- Мы знаем, что это все сфабриковано, - дальше каплейт заговорил быстро, - я уверен, что ты и спас всю эту чёртову операцию. Но... у графа д'Обеля оказалась большая протекция наверху, даже слишком большая, чем все мы думали... В общем, через два часа после вашего возвращения его доклад уже лежал у командующего Сидорова, где было подробно описано, как он, д'Обель, подбил два контрабандистских корабля и остался целым, в то время как ты чуть не погубил всю операцию и свой катер.

  - Достаточно посмотреть бортовые журналы, - возразил Спайс, холодея от предполагаемого ответа.

  - Сегодня кто-то тайно проник на катер д'Обеля и выкрал журнал, буквально взломав панель управления. Ты - первый на подозрении.

  - А мой бортовой журнал? Надо только дождаться буксиров и...

  - На твоем катере - прервал каплейт, - уже побывали агенты внутреннего расследования. Они доложили, что твой журнал исчез. Исчезли также все журналы контрабандистов. Опять же ты главный подозреваемый.

  На это Спайс даже не нашелся что сказать.

  - Как видишь, те, кто поддерживают д'Обеля, привлекли все свои связи. В результате все ошибки д'Обеля: трусость и неумелое командование - списали на тебя. А вспомнив, что ты уроженец Телтона, приписали тебе сочувствие катрионским террористам и обвинили в пособничестве контрабандистам.

  - Во время телтонского мятежа мне вообще было только пять лет, - буркнул Спайс.

  - Знаю, - устало отвечал Макгинс, - и твои родители, погибшие во время мятежа, не были террористами, иначе тебя просто не взяли бы в Имперский Космофлот. Я только что от Сидорова, - у него практически прямой приказ назначить виноватым тебя. Уже утром состоится заседание трибунала, приговор уже известен: разжалование и пожизненная высылка на копи Нью-Марса.

  Каплейт помолчал.

  - Сейчас идут допросы членов обоих экипажей, участвовавших в операции. Перед этим всех настойчиво предупредили, что любой, кто поддержит тебя, также предстанет перед трибуналом как соучастник.

  Спайс криво усмехнулся про себя: этот ход он уже предвидел.

  - После всего, думаю, мало, кто уже осмелится перейти дорогу д'Обелю. Их трудно в этом винить, это означает крест не только на карьере, у многих семьи... - командующий тяжело вздохнул. - Единственное, что мне удалось, не доводить дело до трибунала... если ты подпишешь вот это, - последние слова дались каплейту особенно тяжело, и он был рад, что наконец-то избавился от них.

  Спайс взял протянутую бумагу. Это было его, Спайса, признание по всем пунктам обвинения.

  - Если подпишешь, тебя просто разжалуют и уволят из флота, правда, без права восстановления. Твой экипаж будет избавлен от преследования

  - Зачем им моё признание?

  - Прямых доказательств твоей вины нет.

  Спайс кивнул и молча поставил свою подпись.

  - Мне очень жаль, но это все, что я смог сделать, - сказал каплейт, забирая документ и поднимаясь.

  Неловко попрощавшись, Макгинс и Стосман вышли.

VI

  Военный космопорт гражданских судов не принимал, а потому экс-лейтенант Спайс ожидал в предшлюзовой камере, когда закончится погрузка грузового корабля, чтобы на нём навсегда покинуть Новую Кармелиту и Имперский Космофлот и добраться до ближайшего гражданского порта.

  Спайс был в форме, но уже без знаков различия. Д'Обель работал оперативно, а потому уже к обеду следующего дня Спайс был свободен как галактики во Вселенной.

  Вещей было немного, как, впрочем, и денег; и теперь Спайс гадал, куда же он сможет улететь из этой планетарной системы.

  Из провожающих был только прапорщик и то только по долгу службы. Во избежание каких-либо волнений, командующий Филстонской пограничной зоны Сидоров еще с утра выгнал все свободные от вахты катера на учебную тревогу.

  Вдруг открылся входной люк, и в камеру ступил Лепестон. Тоже с личным рюкзаком. Спайс обрадовано вскочил. Бортстрелок (и еще связист) был единственным, кто на допросе, несмотря на угрозы, не испугался сказать правду.

  - Здорово, командир! - еще с порога воскликнул Лепестон.

  - Привет, стрелок. Куда это ты собрался?

  - Уволился.

  - Зачем?

  Лепестон зло сплюнул на палубу.

  - Мы такой бой сделали, а все этому трусу д'Обелю приписали. Я лучше в гражданский флот подамся, там тоже стрелки нужны.

  - А если скучно станет?

  - Тогда уйду к контрабандистам. У них точно скучно не будет!

  Входной люк снова отворился, и вошел капитан-лейтенант Макгинс. Спайс и Лепестон по привычке вытянулись. Хотя не только по привычке: каплейта подчиненные действительно любили и уважали. Макгинс начинал простым рядовым здесь же, в Новой Кармелите, и постепенно дослужился до командира заставы. Родных у него вроде не было, всю свою жизнь он посвятил Имперскому Космофлоту, да он и не представлял себе жизни без флота.

  - Ну что вы, вольно, - Макгинс, подойдя, обоим крепко пожал руки. - Жаль, что приходится уходить из Флота таким ребятам.

  - Лучше уйти, чем ходить в патруль со всякими д'обелями, - ответил Лепестон. - Уж не знаю, как его экипаж будет дальше служить...

  - Д'Обеля переведут в другую пограничную зону. Даже с повышением.