– Да отвезти–то не проблема. Жизнь твою молодую жалею… Туда–то без проводника гиблое дело соваться.

Вздохнула. Будто бы я не знала этого! Был бы у меня выбор, ни за что бы не сунулась туда. Но мне нужно было спасти брата! Что с ним там могло случиться за это время, я даже представить не могла… И старалась об этом не думать, сосредоточившись на своей конечной цели. Дойти до замка этого Правителя Теней. Ну а там уже посмотрим!

– Вези нас. У моей сестры нет другого выбора… – Джана сдвинула брови, и извозчику пришлось сдаться.

Ну а мне пришлось бороться со все больше накатывающим страхом. Что, если я не сумею найти проводника? Что, если меня сожрут в этом лесу? Что, если брата не получится спасти?

– О чем задумалась? – спросила Джана, видя мой хмурый вид.

– Боюсь, – честно призналась я.

– Еще не поздно отказаться. Ты можешь жить среди нас в Когтистом Логе. Найти какую–нибудь работу и жить в свое удовольствие…

– Жизнь с осознанием, что даже не попыталась, не будет казаться сладкой. Нет уж, – вздохнула я. – И все же, где мы найдем проводника?

– Нам нужен проводник по Срединному Шву, – Джана выбросила на барную стойку увесистый кошель с серебряными монетами.

Щетинистый трактирщик искривил губы в усмешке.

– Плата хорошая. Да желающих нет.

– Я могу дать и больше! – сказала кошка, но мужчина лишь покачал головой.

– Извини. Был раньше парнишка, водил по Срединному Шву зевак, да только все… Доводился. Сгинул пару месяцев назад, и больше о нем никто ничего не слышал.

Новость была неутешительной. Мы потратили почти весь день, обходя местные забегаловки, постоялые дворы и площади в надежде найти того, кто сможет провести меня, но в итоге получили лишь насмешки или утешения и предложения на заказ некролога.

Было обидно и страшно, а еще душила безысходность. И все же, я улыбнулась Джане.

– Я справлюсь дальше сама, спасибо тебе большое за помощь.

Девушка удивленно приподняла брови, я ее хвост загнулся чуть ли не в вопросительный знак.

– Хочешь, чтобы я ушла? А как же поиски проводника и…

– Все равно через лес топать мне одной. Проводника мы вряд ли найдем за такой короткий срок, а моему брату помощь нужна уже сейчас. Я пойду. Я… Буду надеяться на чудо.

Девушка вздохнула, печально глянула на меня, а после обняла.

– Я буду просить богов о том, чтобы они сохранили жизнь тебе и твоему брату.

Наше прощание вышло коротким. Никто из нас не хотел слезливых сцен. А потому Джана просто отвернулась и ушла, я же подошла к трактирщику, бросив пару монет и попросив налить мне какой–нибудь крепкий напиток. Что ж, пожалуй, для того, чтобы отправиться на другую сторону Вертраны потребуется особенная смелость. Которой у меня не особенно было много.

– Шаорский самогон! Самое крепкое! – доверительно сообщил мне мужчина, придвигая поближе чарку с мутноватой жидкостью внутри.

Не задумываясь, сделала глоток, сразу почувствовав, как закружилась голова.

– Кошка–крошка! Бесхвостожка! Дай дерну, а?! – вдруг услышала я, и едва не свалилась со стула, когда кто–то попытался дернуть мой хвост.

– С ума сошел?! Так и оторвать можно!

За целостность хвоста, учитывая его древнюю и насыщенную историю, я и правда опасалась. Как и за свою жизнь в случае разоблачения.

Карлик, что застыл где–то в районе моего пупка, отвратительно захохотал.

– Ну я же не задницу твою пощупал! Хвост–то почему столько гнева вызывает?! Тем более, такой безжизненный! Им что, протирали столы здесь, в таверне? Ты его хоть стираешь?!

Таверна взорвалась хохотом. Стало ужасно обидно. И стыдно. И страшно. Хотя, почему я должна стыдиться своего хвоста, который вообще–то и не мой хвост вовсе?! Бред какой–то!

– Ой кто бы говорил! – поэтому сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать. – Коротышка–кочерыжка с раздутым самомнением! Смотри не лопни от восторга от самого себя.

В зале вновь раздался хохот, кажется, кто–то даже засвистел.

– Молодец, ущербная! – похлопал меня по плечу трактирщик. – Так этому дракону!

Дракону? Кажется, я только сейчас осознала, что у карлика нет ни кошачьих ушей, ни хвоста. Тот ехидно сверлил меня глазками.

– А ты хорошенькая, цыпа! Мне кажется, мы особенно подходим друг другу. Не хочешь стать моей невестой, дорогуша?! Предлагаю руку, сердце и свадебное ложе!

Чего он ожидал? Что я покраснею?

– Увы, ты не в моем вкусе…

Притворно вздохнула.

Трактирщик от хохота даже хрюкнул.

– А какие же в твоем?!

– Какие… – задумалась я, а после вдруг выдала. – А такие, которые могут девушку проводить, когда ей страшно!

– И куда же?! До дома тебя проводить? Так пошли, заодно на чай позовешь! – расхохотался снова карлик, утирая выступившие слезы. – Или тебя по Срединному лесу погулять сводить?

– Туда мне и нужно.

Коротыш тут же перестал смеяться. Как и все остальные в трактире. Теперь все цепко следили за нами напряженными взглядами, а мне от этого становилось неуютно.

– Ты лучше так не шути, девочка–облезлохвостка… – сдвинув брови сказал коротыш. – В Срединном лесу много моих друзей погибло. Память их дорога, шутками ее порочить не с руки.

– Она не шутит, – трактирщик вздохнул. – Подходила она ко мне со своей подругой. Проводника искала.

– Так даже? Интересная ты девушка, невеста, – хмыкнул карлик. – А без проводника в лес–то соваться и нечего… И какую цену ты предлагаешь?

– Что? – удивилась я, потому что фраза дракона–коротыша прозвучала так, как будто он может меня проводить.

Если это так, считать это удачей или проклятием? И какую цену он запросит?

– Могу проводить тебя до места назначения, дева! Вот чего! – крикнул карлик так, как будто я была глухой.

– Спасибо! – не менее громко ответила я. – Сколько запросишь?!

– Невесте бесплатно! – коротыш засмеялся, а я начала подозревать, что меня попросту дурят.

– Ясно. Пожалуй, мне пора идти…

– Одна там заблудишься… Ой и лютые звери там ходють… На один укус им девочка–облезлохвостка.. При мне, помнится, как–то растерзали Безумного Джура! Ручки отдельно, ножки отдельно, а потом только косточки остались! А после и их не стало… – продолжил запугивать он.

Я усмехнулась, стараясь сохранить лицо, хотя внутри меня все больше и больше начинал раскручиваться животный ужас.

– А ты–то что, стоял смотрел как его харчат? Думаю, драпал со всех ног!

– А чего мне драпать, если я Проклятый. Отродье, слыхала про таких? Я лес этот вдоль и поперек исходил, нечисть меня не трогает. И невесту не тронет мою. Если, конечно же, согласишься…

Отродье? Это типа того, что заглядывал в трактир в том городке? Уж не про этого ли карлика он тогда говорил? И почему Джана тогда не захотела попросить незнакомца помочь мне пересечь лес, если из таких вот проклятых идеальные проводники?

Вздохнула. Одни вопросы, а ответов никаких…

– Какова цена? – все же спросила я, ибо других желающих со мной прогуляться по лесу не было.

– Бесплатно. Но только невесте!

– Но я не хочу становиться невестой, я могу заплатить! – запротестовала я, но карлик снова очень обидно захохотал.

– Не нуждаюсь в работе. А вот невесту проведу…

– Соглашайся, – глухо сказал трактирщик. – Или отказывайся от этой идеи со Срединным Швом. Больше тебя никто не проведет…

Хмуро глянула на карлика, который хитро смотрел на меня. Он был уверен в ответе. Потому что уже знал его, как и я.

Паромщик на переправе смотрел хмуро. Возле его ног валялась бутылка с отколотым горлышком из–под какого–то крепкого напитка, которую карлик не преминул пнуть коротенькой ножкой.

– Три золотых, – назвал цену паромщик.

– Ах! Три золотых?! Грабеж! Форменное надувательство! – заорал мой провожатый, выпучивая глаза.

– Не нравится, можешь отправиться на ту сторону Вертраны вплавь, – отрезал паромщик.