Я перевёл взор на лезвие своего клинка. Кое-где виднелись царапины и мелкие сколы, однако ничего непоправимого на первый взгляд не заметно.

– Есть небольшие зазубрины. Но ведь его можно починить с помощью света, – возразил я.

– Да кого волнуют демоновы зазубрины?! Вы на духов металла взгляните! – всплеснул руками Ченгтун. – Они же чуть ли не трясутся от ненависти друг к другу!

Я прислушался к ощущениям в ладони и действительно разобрал слабый гул и периодическую незначительную вибрацию, исходящую от клинка. Наши глаза с Лаки встретились, и я без слов понял, что у её железного клинка идентичные симптомы.

– Ты не знала про подобный эффект?

– Гуа, – девушка отрицательно помотала головой.

– Почему такое произошло?

– Давайте я вас друг о друга головами побью несколько дней кряду? – заметил Барах едко. – Духи металла чаще не настолько разумны, как человек, и своего противника – то, что приносит им боль и повреждения, они воспринимают как кровного врага. Вы же для них хозяева – те, кто делится с ними светом, поэтому вас в негативном ключе они не воспринимают обычно.

– И как наши мечи… э-э, помирить?

– Читать соответствующие молитвы, кормить светом вместе. Перед стычкой предупреждать, что их противник – дружественный дух металла. Элементарные знания и правила!

– Что поделать, некому давать нам наставления, – принялся я изображать горемыку. – Приходится всё самим познавать, методом проб и ошибок. Набивая шишки и получая ссадины, делая врагами своё собственное оружие по незнанию, спотыкаясь и…

– Хватит! Хватит, я понял, на что ты намекаешь! – бросил охотник.

Барах сверлил нас недовольным взглядом, не решаясь ответить. Я наклонился к уху Лаки и прошептал:

– Изобрази просительное выражение лица и скажи ня.

Сестрёнка без вопросов изобразила милую улыбку, прижала руку к груди и негромко мяукнула – также, как это делают местные паукоты:

– Ня-у…

Лицо Бараха вытянулось. Он взглянул на Лаки, затем перевёл взор на меня. Что-то не слишком лестное похоже крутилось у него на языке, но охотник не стал озвучивать.

– Хорошо, ваша взяла. Я поработаю над вашей подготовкой. Возможно, движения Артура будут меньше напоминать пресловутый прыг-дёрг.

Ухмылка сползла с моего лица, когда он упомянул чёртов танец, ставший по непонятной причине очень популярным в Неверли.

– Для начала займёмся оружием и экипировкой!

Дальнейшее совсем не напоминало тренировки по фехтованию или обычный уход за холодным оружием, каким я его себе представляю. Ну там точильный камень, полировка и всякое такое. Нет, мы с Лаки сели рядышком и, следуя наставлениям Бараха, принялись сюсюкаться со своими клинками, словно с неразумной малышнёй. Старались их помирить и успокоить. Через полчаса вибрация и гул снизились. Хотя при сокращении дистанции между нашими мечами сразу проявлялось недовольство духов металла. С бронёй ситуация аналогичная, разве что не столь критичная. Мой нагрудник явственно гудел, когда находился рядом с клинком Лаки.

– Что случится, если довести духов металла?

– По-разному бывает. Утекут прочь или атакуют обидчика. Потеряют форму и остроту определённо. Перестанут подчиняться людям. Обратно в оружие их сможет превратить только настоящий мастер кузнечного дела путём долгих молитв, вливания света и уговоров. Ежедневно ведите профилактические работы, особенно до и после тренировок.

– Барах, слушай, можно с тобой вылазки в лес устраивать? Лишние руки ведь никогда не помешают.

– Зависит от их прямоты, – заметил охотник, оценивающе глядя на меня.

– Нам обоим, – добавила Лаки.

– Тебе-то зачем? Я и один заработаю денег.

– Гуа! Прогневаешь духов.

Ченгтун повернул голову в сторону западных ворот, нахмурившись:

– Вы наверняка слышали, что в Элбрингесте неспокойно. Порченные уже осадили столицу согласно последним слухам.

– Эх, я ведь обещал им помочь. Элбрингест призвал меня как раз, чтобы разобраться с порчей. Знаю, что они меня просто использовали, но не смог отказать людям в беде. Там ведь простые люди живут, а не только члены королевского семейства и… их служанки.

– Серьёзно? – вскинул брови Барах. – Меня в своё время так повязали… Последнее, о чём я мечтаю, это возвращаться к призвавшим меня, но всё это уже в прошлом, которое лучше не вспоминать. Тебе нечего делать на порченном фронте с твоими нынешними навыками. Картина противостояния от этого не изменится.

– Понимаю…

– Говорят, что порченные могут направиться дальше – им наплевать на границы между королевствами, – поведал Ченгтун. – Так что в Занитаре может стать опасно, и в лес в одиночку лучше не соваться.

– Вот-вот. У тебя же сейчас нет постоянного напарника?

– И почему я должен взять именно вас в данном амплуа?

– Мы завалили Багрового Когтя, – выдал я наш главный аргумент.

– Что больше похоже на случайность, – покачал он головой. – Впрочем, вы смогли перейти на третий ранг, а это уже кое-что значит, даже будь вы трижды скуднокровыми лошихунами.

– Эй, не стоит принижать наши заслуги! Мы с Лаки упорно тренировались. Я все руки стёр, пока яму для Когтя копал. Плюс в нашу пользу говорит наличие оружия и доспехов, духа вестей, скоро и дух схрона подоспеет.

– Пиу!

– Да, ещё бесполезный хомяк есть.

– Пш-ш-ш-ш!

– Зачем вам вообще идти в охотники? – продолжил допытывался Барах, проигнорировав писк обиженного питомца. – Это губительное дело, связанное с постоянным риском, жертвами и лишениями. Малейшая ошибка может лишить вас благословления духов.

– А где ещё в Неверли можно хорошо заработать? Ратуше мои услуги счетовода не нужны, местные школы меня не приняли. Стражникам также платят не ахти.

– Ум, – кивнула на мои слова Лаки, хоть и не очень уверенно.

– Но для чего вам куча денег? Разве сейчас вы бедствуете? На третьем ранге вполне можно найти подработку смотрителем – у того же оружейника или в лавках. Будете следить за духами предметов и делиться светом. Потихоньку продвигаться вперёд и культивировать.

– Помочь Артуру стать практиком, – сказала сестрёнка.

– Конечно, чтобы помочь Лаки с недугом! – ответил я почти одновременно с ней.

– Т-ха. Что?! – воскликнула она.

– Вот как. Да, тут сумма нужна немалая, – степенно заметил охотник. – Копаясь в траве и земле, всей жизни может не хватить.

– Мне ничего не надо! – принялась отпираться Лаки.

– Да и я тоже могу обойтись без гор ядер и высоких рангов, – добавил я.

– Дурак! – насупилась она.

– Чего ты злишься, сестрёнка?

– Гуа! – отвернулась девушка.

– Барах, чего она злится? Ради неё же стараюсь.

– Боюсь, что научить понимать женщин невозможно. Это познаётся лишь на собственном опыте. Проще духов понять, – сочувствующе усмехнулся одномирянин. – Ладно, мне пора идти, семья ждёт. Завтра с утра ко мне на тренировку, а насчёт вылазок я ещё подумаю.

Ченгтун направился в сторону своего дома.

– Барах, спасибо за науку и с Новым годом! – крикнул я вдогонку.

Охотник неопределённо махнул рукой.

– Ещё сердишься? – обратился я к девушке, ласково поглаживающей свой железный клинок.

– Гуа.

– Точно? – спросил я с осторожностью.

– П-фуф, братик, говорить как паукоты в вашем мире считается привлекательным? – ни с того, ни с сего поинтересовалась Лаки.

Поди разбери, что у неё в голове творится.

– М-м, вроде того. Даже аксессуары особые делают, чтобы казаться похожими.

– Лишние пары конечностей?

– Я про нормальных четвероногих джис, а не твейнской насмешкой над мирозданием!

– …

– Мне следует говорить «няу» чаще? – задумчиво вопросила Лаки после паузы.

– Д… Нет! Не толкай меня на путь зла!

– Как скажешь, братик, – произнесла она покорным и кротким тоном.

А может я давно уже на него ступил, сам того не замечая? Вот ведь ерунда какая в голову лезет.

Культивирование протекало намного быстрее, чем раньше, как я заметил в один из дней. Словно резкий синергетический скачок произошел по всем направлениям. После усиления сердца и сосудов я стал накапливать и генерировать значительно больше акира, что в свою очередь позволило еще больше света тратить на культивирование остальных элементов тела. Довольно быстро это дало вполне весомый результат: мы с Лаки теперь могли прыгать в высоту раза в два выше, стали быстрее, проворнее и сильнее. Страшно подумать, что из себя представляют практики более высоких рангов. Хотя некоторых я уже видел – они прыгали по крышам домов аки кузнечики.