А утром нас ждали хорошие новости — студенты начали выздоравливать. Жители деревни пришли с известием, что дети буквально за ночь пошли на поправку. Связь была очевидной.
Я рассказал Ниаллу о случившемся ночью. Нам вновь пришлось прибегнуть к помощи Кингу. Все указывало на одно: каким-то образом, проход в Нижний мир, который был прямо в кабинете ректора, оказался приоткрыт — скорее всего, его повредило во время битвы. Души начали просачиваться наверх. А ваша мама уже бывала в Иркалле прежде…
Наши мудрые старцы предположили, что у Никкаль могла остаться связь с Нижним миром, и она чувствовала неупокоенные души, блуждающие среди нас. Каждую ночь она неосознанно проводила ритуал, требующий подношений пищи и драгоценностей, поэтому в Академии все было хорошо. Но как только мы ее поймали и обезвредили, души начали свирепствовать, насылая на жителей Дома Льва болезни и безумие. Единственным способом прекратить это было закрытие прохода, но для этого требовалось отправиться в Иркаллу. Единственной, кто мог это сделать, была ваша мама.
— А она смогла вернуться?
— Ох, Ану. Если бы я лично не присутствовал при вашем рождении, решил бы, что тебя подменили!
Айа не выдержала и отвесила брату подзатыльник. Ияр благодарно кивнул и продолжил.
Конечно, я не могу знать наверняка, все ли, рассказанное Никкаль — правда. Но надо отдать должное ее скверной фантазии: в отличие от меня, у нее вряд ли бы получилось выдумать такую историю.
В Иркалле время тянется иначе. То, что для нас час — для Нижнего мира несколько дней. Никкаль не было пару часов, и мы уже начали волноваться. Но идти за ней было рискованно: Никкаль освободили взамен другой души, чей срок еще не пришел, поэтому только она могла спокойно вернуться обратно.
Пока Никкаль была в Иркалле, мы решили возобновить поиски Лихы: за несколько дней она так и не объявилась. Шимун практически обезумел, и Су очень переживала за него все это время. Я успокаивал ее как мог — возможно, именно в этот момент между нами зародилось нечто более крепкое и прекрасное, чем дружба. Я еще раз опросил студентов и даже осмотрел комнату Лихы. Все выглядело так, словно она отлучилась на пару минут. Нас начали посещать страшные догадки… но подтвердить их мог только один человек — ваша мать.
Никкаль вернулась через несколько часов. По ее словам, у Эрешкигаль возникли проблемы с Иштар. Повелительница снова решила выкрасть свои амулеты силы у сестрицы. Это было опрометчиво, ведь ее предыдущая попытка, которая была незадолго до этого, закончилась неудачей. Иштар явно не учла, что ее сразу обнаружат. Между сестрами завязался очередной конфликт. Все это время Эрешкигаль не могла выполнять свои обязанности в полной мере. Ее подчиненные должны были сторожить проходы, но они расслабились, и неупокоенные души начали просачиваться в Средний мир. Самым удобным местом оказался проход в кабинете ректора: он действительно был поврежден во время битвы с Четырьмя.
Ваша мама подтвердила и другие наши опасения. В Иркалле находилась Лихы. Даже там она пыталась услужить Иштар, а та и рада была использовать ее в своих целях, обменяв ее душу на свою свободу. Эрешкигаль не могла нарушить этот закон, поэтому ей пришлось отпустить сестру. Правда, Иштар так и не смогла вернуть свои амулеты. Без них она была намного слабее других обитателей Зиккурата, ей приходилось полагаться только на свои хитрость и ум…
Летний зной спал. Пение птиц и журчание ручья успокаивали, и Ияр не заметил, как задремал, прислонившись к толстому стволу дерева. Барду снилось что-то хорошее: он улыбался во сне, а по его подбородку лениво стекала струйка слюны. Рядом развлекались близнецы. Айа заплетала длинные рыжие волосы музыканта в кривые косички, а Ану тихо бренчал на лире, пародируя своего названного дядю.
— Это так ты следишь за детьми?! — раздался недовольный женский голос, от которого Ияр мгновенно проснулся. — Ничего доверить нельзя!
— Тетя Су! — близнецы синхронно вскочили и побежали к девушке. Су обняла ребятишек и потрепала их по рыжим головкам. — Дядя Ияр все время следил за нами. Просто он очень устал!
— Да, постоянно отвечал на тупые вопросы моего братца, — Айа недовольно скрестила руки на груди, чем напомнила Су в молодости.
— Капелька! Я рассказывал им про Ночь белых огоньков, — Ияр громко зевнул и лениво потянулся. Су выпустила детей из объятий и устроилась на траве рядом с мужчиной. Тот сразу же по-собственнически обнял ее за плечи, прижимая к себе. Су посмотрела на ребятишек и смутилась, но отстраняться не стала.
— Но ты так и не рассказал!
— Да! Ты закончил тем, что Лихы осталась в Иркалле. Но как она туда попала? — Ану не смог скрыть любопытства.
Ияр вздохнул и грустно посмотрел на Су, словно спрашивая у нее разрешения. Женщина какое-то время молчала, а затем тихо начала:
— Какой бы противной ни была Лихы, она не заслуживала страшной участи угодить в Иркаллу раньше положенного. Мне особенно больно думать о том, что туда она попала благодаря моему брату, — голос Су начал дрожать, и Ияр еще крепче прижал ее к себе, поцеловал в макушку и начал успокаивать, раскачивая из стороны в стороны, как маленького ребенка. Буквально за несколько секунд из веселого барда он преобразился в чувственного и заботливого мужчину, готового защитить свою женщину от любых проблем. Су расслабилась, и ее голос зазвучал ровнее. — Шимун был влюблен в Лихы с того самого момента, как они познакомились. Но мой брат был жутко не уверен в себе и больше всего на свете боялся, что Лихы предпочтет другого. Даже когда они начали встречаться, Шимун постоянно делился со мной своим страхом. А за несколько месяцев до того, о чем рассказал Ияр, Лихы, к своему несчастью, повстречала Иштар. Кстати, повелительница чуть не подчинила себе разум и вашей матери, но Энки вовремя помог. Лихы и раньше боготворила Иштар, а после встречи с ней ее и вовсе словно подменили. Она даже отправилась в Иркаллу по поручению повелительницы, и вернулась оттуда в обмен на Никкаль.
Айа заметила, как заерзал Ану, и пихнула его локтем, предупреждая очередной глупый вопрос. Ияр лишь улыбнулся уголком губ и начал гладить Су по спине, окончательно ее успокаивая.
— Шимун страшно ревновал Лихы. Ревность буквально сжигала его изнутри. Все, чего он хотел — вечно быть рядом с возлюбленной. А после того, как Лихы выбралась из Иркаллы, у него созрел план. Шимун прекрасно знал, что вернуться из Нижнего мира практически невозможно, а Лихы повезло. С каждым днем страх потерять любимую только возрастал. В один момент Шимун дошел до пика. Он решил, что только в Иркалле они вечно будут принадлежать друг другу. Обманом он заманил Лихы в кабинет ректора и столкнул в проход. А когда понял, что натворил, было уже поздно. Через несколько дней, когда Никкаль вернулась из Иркаллы во второй раз с новостями, Шимун сам шагнул в проход, пока нас не было рядом.
По щеке Су скатилась одинокая слеза. Ияр нежно поймал ее губами, не позволив упасть. Женщина приглушенно всхлипнула.
— Я долгое время винила себя в случившемся. Думала, что уделяла брату мало времени. Но Ияр помог мне осознать одну вещь: мы не можем бесконечно нести ответственность за поступки других, какими бы родными они нам ни были. Ревность — страшное чувство. Она не имеет ничего общего с любовью. Любовь созидает, а ревность только разрушает. К сожалению, мой брат так и не осознал этого. Он надеялся, что в Иркалле они всегда будут вместе. Но он понятия не имел, что каждая душа проходит свой путь в одиночестве. Страх потерять Лихы толкнул его на ужасное преступление. А ведь они могли просто жить, наслаждаясь моментом и любя друг друга.
Су грустно улыбнулась и посмотрела на ребят. Те слушали с огромным удовольствием, не понимая и половины смысла сказанного.
— Ровно пятнадцать лет назад ваша мама вернулась из Иркаллы во второй раз.
