– На позиции! – рявкнул тренер, и мы вернулись на исходные. – Послезавтра ехать в лагерь, там будут репортеры. Что они снимут? Какими вас покажут?! Скажут, то наш квотербек не доверяет своей команде?! Соберись, Картер!

Изрядно вымотанные после тренировки мы приняли душ и шагали с Уиллом к парковке.

– Приезжай вечером на ужин, – произнес Уилл.

– Мгм.

– Не «мгм», а приезжай. Эппл уже считает, что ты ее избегаешь.

– Чушь.

– Так докажи, – Уилл хлопнул меня по плечу. – Вечером в семь. Даже если будешь подыхать, приползай.

Вечером я припарковался возле дома друга, но все никак не мог решиться выйти из машины. Каждый визит в их дом напоминал мне о моей глупости и упущенных возможностях. Потому что пример Уилла – самый что ни на есть яркий, показывающий, что совместить семью и спортивную карьеру вполне реально. Нужно было просто предохраняться несколько лет, пока строишь карьеру, а потом заводить детей, когда ты уже приносишь своей семье несколько миллионов в год. Только понял я это поздно, когда Джилл уже была замужем.

– Долго планируешь тут просидеть? – голос друга вырвал меня из задумчивости и заставил вздрогнуть от испуга. – Вылезай давай. Что это ты тут привез? – он открыл пассажирскую дверь и схватил с сиденья пак из шести банок пива. – остальное сам заберешь.

Покачав головой, я выбрался из машины, схватил с заднего сиденья кукол, купленных для близняшек, и вино для Эппл.

– Ну наконец-то! – воскликнула жена моего друга, разводя руки в стороны. – Последние полгода тебе ловко удавалось избегать ужина у нас. Признавайся честно, как он тебя заставил? – она кивнула в сторону мужа, а потом подошла обнять меня.

– Приставил раскаленный утюг к моей щеке.

– Спасибо, – улыбнулась Эппл, взяв протянутую мной бутылку вина. – Теперь я буду девять месяцев копить принесенное мне вино, – она подмигнула, а я застыл на месте, задумчиво хмурясь.

В этот момент к ней подоспел Уилл, успевший уже отнести пиво на кухню, и обнял жену за плечи.

– Ты узнал первым, – с широкой улыбкой произнес друг. – Мы даже еще родителям не говорили. – И, словно решив добить меня, добавил: – Мы с Эппл ждем пополнение.

– Только на этот раз я надеюсь на одного ребенка, Уилл, – со смехом сказала она, ткнув в мужа пальцем.

– Не я один отвечаю за генетику в нашей семье.

Они увлеклись своей перепалкой, а я словно отдалился от них на несколько метров и слышал их диалог приглушенно. Уилл снова станет отцом. В тридцать один. У него будет третий ребенок. А у меня даже жены нет. Я не завидовал другу. Ладно, я чертовски сильно завидовал ему. Его выдержке и умению планировать, тому, что он так ловко смог построить семью и совместить ее с карьерой.

– Мэтт? – по тону голоса я понял, что Эппл звала меня не в первый раз.

– Да? – я поднял голову и улыбнулся. – А где девочки?

– Мы ту-у-ут! – выкрикнули проказницы, выпрыгивая из-за широкого дивана и набрасываясь на меня с удушающими объятиями, на которые способны только такие нежные создания.

Ужин у друзей прошел, как всегда, весело и спокойно. И только у меня было желание как можно скорее это прекратить. Эти шутливые перепалки между Уиллом и Эппл, беготня девочек по дому, даже гребаный золотистый ретривер с идеальной шерстью… Все это навевало мысли о моей собственной никчемности и неспособности просчитать и продумать свою жизнь наперед. Как будто другие люди умеют делать два дела одновременно, а я – нет.

– Ты же понимаешь, что теперь я не намерена ждать следующие полгода, чтобы увидеть тебя на ужине? – спросила Эппл, обнимая меня на прощание.

– Значит, мне придется придумывать более изощренные отговорки, – я подмигнул и улыбнулся, а она притворно нахмурилась.

– Мэтт, тебе всегда рады в нашем доме, – более серьезно произнесла она.

– Я знаю, спасибо, – я поцеловал ее в щеку и отстранился.

– А я вот до сих пор не понимаю, почему мы все еще дружим с этим социопатом, – хмыкнул Уилл, ударяясь со мной кулаками.

– Потому что я чертовски обаятельный? – я улыбнулся, а Уилл скривился.

– Не делай так больше, ты отпугиваешь людей.

Наконец простившись с друзьями, я сел в машину и отъехал от их дома. Взгляд упал на панель, где светилось время: десять вечера. Рука потянулась к кнопке переключения каналов радио. Мысленно я боролся с собой, уговаривал себя этого не делать, но палец дрогнул, нажав на кнопку, и по салону разлился сладкий, бархатный голос:

– Добрый вечер, с вами Джилл Сандерс, и это вечернее спортивное шоу на радио Майами.

– Я надеюсь, ты надерешь их тощие задницы, – прокашлявшись, произнес отец, а я скривился. Его голос звучал из динамика, когда я вел машину за город в тренировочный лагерь. – Я смотрел последнюю игру «Пиратов», и скажу тебе, парень, что они хороши. Так что ты должен надорваться в этом сезоне, но забрать у них кубок.

– Ладно, пап, мне пора, – соврал я. Никуда мне было не пора. До лагеря еще было сорок минут езды по трассе, так что у меня была чертова уйма времени, чтобы поболтать со стариком, но это давление с его стороны порядком утомило меня. Тем более, когда он начинал наставлять меня перед лагерем. Мне нужно было сосредоточиться на стратегии и своей игре, а не на том, чтобы в который раз доказать отцу свою состоятельность.

– Ну давай, сынок, я буду смотреть тебя по телеку. Когда, говоришь, начнется трансляция?

– Понятия не имею. Завтра, наверное.

– Не зажимай массажисток по углам, – засмеялся он, – иначе мама отругает. А я – нет, – закончил он и положил трубку.

Я врезался затылком в подголовник. Такой разговор у нас был перед каждой поездкой в тренировочный лагерь накануне сезона, и каждый раз меня это бесило. И каждый раз я прерывал разговор на середине. Но каждый раз я снимал трубку, когда отец звонил мне.

Тишину салона снова прорезал звонок, на который я тут же ответил.

– Да, Росс?

– Привет, Мэтт. У нас тут проблема, два станка вышли из строя.

– Без жертв?

– К счастью, на этот раз да. Я думаю, мы быстро устраним неполадки, но сроки изготовления отодвинутся на день-два. Я звоню с вопросом, могу ли озвучить это заказчику или оплатим парням сверхурочные, чтобы закончить вовремя?

– Сколько у нас времени до ближайшего заказа?

– Четыре дня.

– Давай так. Если через два дня мы будем видеть, что не нагоним, будем принимать решение.

– Заметано. Даяна тоже сказала не торопиться, но я решил перестраховаться.

– Вы опять поругались? – усмехнулся я.

– Эта цыпочка мне весь мозг вынесла. Говорит, что если мы не успеем, она лично натянет меня вместо сукна, – рассмеялся Росс.

– Не натяни ее до моего возвращения.

– Эй, она меня раздражает.

– Ну да, – откликнулся я. – Еще что-то?

– Это все, босс. Хорошей игры! – пожелал Росс и, даже не выслушав мою благодарность, отключился.

Росс был отличным парнем. Он руководил моей мастерской по изготовлению эксклюзивных бильярдных столов, которые могли себе позволить только очень состоятельные люди. Мы использовали редкие породы дерева, самое дорогое сукно, у меня на производстве работали самые крутые специалисты не только штата, но и, думаю, всей страны. Так что своей репутацией мы дорожили.

Между Россом с Даяной не заладилось с самого начала. Он был суровым, обстоятельным парнем, а она – деятельной щебетуньей, которая своей болтовней его все время раздражала. Думаю, из этих бурных выяснений могли бы вырасти довольно крепкие отношения, если бы Росс не был женат.

Я свернул с трассы на дорогу, ведущую к тренировочному лагерю «Майами Шутерс», построенному два года назад. Совершенно новый, крутой комплекс с жилыми корпусами, отдельным медицинским, огромным, качественным стадионом, бассейном, сауной и всем необходимым. Когда спонсоры команды возвели этот комплекс, нашей радости не было предела. Потому что готовиться к сезону на родном стадионе в городе было сущим наказанием. Мы чертовски много времени тратили на дорогу туда и обратно. Бывало, что домой возвращались к полуночи, а в шесть утра мы снова должны были быть на поле. Из-за такого ритма к концу первой недели мы уже выдыхались, поэтому руководство команды было вынуждено на остаток времени снимать для нас отель недалеко от поля. В общем, была масса неудобств, которые, к счастью, решил новый тренировочный лагерь.