— Значит, хочешь продолжить обучение?

— Ну если вы не против, — пожал я плечами.

— Я не против, если ты хочешь, — невозмутимо ответила Лисица. — Возможно, есть ещё вещи, которым тебе стоит научиться, прежде чем ты окончательно встанешь на ноги.

Так что вот как-то так…

Привалы постепенно стали занимать всё больше времени, и вскоре начало доходить до того, что мы могли двигаться лишь полдня. Но сейчас мы уже никуда особо не спешили: Лисица спасена, Бао пленён, впереди нас ждёт только Император песков, а за ним и пустынный тысячелетний цветок расцвета, после чего мы сможем покинуть эту пустыню и двинуться дальше в мифическую империю Пьениан.

А вообще, теперь я действительно мог похвастаться целым набором как техник, так и артефактов. Тут и веер, и его клинки, рогатка-рука Дянь-му, лампа Алладина, пергаменты с призывом животных тигра и змеи, таблички с техниками, летающие мечи Бао, трещотка в форме флажочка, свечка, бубенцы. Дохрена чего и главная проблема — всем этим воспользоваться.

Да-да, всем этим воспользоваться, так как в любой непонятно ситуации всегда есть то, чем ты сразу дерёшься и то, о чём ты вспомнишь в самый последний момент. Так, например, рогаткой-рукой Дянь-му я пользовался ну в самый последний момент, ведь зачем она, если есть более удобные клинки веера или вообще сам веер?

Вот зачем мне трещотка, вызывающая ураган, когда есть веер? Или управление огнём с помощью свечки, когда удобнее сделать что-то лампой Аладдина? Очень много моментов, где надо ещё правильно всё применить, но как и всегда, всё скатывается чаще всего к самым удобным и практичным артефактам.

Единственное, что у меня действительно до сих пор вызывало вопросы, это тот кулончик, который ещё золотой. Как я его не крутил и не подпитывал, он совсем никак не менялся и никаких признаков артефакта не проявлял. По сути, действительно обычный кулончик, который был так, для красоты.

Я даже с недоверием переводил с него на Бао взгляд, пытаясь понять, всё ли действительно так просто, как кажется, но… подвоха не видел, да и не чувствовал. Однако кулончик всё равно оставил при себе, хотя Бао просил его вернуть ему, типа это память.

— Не пугай меня, Бао, — поморщился я. — А то я подумаю, что тебе свойственно тоже что-то человеческое.

— Ну я когда-то был человеком, Юнксу, как и все последователи. Знаешь, таким маленьким ребёнком среди братьев и сестёр, который тоже когда-то думал, что добро всегда побеждает зло, и справедливость всегда будет одерживать верх. А потом я вырос.

— И чей кулон? Кого-то, кого ты съел, став большим и страшным? — полюбопытствовал я.

— О, одного человека, Юнксу, — улыбнулся Бао, будто был рад, что я спросил. — Который тоже верил в меня, что я всегда буду поборником справедливости.

— И ты оставил кулон на память? Бао, ты меня пугаешь, — недоверчиво покосился я на него.

— Иногда я сам себя боюсь. Но ты можешь продолжать смеяться, Юнксу. Смеяться, пока можешь, ведь нас с тобой отличает лишь одна небольшая вещь, о которой ты ещё не знаешь, — усмехнулся он и сплюнул в песок, будто эта мысль его действительно веселила. — Так что мне жаль тебя, Юнксу, реально жаль.

— Не надо меня жалеть. Подумай лучше пока что о себе, Бао, — посоветовал я ему.

— Посмотри внимательно, — развёл он руками, — кого ты видишь вокруг меня?

— Никого. Пусто, — огляделся я.

— Именно, Юнксу. Никого, — улыбнулся Бао. — Будь уверен, однажды я увижу тот день, когда ты всё поймёшь. И тогда я буду стоять рядом с тобой и скажу всего три слова: я же говорил.

— Что говорил?

— Что ты такой же, как и я.

— Между мной и тобой нет ничего общего, Бао, ­— покачал я головой. — И я никогда не стану таким же, как ты, если уж на то пошло.

— Ты даже не представляешь, как ты ошибаешься… — покачал он головой и больше ничего не сказал.

— Он какой-то странный, — заметила Люнь. — Будто пытается тебя запугать.

Назвать Бао странным у меня язык не поворачивался, если честно. Сейчас он скорее был слегка жутким. Нет, я не особо воспринимал всерьёз его проповеди, так как мне много чего пророчили, а сбылось ровным счётом ничего, поэтому и к его словам я отнёсся скептически, однако…

Надо сказать Джа, чтобы она с него глаз не спускала, а то, если честно, одной Совунье я не доверял. Нет, Лисица доверяла подруге, однако все мы иногда ошибаемся. Может это и не видно сразу, но у меня такое ощущение, что между ними есть определённая искра. То, как Совунья с ним разговаривает, как смотрит, ка сам Бао на неё реагирует — смотрю и вот прямо чует моё сердце, что этих двоих что-то покрепче дружбы связывает.

Тем временем мы продолжали свой путь на север к великому и ужасному Императору песков.

Пейзаж, что удивительно, даже стал немного меняться, хотя казалось бы, это же блин пустыня, здесь нечему меняться. Но как оказался, есть чему. Просто ни с того, ни с сего начали появляться куски светло-коричневых скал. Сначала одна, потом две, а вот уже куда не глянь, то тут, то там встречаются куски скал и булыжники, торчащие из песка.

Вскоре мы уже встречали небольшие обветренные и обтёсанные песком горы, на которых отлично виднелись слои грунта, а между барханов иногда стали попадаться каменные плато.

— Бао, ты ведь покупал ингредиенты, верно? — спросил я, глядя вперёд.

— Да.

— А где ты покупал? Потому что как-то… я бы хотел туда не спускаться и предпочёл бы всё же купить поджелудочный сок, а не добывать его самому.

— Ну-у-у… — Бао затянул с ответом, из-за чего я обернулся.

— Не нравится мне слишком долгая «у» в твоём ответе, — косо посмотрел я на него.

— Видишь ли, Юнксу, я расплатился с тем человеком силой, — усмехнулся он. — Он оказался плохим продавцом и неправильно оценил свои возможности.

— Ты его завалил, — перевёл я на нормальный язык.

— Не всегда и не все соглашаются поделиться ресурсами, которые у них есть, даже если те в избытке, а я не собирался рисковать почём зря, когда это мог получить у человека перед собой. И Лин, не смотри на меня так.

— Какой же ты подонок, Бао… — брезгливо произнесла Чёрная Лисица, покачав головой.

— Добро пожаловать в реальный мир последователей Вечных, — пожал он плечами, не выглядя смущённым. — Ты берёшь силой то, что тебе нужно, или забирают силой нужное у тебя. Ресурсов становится всё меньше, а желающих столько же. И вам придётся с этим смириться.

Побеждает сильнейший, а остальные так, лишь следуют этому правилу.

Не знаю, к чему я это вспомнил, но ситуацию описывает неплохо. Жаль, что это никак не могло помочь нам в данный момент.

Я осторожно подошёл к краю и окинул огромную каньон перед собой, чем-то напоминающий тот самый великий из Америки. Реально огромный, жёлто-красный, он выглядел столь величественно, что аж дух захватывало. Эти будто огромные трещины уходили так далеко, что я даже не был в состоянии рассмотреть противоположный край, даже поднявшись в воздух на сотню метров.

Бесконечный каньон, не иначе.

И что-то мне подсказывало, что в таком месте может водиться лишь исключительно жуткая и опасная тварь.

— Мастер Чёрная Лисица, значит план таков, — начал я, окидывая каньон взглядом. — Вы останетесь с Лунной Совой и Бао. Вы уж простите, но Лунная Сова не вызывает и меня много доверия в принципе, а тут ещё она и так мило общается с Бао, что у меня возникают подозрения, будто они…

— Спят вместе.

— Да, — кивнул я, — будто они спят вместе.

— Ты не понял, — перебила Чёрная Лисица с невозмутимым видом. — Они спят вместе.

­— В смысле, они прямо спят вместе? — я аж скривился.

— Я только что это сказала, — холодно заметила она.

— То есть…

— Да, они спят именно так, как делают детей, Юнксу, если тебя заботят подробности, — раздражённо пояснила она.

Какой ужас…

— Какая мерзость… Он же старик, — я аж посмотрел на эту сладкую парочку, что расположилась в стороне.