— Хорошо. Ты прав, — признал он и вышел, а через мгновенье вновь заглянул в комнату, чтобы извиниться.

Ночи становились все длиннее и уже ощутимо прохладнее. Теперь Лехтэ не просто заворачивалась в плащ, но и старалась накидать побольше лапника, а сверху укрывалась тонким одеялом.

По утрам же, когда Анар забирался на небосвод и начинал припекать, снова казалось, что до осени им всем еще ехать и ехать. Примерно как от Амана до Эндорэ.

— Куда они летят? — поинтересовалась Лехтэ и указала взглядом на птиц, собравшихся в клин.

— На юг, — пояснил Острад. — Туда, где зимой им будет теплее и сытнее. А весной они вновь вернутся.

Нолдиэ задумалась. В прежние времена в благом краю ни в чем подобном у пернатых не было ни малейшей надобности. А тут им пришлось приспособиться.

На одной из стоянок Лехтэ изловчилась вымыть голову. Конечно, искупаться целиком ей хотелось больше, но эта радость пока была недоступна.

Высушив волосы у костра, она вновь заплела их на манер воинов-нэри и стала тем, кем казалась на протяжении всего пути.

Время от времени им встречались всадники, по одному или небольшими группами, по большей части нолдор, но иногда попадались и авари. Однако никто из них не беспокоил отряд излишним вниманием.

— Долго еще до Химлада? — спросила как-то поутру Лехтэ у Тариона.

— Весьма, — отозвался тот. — Мы еще даже не достигли середины Эстолада.

Тэльмиэль лишь вздохнула в ответ, немного взгрустнув.

Они позавтракали, собрались и, как всегда, продолжили путь. У самого горизонта начиналась рощица, в которой, по словам Острада, располагалось одно из селений лесного народа.

— Быть может, заедем, пополним припасы? — предложил Тарион.

Старший на фалатрим пожал плечами:

— У нас еще лембас есть и немного круп. Крюк слишком длинный, чтобы в нем был какой-то смысл. Леса еще будут. Там и поохотимся.

На том и порешили. Однако вскоре им стали попадаться нарядно одетые квенди. Они плели венки, несли собранные травы и ягоды. Воины сперва с недоумением провожали их взглядами, но Лехтэ вдруг сообразила:

— Так ведь сейчас праздник Сбора Урожая!

— И то верно, — откликнулся Тарион.

Через поллиги они доехали до полянки, где эльфы, разложив на земле дары Йаванны, водили хороводы, пели и угощались. Их заметили и, помахав руками, жестами пригласили присоединиться к торжеству. Острад с улыбкой покачал головой и ответил на синдарине, что они сильно спешат, потому как дело не терпит отлагательства.

Лехтэ сидела, небрежно облокотившись о луку седла, и с любопытством осматривалась. Конечно, тут было не столь торжественно, чем дома в Амане, и все же радости ощущалось отнюдь не меньше.

«Интересно, чем теперь занимается Курво? — подумала вдруг она. — Может, тоже празднует вместе с Тьелпэ у себя в Химладе?»

Один из авари подошел к ним и протянул связку тушек фазанов. Верные поблагодарили и, пристроив угощение, собрались уже продолжить путь. Кони тронулись, пока еще шагом, как вдруг ветви дальних кустарников раздвинулись, и Лехтэ увидела того, кого меньше всего ожидала бы тут встретить — Питьо.

«Хотя, — напомнила она себе, — мы ведь все еще на его землях».

Дальний родич смотрел на нее в упор, и нолдиэ могла бы поклясться, что он ее узнал. На лице его было написано неподдельное изумление, и нолдиэ поторопила коня, призывая ускорить бег.

— Лехтэ! — донесся до нее крик.

Но она предпочла сделать вид, что не слышит зова, и вместе со смешанным отрядом фалатрим и нолдор продолжила свой путь на север.

Амрод замер, не веря своим глазам — жена брата сидела на лошади и смотрела прямо на него, а после стремительно сорвалась с места. Даже окрик не остановил Лехтэ. Питьо пожалел, что его конь сейчас пасется немного в стороне, дабы не мешать празднику.

Тем временем авари вновь обступили Амбарусса, приглашая присоединиться к танцу. Лорд Амон-Эреба ссориться с соседями не желал и потому не отказал лесным эльфам, однако сам в это время потянулся мыслями к брату.

«Лехтэ в Эндорэ!»

«Уверен?»

«Да. Видел сам. С фалатрим. И кем-то из Второго Дома».

«Понял. Все в порядке. Домой не торопись».

Тэльво и сам не заметил, как назвал крепость на холме домом, возможно, впервые. Самое главное, он понял, что за отряд следовал в Химлад и почему Курво со слов Тьелпэ неожиданно сорвался на юг. И Враг тут был совершенно не при чем.

Ириссэ вышла на балкон, взглянула во внутренний дворик крепости, облокотилась о парапет, вздохнула и вернулась в комнату. Дева взяла со стола дорогую заколку, повертела ее в руках и зло швырнула в стену.

— Надоело! Больше так не могу!!! — прокричала Арельдэ, выскакивая в коридор.

Скука одолевала нолдиэ не первый день. Провизии хватало, охотничий отряд отдыхал или же был занят строительными работами, которые совершенно не привлекали деву. Прогулки по небольшому острову давно надоели, а на другой берег переправляться одной не разрешал Ресто, которого приходилось слушать — все же она находилась в его владениях.

Однако на этот раз терпения Ириссэ не хватило. Влетев в конюшню, она быстро поседлала своего коня и направилась к переправе, где и была остановлена кузеном.

— Куда ты собралась? — спросил Ородрет. — Тем более одна… не стоит, Арельдэ.

— Да что ты понимаешь?! Я не могу больше сидеть здесь, словно пленница!

— Ириссэ, — охнул он. — Что ты такое говоришь? У тебя же есть все, что только можно пожелать.

— Но нет свободы.

— Ты вольна делать все, что угодно. Я оберегаю тебя, но не стерегу, — ответил Артаресто.

— Тогда позволь мне переправиться на тот берег, — тут же нашлась дева.

Арафинаион задумался.

— Хорошо. Но не одной, — наконец согласился он. — С тобой отправится небольшой отряд верных.

Ириссэ вздохнула, но была вынуждена принять условия кузена.

Условившись, что они вернутся в крепость через десять дней, Арельдэ ступила на плот, решая, куда хочет направиться. Если изначально она не планировала свой путь, желая лишь скакать, быть свободной и не подчиняться никому, то сейчас стоило выбрать подходящий маршрут. С одной стороны, ей хотелось в Химлад, проведать кузенов, с другой — ее привлекал закрытый Дориат и возможность повидаться с Артанис, а еще она давно уже интересовалась таинственным лесом к востоку от королевства Эльвэ. Темный и мрачный Нан-Элмот, про который что только ни говорили.

Конечно, десять дней — это немало, но и не так много, чтобы успеть отъехать достаточно далеко, поэтому Курво с Турко она собралась проведать в другой раз. И когда весь отряд оказался на берегу, Арельдэ приняла решение двигаться на юг, желая все же пересечь границы Дориата.

— Нет, Артанис, я — король Белерианда и мне не с кем вести войну в своих землях, — важно произнес Тингол. — Волшебная Завеса моей супруги надежно оберегает наш народ.

— Но помимо синдар Дориата есть и другие народы! — вскричала Нервен. — Раз вы считаете весь Белерианд своим, то должны позаботиться и об остальных квенди. Нолдор обязательно пойдут войной на Ангбанд.

— Пусть. Разрешаю, — произнес Элу, поигрывая дорогим кубком. — И вот что, Артанис, хватит уже говорить нам об угрозах, что есть за Завесой. Здесь ты в безопасности. И, я думаю, тебе стоит увлечься чем-то подобающим твоему статусу — как-никак ты внучка моего брата. Вышивание или узорное плетение тебе понравятся.

Нервен собралась возразить, однако Тингол сделал упреждающий знак.

— После обеда в Перламутровом зале собираются девы, чьи умы не заняты неположенными мыслями. Приходи. Я часто бываю там, даю советы, иногда пою, — Элу сделал многозначительную паузу, — ожидаю хвалебных и благодарственных слов.

— Хорошо, государь, я обязательно побываю там, — Артанис чуть склонила голову, надеясь, что на сегодня беседа с Эльвэ закончена.

Она оказалась права, и король отпустил ее, добавив, что та может привести в Перламутровый зал одного гостя.