— Вряд ли ты знаешь те места, даже если я точно скажу, где они находятся. Хотя ты и сама могла бы рассказать, откуда вы родом.

— Из небольшой империи, что скрыта за горами в стороне старолуния от Ёхендахая, — пожала она плечами. — Из небольшой деревушки среди лесов, коих по всему миру разбросано превеликое множество.

­— Далеко вас занесло… — покачал он головой.

— Чего не сделаешь ради того, чтобы стать сильнее, не так ли? — спросила она спокойным голосом. — Хотя внутри я чувствовав всё же определённое сожаление. Сожаление по поводу того, что уже не смогу никогда стать сильнейшей. В своей деревне я мечтала, что буду сильнейшей в империи, а потом узнала, каков на самом деле мир и…

— Опустились руки, — кивнул Бао. — У всех опускаются. И это хорошо.

— Почему же, позволь поинтересоваться? — вновь посмотрела она на него, подсев поближе и заставив Бао почувствовать себя слегка неловко. Нет, конечно, он к ней ничего не испытывал, просто она села уж слишком близко.

— Меньше конкурентов.

— А если честно?

— Если честно?.. — он бросил взгляд на Лин. — Если честно, то это даже к лучшему, что ты не целишь выше, Пейжи. Под конец все, кто пошёл по этому пути зачастую остаются одни: ни близких, ни родных, ни друзей. Ты потеряешь всех.

Пейжи задумчиво посмотрела на лампу.

— Ты тоже потерял всех? — спросила она робко, глянув на него, заставив вновь Бао невольно отвести взгляд.

— Да, так или иначе. Хочешь ты этого или нет, но так будет, — кивнул он и не выглядел расстроенным при этом, скорее задумчивым. — Рано или поздно вас останется двое, Пейжи, ты да Лин, а сильнейший может быть только один.

— Такого никогда бы не случилось. Только не между нами.

— Все так говорили, — усмехнулся Бао. — А теперь я сижу перед тобой. Один.

Да, он сидел один перед ней.

Бао всегда жил сегодняшним днём, не оглядываясь назад. Как сказал один человек, прошлое забыто, будущее закрыто, настоящее даровано. И он жил этим девизом каждый день, не заглядывая в будущее, а прошлое… Даст судьба и прошлое он раз и навсегда похоронит вместе с автором этих слов.

— Бао? — ладонь Пейжи легла на сжавшиеся до хруста кулак Бао, вновь заставив что-то кольнуть внутри.

— Ложись спать, Пейжи. Ты следующая на дежурство, — сказал он, встав и отойдя от неё.

Пейжи проводила его взглядом, и её лицо изменилось. Стало более отстранённым и внимательным, лишившись тех мягких едва заметных ноток. Последовав совету Бао, она вернулась к Лин и пристроилась рядом, обняв подругу, очень скоро сама оказавшись в объятиях посапывающей подруги. Она знает, чей стороны придерживаться…

Лин проснулась от того, что её тихонько трясли за плечо.

— Лин, твоя очередь, — склонилась над ней Пейжи, выглядя слегка уставшей.

Лин поморщилась, медленно протёрла глаза, после чего потянулась и встала, позволив занять Пейжи нагретое ею место. С лёгким сожалением взглянув на через мгновение занятое место, Лин окинула взглядом тёмную комнату, после чего взяла в руки лампу, которую им выдал Бао. Та засветилась ярким мягким светом, разогнав вокруг тьму.

Вообще, если так подумать, то и караулить здесь было не от кого. Всё же то было обычное церемониальное помещение, и единственный вход, через который они вошли, уже засыпало полностью. Разве что через него кто-то да попытается пробиться…

Собственно, именно этого и стоило остерегаться. Мало ли какая тварь захочет укрыться здесь, а заодно решить и перекусить вкусными людьми. И ей точно не составит проблем разрыть песок, который засыпал проход.

Расхаживая по комнате, Лин вновь обратила внимание на изображения на стенах.

Там люди поклонялись чему-то на небольшом постаменте в здании, которое, судя по всему, находилось в большом красивом городе или храме. Судя по тому, что она могла понять, здесь хранилось нечто очень важное и ценное, и люди приносили жертвы этому.

Чему конкретно они поклонялись, мешала разобрать отвалившаяся как на зло именно в этом месте штукатурка, но это было не важно. Лин уже рассматривала следующую картинку, где люди сгрудились внутри комнаты, словно в страхе, а что-то на постаменте проливало яркий свет, будто защищая их. И комната находилась уже не в городе, а… просто нигде. Словно им было лень изобразить, что творилось снаружи.

Или не лень?

Лин нахмурилась, забеспокоилась… прислушалась.

Всё стихло. Рокот исчез, перестал стонать старый камень, всё говорило о том, что буря закончилась. А ведь Бао говорил, что она будет длиться дня два-три, как минимум.

Внутри Лин всё сжалось.

Она мгновенно оказалась около Бао, присев перед ним и просто положив руку на плечо. Её было достаточно сказать:

— Бао.

И тот тут же сел, будто и не спал. Его рука уже ухватилась за рукоять меча в то время, как другие кружились над головой, хищно поблёскивая и будто высматривая добычу. Его взгляд сразу же пробежался по залу в поисках опасности.

Что-что, но Лин вынуждена была признать, что Бао очень хорош в некоторых аспектах. Нехотя, даже с какой-то злость она вынуждена была признаться, что едва он проснулся, ей стало спокойнее. От этого Лин прониклась ещё больше ненавистью к нему, пусть и не показала этого.

­— Что случилось, Лин? — спросил он спокойно.

— Прислушайся, Бао, буря стихла, — негромко ответила она, подняв голову к потолку. — И мне кажется… что что-то произошло.

Он встал.

Бао не был из тех, кто стал бы винить людей за чрезмерную осторожность. Стоит один раз что-то упустить, и он скорее всего станет последним. А здесь…

— Действительно стихло… — пробормотал он и огляделся.

— Ты что-нибудь трогала?

— Ничего, ­— ответила она с холодной невозмутимостью.

— Просто стихло?

— Да, просто стихло, — кивнула Лин, даже не моргнув, хотя внутри ей так и хотелось спросить «уж не меня ли ты хочешь обвинить?».

— Понятно… — пробормотал он и посмотрел на выход, к которому направился. Достал меч, и подойдя достаточно близко, достал меч, одним взмахом раскидав песок по сторонам и открыв проход наружу…

Которого не было.

— Вот как… — прищурился он и огляделся.

— Нас заперли? — подошла Лин ближе, выглядя так, будто её это ни капельки не тронуло.

— Не уверен, что заперли, — ответил Бао, после чего пошёл вдоль стен, разглядывая картинки. — Мне кажется, что дело в том, где мы находимся.

— И где же?

— Не там, где были, — ответил он, остановившись около картины, которую до этого рассматривала Лин. — Ты точно ничего не трогала?

— Я похожа на ту, кто стал бы рисковать зазря? — спросила она спокойно (по крайней мере внешне).

— Нет, — честно ответил он, после чего вновь повернулся к двери. ­— Я подозреваю, что это что-то типа убежища.

— Убежища?

— Да, место, где можно спрятаться и никто тебя уже не найдёт. Его называют другим измерением или подпространством. Это как моя сумка — внешне небольшая, но на деле способная вместить огромное количество вещей. Вы хоть раз слышали об искусственных измерениях?

Лин, и уже проснувшаяся от шума и немного сонная Пейжи, то стояла рядом с ней, кивнули.

— Это, судя по всему, одно, из них. Мы вошли в комнату, а потом что-то активировалось, и она перенеслась в искусственное измерение, где его уже будет невозможно достать. Возможно даже, что здесь время идёт совершенно иначе с учётом того, что снаружи будет кто-то ждать.

— То есть?

— То есть, для них там могут проходить дни или может даже месяца, — Бао посмотрел на стены, которые давали несколько намёков на его догадку, — а у нас пройдёт всего ничего. Расчёт на то, что они просто не дождутся и уйдут. По сути, мы в безопасности, а на деле…

— В ловушке, — произнесла Лин невозмутимым голосом. — Если мы разрушим проход, что будет?

— Нарушим контуры пространства, и оно просто разрушится, прихватив и наши жизни. Я бы постарался избежать этого, ­— огляделся он. — Мне надо подумать.