробела.

Больше сотни шатров раскинулось в ней, и уже повсюду там кипела жизнь. Женщины возле своих жилищ размещали большие котлы, мужчины бродили вокруг, смеясь и разговаривая, чудесные кони с лоснящимися на солнце крупами неустанно двигались в специальном загоне на дальнем конце расположившегося лагеря.

– А детей нет, – заметила Тесс. – Если это праздник, где в таком случае дети?

– Не достигшие тринадцати лет на каробел не допускаются. – Гален послал Селика вперед. – дети остались дома со стариками.

– Почему?

– И соревнования, и призы – только для взрослых. Здесь все поставлено очень серьезно. – Гален кивнул на небольшой свободный участок земли на западном конце этого временного поселения. – Вон там Виана.

– Где? – И тут же Тесс заметила изящную фигурку Вианы, грациозно двигающуюся среди толпы. – А, я уже вижу ее. – Тесс сжала коленями Павду и поскакала галопом вниз по дороге, обгоняя Галена. – Виана!

Виана оглянулась, увидев Тесс, радостно улыбнулась. Тесс осадила Павду и соскользнула на землю.

– Как я рада тебя видеть. Ты хорошо выглядишь. – Озаренное внутренним светом лицо Вианы было прекрасным.

Тесс ласково обняла ее.

– Ты привезла Александра? Виана рассмеялась.

– Почему-то я догадалась, каким будет твой первый вопрос. Конечно, я привезла его, разве ты не просила меня об этом в каждом из трех своих посланий? Он в моем шатре, и мы сможем отпустить его на волю, когда ты пожелаешь. Я наказала моей служанке накормить его зерном, когда он вернется во дворец. – Она рукой остановила Тесс, готовую задать следующий вопрос. – Да, я тренировала его постоянно. Мне помогал Калим.

– Калим? – Тесс нахмурилась.

Виана кивнула.

– Каждый вечер он брал его в дом Юсуфа и там отпускал. – Она помолчала. – А всю последнюю неделю он ездил по городу, отпускал его в самых разных местах. Теперь Александр свободно находит дорогу домой.

– Калим не упоминал об этом в своих сообщениях Галену.

– Разумеется, нет. Едва ли это важно.

– Действительно. – Странно, что Калим тратит свое время на их затею, но Тесс это не пришлось по душе. – Будь здесь Алекс, я уверена, он бы сделал то же самое.

Виана посерьезнела.

– Возможно.

– Он бы непременно тренировал Александра, – настаивала Тесс. – Калим здесь?

– Конечно, это традиция. Все мужчины всегда собираются на каробел, чтобы принять участие в состязаниях.

– Даже Гален? Виана кивнула.

– Он говорит, что это очень важно – соблюдать мелкие обычаи, когда собираешься разрушить более значимые. Он оставался победителем на четырех последних праздниках. Но у меня еще много дел. Каробел начнется послезавтра, а нам предстоит еще подготовить угощение, – она жестом показала на большой шатер, – и специальный шатер для кадин.

– Кадины? Здесь?

– Ну конечно. Разве ты не знаешь, что победитель в каждом виде получает право провести ночь с любой из них по своему выбору. Вначале случались кровопролития, когда победитель выбирал жену или дочь другого участника, поэтому было решено привозить на каробел самых красивых кадин. – Виана пожала плечами. – Они служат многим мужчинам и до начала праздника. Не только угощение и состязания привлекают сюда вождей и их свиту. По традиции каждый мужчина хотя бы раз получает удовольствие с кадинами во время праздника.

– Я… понимаю. – Тесс расстроилась, хотя ей уже следовало понять, что кадины так же занимают определенное место в жизни этих мужчин, как жены или любовницы. – Они уже приехали из Заландана?

Виана покачала головой.

– Завтра. Но я должна удостовериться, что в их шатре все достаточно удобно устроено. У них будет много посетителей.

– Могу себе представить.

– Я привезла сундук с подходящей одеждой для тебя, а также ларец с драгоценностями, – оживленно сказала Виана. – Ты ведь захочешь поддержать авторитет Галена, появившись соответственно одетой. – Она окинула одежду Тесс неодобрительным взглядом. – Я думаю, тебе стоит переодеться прямо сейчас. Половина шейхов уже прибыли.

– Еще успею. – Тесс взглянула задумчиво на шатер, предназначенный для кадин. – А они красивые?

– Конечно. Я сама их отбирала, – удивленно ответила Виана. – А иначе как бы они могли служить наградой?

– Не знаю. Это кажется…

– Здравствуй, Виана. – Гален натянул поводья возле них, окидывая внимательным взглядом лагерь и отмечая порядок и чистоту. – Ты все подготовила просто замечательно.

Виана вспыхнула от удовольствия.

– Еще столько предстоит сделать, я только что объясняла Тесс, – но завтра все будет готово. – Она нахмурилась, строго глядя на Тесс: – Переоденься.

– Ох, ну хорошо, хорошо. – Тесс поморщилась. – Но я отказываюсь закрывать лицо даже ради престижа Галена.

– Жаль, – глаза шейха лукаво блеснули. – Я уверен, что старый Хаким расценит такую уступку как большую победу надо мной.

– Ни за что, – твердо заявила Тесс. Ее взгляд вновь вернулся к шатру кадин, и она добавила небрежно: – Впрочем, против нарядного платья я не возражаю.

– И на том спасибо, – мрачно сказал Гален. – Я слишком устал от этих одеяний, которые мы не снимаем последние два месяца.

Крупный жемчуг обрамлял низкий вырез платья из золотой парчи и служил единственным украшением этого изысканного и строгого в своей элегантной простоте наряда.

“Да, к сожалению, моя маленькая грудь не заполнит корсаж платья, – думала огорченно Тесс, разглядывая себя в зеркало из полированной бронзы, – зато золото подчеркивает сияние волос”.

Гален устроился на диване, опершись подбородком на ладонь, и наблюдал за Тесс.

– Просто великолепно!

– К нему есть шаль с бахромой и дурацкий золотой зонтик. – Она коснулась голой шеи. – Это не совсем скромно. Наверное, мне придется накинуть шаль. Хаким вновь будет глазеть на меня.

Его бровь приподнялась.

– Тебя это волнует?

– Ну, Виана сказала, что я должна поддерживать твой авторитет. – Она взглянула на свое отражение и постаралась как можно небрежнее сказать: – Виана говорила, что ты придерживаешься всех обычаев каробела.

– Насколько возможно.

– Она говорила, что многие мужчины посещают шатер кадин.

– Действительно.

– А ты? – Продолжая избегать его взгляда, она поспешно добавила: – Это для меня не имеет значения, я просто хотела бы знать.

– Если это неважно, зачем ты спрашиваешь? Она сердито взглянула на него.

– Мне бы не хотелось… это беспокоит меня.

– Почему?

– Ну откуда я знаю? – спросила она раздраженно. – Мне просто не нравится мысль, что ты с… – Она оборвала себя. – Так ты собираешься к ним?

– Не ходить к ним значит нарушить традиции. – Он встал и направился к ней. – Другие мужчины могут заподозрить меня в бессилии.

– Глупости.

– Хаким подумает, что я спятил.

– Перестань дразнить меня. Ты пойдешь к ним? Он провел пальцем по жемчугу, обрамляющему вырез платья.

– И ты надела его, чтобы удержать меня от хождения к ним?

– Конечно же, нет.

– Это хорошо. Потоку что ты совершила бы ошибку.

Она недоуменно нахмурилась.

– Правда? Он кивнул.

– Если ты желаешь остановить меня, тебе бы следовало не надевать совсем ничего. Я предпочитаю видеть тебя обнаженной. – Он улыбнулся. Но меня радует, что ты не хочешь, чтобы я занимался любовью с другими женщинами. Ты должна понять: я приношу эту невероятную жертву только потому, что надеюсь ты сама приложишь все усилия, чтобы я получил максимум удовольствия. Эти кадины обучены многим восхитительным шалостям, доставляющим мужчинам наслаждение. – Его палец скользнул за вырез платья и начал ласкать ее сосок. – Не хотела бы ты поучиться у них?