Залезла в воду, с наслаждением прикрывая глаза и стараясь расслабиться. Как же много всего произошло за такой короткий срок… Но самое главное, что я смогла найти проводника, который сможет отвести меня к моему брату! А ведь в какой–то миг мне стало казаться, что это будет невозможно… Я, дурочка, хотела идти по Срединному лесу одна… Судя по тому, каких тварей я сегодня видела, то вряд ли бы я вообще смогла далеко уйти.

Закончив с купальными процедурами, я облачилась в пушистый халат и, обмотав волосы полотенцем, прошла к себе в комнату, где, рухнув от усталости на кровать, практически сразу же заснула.

Мне снился довольно странный сон. Я видела какой–то замок и паренька с темно–красными волосами, на вид ему было лет четырнадцать или шестнадцать. Вместе со своими сверстниками они играли у замка в какую–то игру с мячом… В какой–то момент к ребятам выбежала юная девушка.

– Инсури, я бы хотела поговорить с тобой, – смущаясь проговорила она, а ребята, тут же остановив игру, засвистели и заулюлюкали.

– Жених и невеста, тили–тили тесто! – заржал кто–то.

Все кинулись в рассыпную, лишь красноволосый парень остался, хмуро поглядывая на девушку.

– Чего тебе опять от меня нужно, Арлея? – сказал он недовольно.

– Я… – девушка залилась краской. – Я хотела сказать тебе, что люблю тебя! Уже давно! Ты очень мне нравишься, Инсури! Среди всех драконов ты больше всего подходишь мне! Я чувствую, что именно я – твоя будущая истинная пара!

Инсури лишь дернул плечом.

– Я ничего такого не ощущаю. Не могла бы ты уйти? Я хочу доиграть в игру.

– Инсури! – из глаз Арлеи полились слезы, а губы запрыгали от обиды. – Пожалуйста, не отвергай меня! Я даже просила у богини Любви, от которой ведет начало наш род, чтобы мы были вместе, чтобы мы оказались друг для друга предназначенными!

– Твоя богиня – полная дура, как и ты!

– Что ты такое говоришь?! – в ужасе отшатнулась девушка. – Богиня может покарать тебя! Она не выносит неуважения! Она…

– Мне все равно! Если хочет, то вот я?! Что она мне сделает? Лишит меня истинной? Ну пусть, если она будет такой навязчивой, как ты, то она мне и вовсе не нужна! – вновь закричал парень.

– Ты пожалеешь о своих словах! – с яростью выкрикнула девушка.

– Конечно, ага! Между прочим, у меня другие интересы. Если бы ты знала, какую силу я уже почти получил…

– Инсури, ты хочешь сказать, что…

– Да, я ходил в Срединный лес! И я справился с нежитью там и даже кое с кем встретился! И он мне многое обещал! Поэтому мне не до твоих девчачьих мечтаний! Все… Уходи.

Девушка, шмыгнув носом, ушла, а ребята продолжили игру…

Мой сон сменился другим, тревожным и беспокойным. Я видела Никиту, который плакал и звал на помощь, видела какой–то стол, за которым сидели какие–то люди, но я не видела их лиц. А после я, вдруг услышав что–то, проснулась.

Это был какой–то странный звук. Будто бы что–то царапалось и скреблось. Напуганная, я позвала Кэприна, но он не отозвался. Тогда я поспешила одеться, и вышла из комнаты.

Карлика я застала за столом в гостиной. Он сидел и хмуро смотрел на закрытую дверь в ванную комнату. Нечто скреблось именно из–за нее.

– Что это? – спросила я.

– Если бы знать! Хозяин все зачаровывал лично… – пробурчал Кэприн.

– Хозяин? – уцепилась я за слово, снова резанувшее слух, и в этот же миг услышала какой–то невероятный грохот.

В панике отбежала назад, глядя, как дверь в ванную комнату медленно открывается, и оттуда, капая окровавленной слюной, выходит зверь, напоминающий собой смесь огромного таракана и кота. То есть, морда у него была кошачья, и явно недовольная, а вот тело было точно от насекомого… С лапками и чешуйчатым брюшком.

Заорала так, что задрожали стены.

– Это как–то слегка не по плану… Но сейчас, дорогая моя, нам надо делать ноги! – крикнул карлик и первым устремился к выходу из землянки. Я побежала за ним, но не успела, тварь сцапала меня одной из своих многочисленных лап и потащила к себе с явным намереньем схарчить.

– Помоги мне! Прошу! – закричала я, надеясь, что в Кэприне шевельнется хотя бы отголосок сострадания и милосердия.

Шевельнулось, на мое счастье, потому что в кототаракана полетело какое–то сияющее заклятие, и его откинуло от меня, отправив обратно в ванную и расширив заодно увесистой тушкой дверной проем.

– Беги же, дурочка! Скорее вылезай наверх!

Карлик первый взлетел по лестнице, я старалась не отставать. Однако, когда вылезла, поняла, что мы очень, просто невероятно сильно влипли.

Вокруг нас собралась приличная такая толпа из разномастной нежити. Кровавые слюни, горящие глаза, рычание и зловоние, все сочеталось и гармонировало между собой… Не гармонировала с этим праздником тварей только я. И карлик. Правда, он спешно пытался выставить щит из магии, но он затрещал по швам, стоило только какому–то мелкому волосатому человечку плюнуть в него.

– Мы попали, – обреченно вздохнул Кэприн.

– Это я уже поняла… – выдохнула я, и именно в этот момент вдруг что–то произошло.

Воздух вокруг нас словно сгустился, стал темным и плотным… Голоса и рычание стихли, а свет множества глаз казался уже не таким кровавым и насыщенным…

– Прочь все пошли, – услышала я уже знакомый мне мужской голос.

– Хозяин! – вдруг кинулся к кому–то карлик, а я лишь спустя несколько мгновений, когда мрак рассеялся и нежить пропала, смогла разглядеть, что на лесной полянке стоит уже знакомый мне человек, вернее дракон. Тот самый, который тогда заглядывал в таверну, в которой мы ужинали с Джаной.

Сейчас его лицо уже не скрывал глубокий капюшон, и я могла разглядеть довольно резкие черты лица, проницательный взгляд зеленых глаз и длинные, кирпично–алые волосы.

На его лице появилась усмешка, он тоже разглядывал меня, особенно уделив внимание накладному хвосту и ушам. Мне тут же стало неуютно, и я провела ладонью по меховой допчасти своего тела.

– Я же говорил, что мы еще встретимся, болезная, – хмыкнул он язвительно. – Какими судьбами тебя занесло в Срединный шов?

Какими судьбами? Ужасными судьбами. Кошмарными. Врагу не пожелаешь! И все же, я выдала длинной тирадой заученную сказку про то, как мне бедненькой и горемычной плохо живется с больным хвостиком, с облезлыми ушками. Что замуж меня никто бедненькую не возьмет и останусь я старой девой, если только не попрошу милости у Правителя Теней.

– Душещипательно, – наконец выдал мужчина.

– Угу.

– Меня, кстати, зовут Ринсу. Раз уж судьба столкнула нас вместе второй раз подряд, грех не познакомиться.

– Соня. То есть, Сольфири, – ответила я. – И спасибо, что спасли нас!

Ринсу засмеялся. И как–то мне очень не понравился его смех. Он был больше обидный и очень провокационный.

– Что смешного? – спросила я.

– Как тебе хватило ума сунуться сюда без проводника, Соня?

Я посмотрела на странно притихшего карлика. Похоже, он очень боялся этого своего господина. Или у него была какая–то другая причина молчать. Но почему?

– Кэприн обещал меня проводить и защитить.

– Кэприн? И какую же он взял с тебя плату?

Карлик вдруг поднял взгляд, а на его губах отразилась самая сальная из всех виденных мной прежде улыбок. Еще и взгляд стал масляным и противным.

– Дева согласилась стать моей невестой! Так что это моя невеста, хозяин!

– Продай ее мне, – прозвучало так просто и ненавязчиво, что я даже закашлялась.

– Вы с ума сошли?! Оба! – зашипела я, но Ринсу меня, казалось, не слышал.

Вместо этого он очень цепко и внимательно смотрел на своего слугу, который начал беспокоиться. Нервничая, он заходил взад–вперед, заламывая руки и явно мучаясь в терзающих его сомнениях.

– Продать… Продать невесту… – пробормотал он, бегло глянул на меня, а затем снова ушел в свои мысли. – Нет–нет… Не продам, не продам, потому что она моя! Она моя невеста… Она…

– Знаю, ты любишь хороший эль… Продашь за ящик эля? – начал торговаться Ринсу, а я вспыхнула, понимая, что прямо с этой минуты начинаю его ненавидеть.