Судебное заседание, как обычно, началось с небольшой задержкой. Суровая окружная судья кропотливо перебирала материалы дела, пока участники процесса собирались в зале суда.

У трибуны суетился молодой темноволосый гладко выбритый адвокат в дорогом синем костюме, нетерпеливо ожидая начала процесса.

– Слушается дело Стайлз против штата Орегон. – начала судья. – Сторонам разъясняются их права… Вы вправе знакомиться с материалами дела, заявлять жалобы и отводы участникам процесса, ходатайства…

Судья еще около 10 минут зачитывала права, после чего наконец обратилась к участникам процесса.

– Слово предоставляется стороне защиты. – заявила судья. – В заседание явился адвокат Декстер Плэг. Вам слово, мистер Плэг.

– Спасибо, уважаемый суд. – встал Плэг. – У стороны защиты имеется ходатайство о допросе свидетеля защиты. Прошу пригласить в зал суда свидетеля – мистера Джозефа МакЛаффина.

– Ходатайство удовлетворено. – заявила судья. – Проводите в зал свидетеля!

Охрана суда, следуя протоколу, вышла из зала суда и пригласила свидетеля. Войдя внутрь, охрана провела свидетеля к трибуне и оставила его стоять напротив суда.

– Мистер Джозеф МакЛаффин… – начала судья. – Клянетесь ли Вы говорить правду и ничего кроме правды?

Свидетель в ответ что-то невнятно пробурчал.

– Я повторяю вопрос… – повысила тон судья. – Клянетесь ли Вы говорить правду и ничего кроме правды?

Свидетель резко дернулся, огрызнулся и что-то прорычал в ответ на вопрос.

– Мистер МакЛаффин… – сурово заявила судья. – Отвечайте на поставленные вопросы, или я привлеку Вас к ответственности за неуважение к суду.

В ответ МакЛаффин затрясся и начал дико рычать на судью, отходя от трибуны и направляясь в ее сторону.

– Охрана! – крикнула судья. – Выведите свидетеля из зала суда! Немедленно!

– Уважаемый суд, протестую! – встал Плэг. – Свидетель явно плохо себя чувствует. Посмотрите на бледный цвет его лица! Необходимо отложить заседание. А я пока вызову скорую помощь.

– Протест отклонен! – заявила судья. – Выводите! Я выписываю вам постановление, штраф оплатите в Вашем банке в течение 10 дней со дня заседания.

Но свидетелю это было не интересно. Он жадно разглядывал несколько секунд подошедшего к нему охранника, тщательно принюхиваясь.

Когда охранник прикоснулся к нему, чтобы вывести его из зала суда, свидетель предпринял неожиданное действие. Он взревел и прокусил охраннику шею. Юноша вскрикнул от боли, отходя на несколько шагов назад. Свидетель бросился на него в попытках продолжить кусать и дальше. Из шеи обильной струей потекла кровь.

– Мистер МакЛаффин! – крикнул Плэг. – Вы мне все дело загубите! Прекратите немедленно! Встаньте и давайте показания, черт бы вас побрал!

Но свидетель был так увлечен попытками вцепиться в шею охранника, что не реагировал.

– Помогите! – орал охранник, пытаясь отбиться.

Несколько других охранников неуверенно переглянулись, а после поспешили на помощь товарищу. Они силой оттащили свидетеля, чье лицо украсилось звериным оскалом. С его зубов стекала кровь. Глаза казались пустыми, а зрачки будто бы прозрачными.

Свидетель бессвязно рычал, пытаясь наброситься на других охранников, которые еле его сдерживали, хватая по рукам и ногам.

– Объявляется перерыв в заседании! – встала судья и в спешке удалилась в совещательную комнату от греха подальше.

– Звоните в полицию! – крикнул один из охранников.

– Скорую, прошу Вас! – взмолился истекающий кровью охранник на полу.

– Помогите сдержать его! – заорал третий охранник, получив укус в руку.

Плэг растерянно смотрел на происходящее. Он судорожно набрал 911 и ожидал ответа. Служба, которая обычно, реагировала мгновенно, сейчас была недоступна. Автоответчик сообщил, что линия перегружена. Значит, в городе было очень много происшествий в этот день. Плэг спешно выбежал из зала суда, пытаясь дозвониться в полицию или в скорую помощь, но безрезультатно. У города сегодня были заботы поважнее…

У Уильяма Мёрфи сегодня был самый счастливый день в жизни. 30-летний мужчина сегодня наконец-то должен жениться на девушке своей мечты. И вот, он, нарядный, с подстриженной бородой и мягко уложенными волосами, уже стоит в церкви у алтаря, дрожа от волнения.

Святой отец стоял рядом с алтарем, ожидая, когда отец невесты подведет ее к жениху и можно будет начать церемонию. Спустя несколько минут заминки счастливый отец со слезами радости на глазах торжественно вел к алтарю свою любимую дочь. Он вверял свое маленькое чудо Уильяму в его надежные руки, а потому был очень взволнован и растерян.

Невеста в пышном белом платье и красивой фоте плавно подходила к алтарю в сопровождении отца.

Когда отец довел невесту до алтаря, он, вытирая слезы, отошел.

– Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы скрестись священным союзом эту прекрасную пару… – начал священник. – Перед Богом и людьми я засвидетельствую рождение новой семьи. С большим почтением я предоставляю слово жениху для предоставления свадебной клятвы.

– Дорогая Эшли… – нетерпеливо начал Уильям. – Мы с тобой так давно вместе. Я полюбил тебя с первого же дня нашего знакомства. Ты самая прекрасная из женщин, живущих на Земле. Боже, я так счастлив, у меня просто нет слов… Простите… Я так нервничаю… Эшли… Я обещаю, что буду примерным семьянином, верным мужем и достойным отцом нашим будущим детям! Я люблю тебя!

Присутствующие в зале восхищенно зааплодировали. Кто-то из родственников даже разрыдался.

– А теперь я попрошу произнести свадебную клятву Вас, дорогая Эшли… – отметил священник.

В зале снова повисла тишина.

Невеста несколько секунд молчала.

– Она забыла слова клятвы… – прошептала одна из подруг.

– Она просто нервничает. – отрицала вторая. – Сейчас она соберется. Человек не каждый день выходит замуж. Дай ей прийти в себя.

– Невеста, прошу Вас… – поторопил священник.

– Солнце, ты чего? – удивился Уильям, делая шаг вперед. – Скажи что-нибудь. Не пугай меня.

Невеста в ответ снова молчала.

Уильям занервничал. Неужели она решила сбежать из-под венца в день свадьбы? Нет, только не это…

Уильям хотел понять, в каком состоянии его любимая невеста, а потому аккуратно подошел и приподнял фоту, закрывавшую лицо Эшли. А после Уильям чудовищно вскрикнул и отпрыгнул на шаг назад.

– Кто это? – закричал Уильям. – Где Эшли?

– Это что за выходки? – встал с места отец. – Эшли стоит перед тобой! Это ты так решил соскочить?

– Сэр…– взмолился Уильям. – Я не понимаю… Что с ней? Эшли, ты больна?

– Целуй невесту давай и меняйтесь кольцами, а не то я вернусь с ружьем! – сурово заявил отец. – Эшли беременна! Ты теперь никуда не денешься! Свадьба состоится, и точка!

По залу прошлись неуверенные шепоты гостей. Удивленные возгласы смолкли когда вдруг Эшли сделала свой ход.

Подойдя вперед к священнику, она впритык прислонилась к его лицу и издала непонятный всем звук рычания. Большинство гостей видело ее сзади, откуда казалось, что Эшли поцеловала священника.

По залу прокатился хохот, звуки удивления и даже аплодисменты.

– Эшли! – крикнул отец. – Ты что творишь?

Эшли продолжала, не реагируя. Священник, казалось, пытается ее вежливо отпихнуть. Но секунду спустя он дико вскрикнул от боли. Силой оттолкнув Эшли, он продемонстрировал всем откушенную губу, а изо рта обильно текла кровь.

– Она сумасшедшая! – прокричал священник. – Уберите ее от меня! Что это за свадьба такая? Я не стану скреплять такой союз! Это не по законам Божьим!

Эшли же тем временем уже полезла со своим «поцелуем» на шафера жениха.

– Ну ты и шлюха… – сплюнул разгневанный Уильям, разворачиваясь и уходя из здания церкви. – Не звони мне больше!

Но Эшли и не собиралась. У нее теперь были совершенно другие интересы…