- Дедушка, а почему ты не гасишь на ночь костёр? - Вопрос этот давно волновал зайчонка, и однажды после наступления темноты зайчонок решился задать его.
Моросил дождь, но под стоявшие под наклоном валуны, где примостились зайцы, вода не проникала.
- Огонь - мой единственный спутник в последние луны. Мы с ним уже как единое существо. Мне порой кажется, что я уйду в тот самый миг, когда погаснет этот костёр...
Но Кролику было не до загадок Старца.
- Но ведь хищники... - от страха его голос сорвался.
- В эти узкие расщелины между камнями не сможет пролезть ни один хищник. Так что можешь не бояться.
"Легко сказать..." - поёжился от страха зайчонок. По ночам всегда становилось особенно страшно, и все мелкие звери в лесу старались спрятаться. Мыши скрывались в норках, белки - в дуплах, птицы - на ветках деревьев, только зайцы, не имевшие своего жилья, прятались в самые разные потайные места. Ночь - время хищников.
Старец, верный своим привычкам, уселся со своим неразлучным посохом у горящего костра, а зайчонок улёгся спать, но сон никак не шёл. От уханья филинов и криков неясытей сердце, казалось, уходило в самые пятки. Поворочавшись на циновке, Кролик попросил у старого зайца книгу. Истории про быстроного и ловкого Ветрогона всегда вселяли уверенность и помогали прогонять страх.
Зайчонок умел читать пока только по слогам и, быстро устав от чтения, начал просматривать при свете костра многочисленные картинки. Рисунки красочно изображали Ветрогона, лихо убегающего от лиса, стремглав удирающего от целой шайки волков, с улыбкой идущего по руслу ручья, чтобы сбить хищников со следа...
- Дедушка, - спросил вдруг зайчонок, - а кто написал эту книгу?
Старец не отвечал, видать, уже задремал...
- Хороший вопрос ты задал, Кролик, - неожиданно изрёк старик.
- Чем же он хорош, дедушка? - оторопел зайчонок.
- Тем, что ты начал думать. К сожалению, нынче у зайцев нет времени на это, они постоянно заняты тем, что боятся и бегают. Боятся и бегают, - повторил Старец, словно пробуя на вкус горечь своих же слов.
- Но кругом же хищники! - возразил зайчонок. - Вон и Ветрогон всегда убегал!
- Хищники не могли поймать Ветрогона не только потому, что он бегал быстрее всех, но ещё и благодаря тому, что он всегда думал, куда и зачем нужно бежать. Всегда старайся думать, сынок, прежде чем куда-нибудь мчаться сломя голову.
"Пока я буду думать, вместо того, чтобы дать стрекача, меня поймают и съедят!" - но зайчонок побоялся сказать это вслух и молча уткнулся обратно в книгу.
- Эту книгу написал друг Ветрогона - заяц Короткохвост - после некоторого молчания продолжал старик. - В ней собраны все предания про нашего легендарного предка, являющиеся по сути мудростью заячьего рода. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы книга попала в лапы хищников.
С наступлением утра роща вновь наполнилась оживлённым гомоном зверья. Особенно выделялся противный и пронзительный голос сороки Балаболки. Что это она с утра прилетела? Кролик с мешком со снадобьями выбрался из расщелины вслед за Старцем. Вся лужайка была усеяна большими и малыми камнями, на которых и рассаживались звери.
- Что случилось? - строго спросил у собравшихся старый заяц, усевшись на своё обычное место: старый поваленный ствол берёзы возле родника.
- Такое случилось, дедушка! - тут же затараторила сорока, прыгая по одному из валунов и не давая прочим и рта раскрыть. - Такое случилось, что ты даже не поверишь!
Если уж сорока взялась что-то рассказывать, то её уже не остановить. Но хуже всего то, что она любила нещадно привирать при этом.
- Хватит балаболить, Балаболка - прервал старик. - Рассказывай.
- Средь бела дня Рыжий Лис увёл обманом троих оленят. - Зайчонок затаил дыхание - сразу стало страшно. - Только представьте себе - средь бела дня! Всё стадо в большом горе. Сам Большое Копыто обещал переломить хребет лису. Обещать-то обещал, да только как ему словить-то...
- Ты, Балаболка, далеко не пойдёшь - и то наврёшь, - прервал Старец болтливую птицу. Среди зверей пробежал смешок.
- Одно слово - балаболка! - язвительно выкрикнул зайчонок Быстроногий.
- Сам ты балаболка, а я Белобока, - возмутилась сорока. - Вот клюну тебя, косой, в нос - будешь знать! Я всегда говорю только чистую правду! Я не умею по-другому. Вчерась до самой ночи Большое Копыто со своими оленями-воинами пытался разрыть жилище Рыжего Лиса!
Некоторые звери согласно закивали головами.
- Да всё без толку - больно глубока нора, до хозяина не добраться. Хотя старый Рогач уверял меня, что чуть не достал Рыжего Лиса копытом...
- А как же оленята доверились рыжему хитрецу? - спросил Старец.
- Он им наплёл, что теперь перестал убивать и что теперь ест только одну траву. Только представьте себе - Рыжий Лис ест траву! Со смеху можно умереть! Он не всякую-то дичь станет кушать...
- Ну, довольно, Балаболка, - перебил старый заяц, - лети дальше своей дорогой!
- Я всегда говорю только чистую правду! - Старцу сорока перечить не осмелилась и, всем своим видом выражая недовольство, улетела прочь, вещать дальше свои новости.
- Кто ещё что слышал об этой страшной истории? - спросил старик.
Собравшиеся звери стали наперебой стали рассказывать, кто что знал. Сведения были весьма обрывочными и порой противоречили друг другу. У Кролика даже голова пошла кругом от всех этих новостей. Как тут выяснить, где правда, а где ложь?
