- Оленята проявили большую оплошность, заговорив с Рыжим Лисом, - изрёк в итоге Старец.

  - Нужно было убегать! - воскликнул Быстроногий, и присутствовавшие зайцы бурно его поддержали. Он уже сейчас бегал быстрее многих зайцев.

  Мыши решили, что нужно было спрятаться в норке, белки - залезть повыше на дерево, птицы - улететь подальше.

  По устоявшейся уже традиции старый заяц отставил свой посох в сторону и принялся выслушивать зверей, которые жаловались на различные недуги. Больные, подходя по одному, присаживались на бревно рядом со стариком и, показав кто глиняную чеплашку, кто выдолбленную тыкву со своей мочой, рассказывали, что их беспокоит. Тщательно осмотрев больного и обнюхав его урину, старец давал каждому из мешка либо снадобье, либо высушенные травы для отвара, либо мазь. Кролик помогал зверям унести лекарства с собой и, терпеливо повторив ещё раз, как и сколько раз их применять, показывал, где можно опорожнить принесённую посуду.

  Время уже близилось к полудню, когда краем глаза зайчонок заметил какое-то оживление среди собравшихся в Заячьем Всхолмье зверей. Оглядываясь в сторону восхода солнца, они тихо о чём-то перешёптывались. Волнение всё усиливалось, наконец птицы с криками вспорхнули со своих мест на деревья, и послышались крики:

  - Рыжий Лис! Рыжий Лис идёт сюда!

  Кролик весь похолодел. Звери повскакивали с мест и бросились врассыпную. В мгновение ока роща опустела, но Кролик от страха не смог даже пошевелиться. В голове до сих пор звенел крик: "Рыжий Лис идёт сюда!"

  Из состояния ступора его вывел Старец, встряхнув как следует за плечи.

  - Ты ещё слаб, чтобы убежать, - сказал он. - Спрячемся!

  Они пролезли в жилище Старца, где тот первым делом спрятал книгу с преданиями. Кролик не чувствовал себя здесь в безопасности. К какой бы стороне он не прижимался, всегда оказывался слишком близко к одной из трёх расщелин. В конце концов, он дрожа от страха уселся на своё место и прикрылся циновкой, будто это могло его спасти...

  - Здравствуй, длинноухий старик, - раздался вдруг где-то совсем близко чей-то мягкий вкрадчивый голос.

  Рыжий Лис?! Кролик от ужаса, кажется, перестал даже дышать... А ведь даже ни единый звук не выдал подкравшегося хищника.

  - Я смотрю, у тебя появился ученик.

  В одной из расщелин мелькнул хищный оскал, и зайчонка начало трясти так, что он даже не смог поднять сползшую циновку.

  - Что тебе нужно, Рыжий Лис? - спросил Старец. Можно подумать, он ни капельки не боялся этого ужасного злодея!

  - Мне ничего не нужно, уверяю тебя, старик! Я просто прогуливался и мимоходом решил испить из здешнего родника. Вода тут вкусная - вся пропитана заячьим духом.

  - Ты ничего не делаешь просто так.

  - Хо-хо! - хохотнул лис из-за камней. - Чего только не напридумывает звериная молва. Ты же знаешь, старик, - не стоит всему верить.

  Речь лиса лилась так спокойно, а голос был такой мягкий, что Кролик ни за что не подумал бы, что его обладатель - жестокий и коварный хищник. Зайчонок даже почувствовал, что постепенно успокаивается - против своей воли.

  - Я точно знаю, что не стоит верить твоим словам, Рыжий Лис, - твёрдо ответствовал Старец.

  - Этому ты учишь своего ученика? - В голосе лиса, кажется, послышались весёлые нотки. В расщелине - теперь уже другой - сверкнули глаза хищника. - Уж больно маленького и тщедушного зайчонка ты выбрал, старик. Будет ли от него толк?

  - Толк будет от любого, кто сам этого хочет, Рыжий Лис.

  - Хо-хо! Ты же знаешь, как у нас говорят: дожившие да увидят. Мне, к сожалению пора. Прощайте, длинноухие!

  Между валунов показался рыжий хвост и исчез. Зайчонок сидел молча, боясь даже раскрыть рот. Только теперь до него дошло, что под учеником лис имел в виду его!

  - Ушёл ли рыжий разбойник, голубушка? - подняв голову, обратился Старец к синице, сидящей на дереве.

  - Ушёл, дедушка!

  - Никогда не стоит верить лисам, - пожевав губами, сказал дедушка Кролику. - А Рыжий Лис - большой хитрец, и с каждым днём он становится всё хитроумнее и хитроумнее. Если бы он захотел, я думаю, он без труда поймал бы нас здесь. Но я уже слишком стар, а ты ещё слишком мал, чтобы попусту тратить время на нас.

  - А я и в самом деле твой ученик? - решился спросить Кролик.

  - Только ты сам можешь ответить, зачем ты здесь. Возможно, ты хочешь отблагодарить меня, помогая, или тебе просто некуда идти. А может, ты действительно хочешь постичь мудрость древних зайцев? Ты сам поймёшь, когда наступит время.

  Кролику, конечно, и в самом деле идти некуда, но ведь очень обидно оставаться здесь только из-за этого!

  - Я хочу, чтобы ты, дедушка, научил меня... - Зайчонок замолчал, увидев, что старик улыбнулся.

  - Нельзя никого научить, можно только научиться самому. - Заяц сделал паузу. - Ко мне уже несколько раз приходили в ученики зайчата. Ты единственный, кто так надолго задержался, наверное, поэтому рыжий хитрец и заинтересовался тобой.

  Кролик вспомнил хищный оскал и ярко-рыжий хвост и вздрогнул.

  - Дедушка, - помолчав, спросил он, - а ты разве не боишься лиса?

  - Почему ты так решил?

  - Ты был так спокоен, когда с ним разговаривал...

  - Я просто старался не показывать своего страха. Ничего не страшатся только дураки и сумасшедшие. Даже хищники и те подвержены страху.