Я осталась на своем месте, с любопытством наблюдая за умелыми манипуляциями Маркуса, что он проводил с мясом. Он ловко и мастерски нарезал тоненькими слайсами говядину. Затем разложил один слой на блюде и приправив солью с перцем, сбрызнул оливковым маслом. Со вторым блюдом Маркус проделал всё то же самое. Потом накрыл плёнкой и отправил в холодильник. Принялся заниматься соусом.

- Спасибо за одежду, - после длительного молчания поблагодарила я. – Карэн мне всё показала.

- Ты теперь за всё подряд будешь меня благодарить? – Маркус выгнув одну бровь, глянул на меня, а затем вернул всё свое внимание приготовлению соуса.

- Да, - немного растерянно ответила я. – Мне так воспитали.

Маркус ничего на это не ответил и продолжил заниматься своим делом. Я не хотела быть навязчивой, поэтому до конца готовки больше ничего не говорила.

- Кьянти? – предложил Маркус, вымыв руки.

- Чуть-чуть, - робко ответила я.

Мы переместились в столовую. Маркус принес блюда, бокалы и бутылку кьянти.

- Очень вкусно, - похвалила я. – Мне нравится.

- Хорошо.

Мне казалось, что Маркус сейчас находится весь в себе, в своих мыслях. Его мрачность и молчаливость меня не пугали. Я вдруг испытала укол сочувствия к этому с виду сильному и крепкому мужчине. Он скорбит, он запутался и возможно что-то еще его жутко гнетёт. Прекрасно понимая, что мне нужно научиться преодолевать свой страх и хоть как-то привыкнуть к Маркусу, я неожиданно для самой себя прикоснулась к его руке.

Маркус застыл и медленно перевел тяжелый взгляд на меня. «Лу, главное не поддавайся страху!» – приказала я самой себе.

- Боль отпустит, - тихо проговорила я.

- Тебя ведь не отпустила.

- Но она стала значительно слабей. Несмотря на то, что случилось со мной и как я жила все эти годы, всё равно верю, что когда-то станет лучше. Не бывает так, чтобы черная полоса бесконечно тянулась. Когда-то на ее место придет и белая.

Маркус молча рассматривал меня. Его взгляд пронзал насквозь. Он давил, напирал и даже пугал, но я упорно старалась отвечать на него. Моя маленькая ладошка мирно покоилась на огромном твёрдом кулаке Маркуса.

- Почему тебя назвали Мария-Луиза? – вдруг поинтересовался он.

Мы продолжили ужинать.

- В честь двух моих бабушек, но мне больше нравится Лу.

- Лу? Почему?

- Кратко и понятно, - я даже позволила себе улыбнуться.

- Можно, я тоже буду называть тебя Лу? – со всей присущей для Маркуса серьёзностью, спросил он.

Я на несколько секунд оторопела.

- Да, конечно, - медленно ответила я.

- Ты красивая, Лу, - Маркус отпил из своего бокала. – Очень.

Мои щеки стали горячими.

- Мне никогда об этом не говорили, - честно призналась я.

Маркус ничего не ответил, вновь погрузившись в свою мрачность.

Через несколько дней Маркус вдруг заявил, что к нам приедет его старший брат с женой и дочерью. Помня о том, что мне говорила Карэн по поводу этого старшего брата, я немного поежилась. Потому что, если Маркуса считают хорошим, то его брат должен быть сущим дьяволом. В любом случае, я никак не могла повлиять на ситуацию. Это – не моя семья, не мой дом. Я просто должна подчиняться здешним порядкам, чтобы выжить и не угодить обратно в лапы дяди.

Всё еще с трудом верилось в то, что я больше не живу у себя дома. Каждый раз, когда я просыпалась и встречала Гелиоса за окном свой новой спальни, мне всё чаще и чаще хотелось улыбаться. Те стальные тяжелые оковы, в которых я находилась, кажется, упали с моих рук. Это произошло весьма жестоким способом, но здесь просто сыграло правило выбивать клин клином. И теперь я почти свободная.

Приняв душ, я глянула в зеркало и пообещала самой себе, что обязательно постараюсь стать сильней. Постараюсь научиться не бояться Маркуса и стойко выдержу сегодняшний визит старшего брата. Я уже мысленно себя готовила к тому, что семья Маркуса не примет меня. Я заняла чужое место. Пусть временно, но всё же.

Моя волшебница Карэн уже подготовила наряд и обувь. Я выбрала шелковое платье вишневого цвета с широкими бретельками. И туфли на плоской подошве и с тонкими завязками на лодыжках. Волосы я собрала в хвост. Карэн помогла мне с этим. Я даже сама захотела немного подкрасить ресницы. Мне нравилось то, как я выгляжу. Это была именно я, а не какая-то разрисованная кукла.

- Уже приехали! Приехали! – возбужденно проговорила Карэн.

Я глубоко вздохнула и направилась на террасу, что находилась на втором этаже. Маркус встретил меня по дороге. Сам он был одет в неизменный черный цвет. Когда наши взгляды встретились, мне показалось, что Маркус как-то иначе посмотрел на меня. Будто увидел что-то такое… Что-то, что очень-очень ему понравилось.

Времени обдумать всё это у меня не было. Уже через пару мгновений мы вместе оказались на террасе. Не знаю, как так получилось, мне хватило нескольких секунд, чтобы чётко для себя уяснить – я с братом Маркуса не сумею поладить. То же я могла сказать и о жене. Враждебность тонкими колючими прутиками прошила атмосферу вокруг нас. Эта встреча обещала стать для меня тяжелой и неприятной. Но я уже была хорошо обучена радостно всем улыбаться, когда больше всего на свете в этот момент хотелось плакать. Дядя замечательно меня вымуштровал в этом плане.

- Добрый день, - первой поздоровалась я.

- Добрый, - сквозь зубы ответил брат Маркуса. Кажется, его звали Леон, если я не ошибаюсь.

Враждебность между нами слишком быстро обретала ощутимую силу.

- Меня зовут Беатрис! – ко мне подошла девочка лет восьми и охотно протянула руку.

- Очень приятно, - с улыбкой ответила я. – А меня зовут Лу, - я пожала малышке руку.

- Ты красивая, Лу! – со всей детской непосредственностью заявила Беатрис.

- Ты тоже очень красивая. Мне нравятся желтые ленточки в твоих косичках.

- Бет! – гаркнул Леон. – Иди и не отходи от матери.

Девочка вздрогнула и тут же беспрекословно послушалась своего отца. На секунду в малышке я узнала саму себя.

- Сейчас нам подадут аперитив, - расслаблено заявил Маркус и подвел меня к столику, который уже был красиво сервирован.

Леон с женой и дочерью тоже сели. Прямо напротив меня, как бы подчёркивая свое непринятие такой компании, как я. Это было очень неприятно. Но и прятаться в своей комнате я тоже никак не могла, потому что сейчас исполняла роль хозяйки этого дома.

Нам подали аперитив, а маленькой Беатрис большой стакан с соком.

- За встречу! – расслабленно произнес тост Маркус.

- За встречу, - поддержала я его, но со мной, кроме мужа больше никто не чокнулся бокалами.

- Мелани очень переживает, - вдруг заявила женщина, имени которой я всё еще не знала. – Она думала, что это всё слухи и грязные сплетни, - гостья искоса глянула на меня. – Маркус, ты очень обижаешь мою сестру.

И тут мне стало понятно, что жена Леона – сестра невесты, чье место я заняла. Ну не могут же они все думать, что мы из-за великой любви и внезапно вспыхнувшей страсти решили пожениться! Это сделка. Временная сделка.

- Я делаю так, как считаю нужным, - твёрдо ответил Маркус. – Ты в моем доме, Лора. То, что ты жена моего брата не дает тебе никакого права приходить в этот дом и в чем-то меня обвинять. Твой совет мне не нужен, - он говорил медленно, но каждое слово, словно гвоздь вколачивалось в Лору.

Она поморщилась, будто от приступа зубной боли. Леон явно не одобрял поведение своего младшего брата, но вступаться всё равно не решился.

Когда подали обед напряжение немного ослабло. Маркус в основном общался со своим братом. А я старалась игнорировать колючий взгляд Лоры, что иногда открыто посылался в мою сторону. Огорчало ли меня такое отношение? Нет. С одной стороны, оно было вполне логичным. С другой, после дяди и его бесконечного недовольства меня уже мало что могло потревожить.

Я продолжала улыбаться и делать вид, что мне приятна эта компания. Так нужно было. Так правильно. Это семья Маркуса, и я не имела никакого права ввязываться в схватку или развивать скандал.