– Да ладно–ладно… – коротыш поднял ручки. – Заплатим мы с невестой, верно? Дорогая, у тебя же есть денежки?
Вздохнула. Джана и правда дала мне некоторое количество денег. Но три золотых – это все, что у меня было. И пара медных монеток… И все же, деваться было некуда. Я вытащила монеты, пересыпая их в ладонь паромщика. Заметила на лице у карлика довольную хитрую усмешку.
– Прошу на борт! – буркнул мужчина.
Я взобралась на паром первой, а карлику пришлось помогать, чтобы и он смог взобраться на палубу.
Медленно паром отчалил от берега. Я перегнулась через перила, глядя, как все более темной становится вода Вертраны. Ветер усилился, раздувая мои распущенные волосы. Потянулась рукой, чтобы поправить прядь и испугалась, задев держащееся на шпильках ухо. Еще и мои собственные уши, замаскированные при помощи особого зелья–состава, испускавшего заодно и довольно отпугивающий рыбный запах, норовили быть обнаружены. Состав–то не вечный…
– Что–то не так? – ехидно спросил карлик. – Кстати, тебя как зовут–то невестушка?
– Соня.
– Похоже на кличку больше, хотя в таких случаях лучше было бы дать имя Заспанка или Храпыня… – заржал он.
– Сольфири! Соня – это сокращенное…
– А–а–а–а–а.... Ну а я – Кэприн.
Больше мы не разговаривали, глядя на темную воду, и на то, как тихая и мирная жизнь становится все дальше, а проклятые земли – все ближе. От осознания того, что могу не вернуться, вновь стало холодно и неуютно, и я обняла себя за плечи, будто стараясь согреться.
– Твоя жизнь никогда уже не будет прежней.. – прошептала я самой себе с усмешкой на губах.
Прозвучало как начало не очень хорошего фильма…
– Причаливаем! – крикнул Паромщик и в этот же миг паром с глухим стуком причалил к берегу.
Карлик посмотрел на меня как–то слишком задумчиво, а после схватился короткой ручкой за кончики моих пальцев.
– Пойдем скорее, невеста! Он ждет…
– Кто ждет? – на миг замерла я.
– А–а–а… Лес! Лес ждет, – немного замявшись, ответил Кэприн и потянул меня к трапу.
С парома мы спустились, и он тут же отошел от берега, не став лишний раз задерживаться на проклятом берегу. Ну а мы с карликом на краткий миг засмотрелись на другую сторону. Видно было, что нам обоим не слишком хочется идти туда, откуда, возможно, и не найти уже обратной дороги.
– Ну что? Куда путь будем держать? Срединный Шов велик и ужасен, троп и дорог в нем много… И интересного тоже. Ты чего желаешь–то, невестушка? Темной силушки хлебнуть, али чего другого?
Я посмотрела на Кэприна.
– Я хочу дойти к замку Правителя Теней, – сказала я. – Попросить избавления от моей болезни.
– Ишь чего удумала! – фыркнул карлик. – Правитель–то злой, да суровый. Им детей по ночам пугают. Так он и станет тебе, болезной, помогать.
– За спрос в нос не бьют… – пожала я плечами. – Ну что, мы идем?
Кэприн хмыкнул, но все же браво побежал на своих коротеньких ножках в сторону леса.
– Ну, чего теперь замерла? Пошли скорей! Нужно до землянки дойти до ночи! – обернулся он.
Я пошла за ним. Лес вблизи не казался таким зловещим, каким я видела его с другой стороны Вертраны. Никаких гроз и молний, и темного тумана. Может, все это сказки про то, что лес очень опасен? Надуманные истории про ходячих мертвецов и прочее…
Мы шли уже около часа, река за нашими спинами давно скрылась из виду, мы же часто петляли, и у меня вообще теперь не осталось никакого ориентира, чтобы вдруг вернуться, если нужно, назад. Но я подумывала о том, что вполне могла бы справиться с этим путешествием и сама, будь у меня достаточно припасов еды и воды…
Стоило мне об этом подумать, как где–то в отдалении кто–то провыл. Протяжно так, с душевным надрывом. Чувствовалась в этом вое неразделенная трагедия.
– А это кто? – тихонечко так спросила я у Кэприна.
– Волки, наверное… Это в лучшем случае. Но, может, и волкодлак… Или хмырица–рисистая… Ну, или тени Правителя пожаловали…Но последнее маловероятно. Они обычно если убить хотят, нападают сразу.
Мне стало страшно. И я прямо–таки зауважала карлика. Вот это выдержка!
– А они нас того… Не съедят?
– Тебя съедят. А меня нет… Я ведь и сам много хлебнул той же силы, что и их питает… Но ты не переживай. Я потом поплачу на твоей могилке…
Охнула и уже хотела бежать без оглядки, куда глаза глядят, но Кэприн, отвратительно заржав, вцепился своей маленькой пятерней в мою юбку.
– Да куда ты собралась, голуба? Так тебя схарчат вернее… А я вот, может, просто шучу. Развлекаюсь.
Я вспыхнула, но, видимо, у карлика и правда был очень своеобразный юмор, а мне очень хотелось еще немного пожить. С Кэприном шансов было больше, чем без него.
– Между прочим, это не смешно… – только и буркнула я, вызвав у карлика очередную волну смеха.
Мы продолжили свой путь в молчании. Я чувствовала, что изрядно уже начала уставать, а Кэприну, казалось, все было нипочем. Топал себе и топал на своих коротеньких ножках. Вой каких–то зверей или тварей сопровождал нас все время, но он не приближался, а как бы следовал где–то параллельно, и хоть это было слабым утешением, все же даровало надежду, что есть нас будут пока не сейчас.
К землянке мы вышли, когда уже вовсю смеркалось. Помимо воя прибавились к элементам реалистичного ужастика еще и горящие красным уголья глаз в кустах неподалеку, и ядовитый зеленоватый туман, стелящийся по земле… А еще было ощущение чьего–то взгляда, прожигающего спину.
– Так–так… Вход был где–то здесь… – карлик распластался по земле, разгребая руками настил из еловых иголок и прелой листвы. – Вроде бы нашел…
Кэприн уцепился пальцами за откопанную металлическую ручку и потянул на себя, открывая чернеющий лаз. Карлик щелкнул пальцами и его осветил магический светлячок. Вниз уходила ветхая лестница, а стены были обложены деревом и мхом.
– Полезли. А то вон… Уже раззявили пасти…
Он полез первым. Ему было довольно тяжело спускаться, и даже в какой–то момент я подумала, что карлик сейчас рухнет на землю, но все закончилось благополучно. Я спустилась следом за ним и восторженно замерла, оглядываясь в том помещении, в котором оказалась.
Это место у меня не сильно вязалось с землянкой. Я думала, что это будет пропитанный землей и сыростью подвальчик, где есть старенькая буржуйка–печка и раскладушка с отсыревшим пледом.
Оказалось, что все совсем не так. Внутри было чисто, комфортно и уютно. Все это скрывалось за толстой деревянной дверью, ведущей из лаза, которую с легкостью распахнул передо мной карлик.
Здесь было две комнаты. Просторных и светлых, хоть и совсем не имеющих окон. Свет давали магические лучи, идущие от подвешенных прямо в воздухе сияющих шаров. Пара из них находилась прямо над столом, за которым наверняка было очень удобно работать. Здесь была и неприметная дверца, заглянув за которую я обнаружила ванную комнату.
– Но как это все здесь сохраняется? – удивилась я.
– Как? – хмыкнул карлик. – Ты словно с Луны свалилась, кошка! Магией конечно же!
– А те твари, они не смогут сюда переместиться?
– Нет, что ты… Это место точно для них недоступно… Хозяин здесь та–а–а–аких штук понаставил магических, что…
– Хозяин землянки? – переспросила я.
Кэприн как–то очень криво усмехнулся.
– Ага. Он. Ты, кстати, располагайся…
Я выбрала одну из комнат, а Кэприн решил основаться в другой. Как же хорошо было после долгой дороги хоть немного пожить в нормальных условиях, чувствуя себя защищенной и в безопасности… А еще ужасно хотелось поскорее принять душ. Поэтому я поспешила в ванную комнату.
Я закрылась там на ключ, надеясь, что Кэприн не станет ко мне ломиться и вышибать дверь, и, скинув одежду, полезла купаться. Ванна здесь была большая и просторная, а теплая вода стала наполняться, как только я поднесла к ней руку.
На бортиках стояло множество различных бутылочек и склянок с мазями, кремами, гелями и другими ароматными составами. Добавила кое–что из этого в воду, и та почти сразу же запенилась, а по комнате поплыл аромат хвои, смолы и леса.
