— Предлагаю закрыть академию до тех пор, пока не будем уверены, что эльфы снова не нападут, детей отправить к семьям. Остальные главы согласны? — Джек Фрост сосредоточенно смотрел куда-то сквозь сомкнутых в замок рук. Союзники одобрительно покачали головой, и Смэлл понятливо кивнул, сообразив свой дальнейший план действий. Он никогда не нуждался в очевидных приказах короля. Четко знал свое дело. Потому считался лучшим информатором.

— Эти остроухие ублюдки напали с заходом солнца. Ха! Посчитали, что мы не сможем надрать им задницы, — разгневался Фергус.

— Напади они с рассветом, всё было бы намного хуже, — мрачно вставил Сэнди Ник, — никто бы не выжил.

— Значит ли сегодняшняя битва, что все кончено? Осмелятся ли они снова посягнуть на наши земли? — рассуждала Рой.

— Сейчас узнаем, — ядовито произнес Владыка, метнув свой массивный стул назад. Все ошеломленно последовали за ним.

В зале правосудия было достаточно светло, чтобы разглядеть лица тех смертников, которым не посчастливилось остаться в живых и попасть в руки Владыки. Цепи на их шеях, руках, ногах издавали тяжелый звон, но эльфы продолжали строить из себя гордых храбрецов.

— Не долго вы еще будете так нагло ухмыляться, — на ходу проговорил Владыка, усаживаясь на свой высокий трон из черного мрамора. Длинная черная накидка из дорогого бархата мягкими струями спадала на стеклянный пол. Темные оттенки очень шли светлой внешности короля.

Джек сидел, скрестив ноги и сомкнув руки у лица. Прищуренные кристальные глаза с пренебрежением изучали десятерых эльфов. Те при виде истинного короля с трудом сдерживали сильную пульсацию всего тела. Медленно к ним пробирался страх и ужас.

Вот он, истинный король.

— Мерзкий кровосос, да ты из нас и слова не вытащишь! — переборов нервозность, выкрикнул кто-то из десятерых. Он подался вперед, но неожиданный захват сзади остановил его. Астрид была молниеносна. Владыка, будто устав играть один и тот же сценарий перед заложниками, тяжело приподнял руку — знак для Астрид отступить назад.

Три секунды, и меч в ее ножнах обнажился. Все произошло слишком быстро даже для помощницы короля. Джек одним изящным движением заставил голову того смельчака слететь с плеч. Стеклянный пол покрыла лужа крови, смешанная с золотистыми прядями.

Туффиана Рой от мерзости произошедшего отвернулась, прикрыв рот рукой. В удовольствии рыкнул Фергус, остальные не подавали ни единого звука.

— Я пощажу лишь одного. Вы эльфы очень гордый народ и не глупцы, если так посчитать. Но оставшихся восьмерых настигнет быстрая и не мучительная смерть, если ваши последние слова станут для меня полезными. В противном случае… Оборотни с удовольствием с вами поиграются, — тут полный жажды крови взгляд Владыки устремился в сторону Фергуса, который ответил с точно такой же дикой ухмылкой.

— Наш король хочет завладеть ночным миром, он заключил союз с вивернами, троллями и…

— Молчи, Аурия! — мужской голос остановил посиневшую до жути эльфийку. Но она всё ещё горячо смотрела на Владыку, желая, чтобы смерть забрала её как можно скорее. Джек выжидающе наблюдал.

— …вашей сестрой, — выдохнула Аурия. Владыка замер в стоячем положении, ни один мускул на его лице не дрогнул, лишь глаза утратили те бесовские искры безжалостности.

В тот же миг зашубуршал задний план. Фергус недовольно и скептически разводил руками, что-то нашептывая на ухо Астера. Король фей придерживался иного мнения, ведь прошло слишком много времени, месть любит, когда её подают холодной.

— Она врет…

— Возможно, но не стоит отрицать её слова, — всё тише продолжал Астер.

— Молчите! — свирепо приказал Владыка. Союзники замолкли. Тень недовольства мелькнула на их лицах, затем сменившаяся любопытством, что теперь предпримет король вампиров?

— Почему ты уверена, что это была именно она? — голос прозвучал весьма спокойно и холодно. Сейчас Джек цеплялся за каждую возможность. Он всем сердцем хотел, чтобы эта эльфийка ошибалась.

— Заткнись, заткнись, заткнись! — бушевал тот самый мужской голос. Даже не глядя в его сторону, Владыка всадил нарушителю порядка меч глубоко в глотку. Камнем стройное тело упало назад и стало истекать кровью. Аурия в панике стала задыхаться.

— Говори! — приказал Джек.

— Я видела её. Я присутствовала, когда наш король заключал с ней договор, — пищала эльфийка.

Джек вздыхающее мотнул голову в сторону, сильные руки ослабли. И меч с оглушающим шумом упал на отполированный пол. Правитель Ночной империи тягостно присел на трон, и его взгляд снова обратился в пустоту.

— Вам очень повезло умереть от моих рук. Ведь эта женщина истребляет предателей не столь гуманным способом, как я, — подчиняющий толпы вампиров голос Владыки прозвучал хрипло и устало. — Астрид.

Девушка понятливо кивнула, словно выполняла данную процедура десятки раз за день. В её арсенале имелся иной способ доставления быстрой смерти. Она извлекла из кожаной кобуры на бедре короткий, острый нож с наконечником, пропитанным в угле. Сделала два широких шага в сторону схваченных эльфов и по очередности начала вставлять оружие им в затылок. Смерть настигала бедняг настолько же быстро, как двигалась ее утонченная рука.

Последний в шеренге смазливый эльф, дрожа, ждал. Но к нему Астрид не подошла.

— Ты передашь всё, что сейчас услышал и увидел, — Хофферсон уже поднимала его на ватные ноги, избавляла от цепей. И пинком в зад направила к выходу. — И ещё, — прозвучало со стороны Владыки. Его нечитаемый взгляд сменился на разьяренный, — скажи ей, я собственноручно всажу нож в её куриную шею и дам испить её крови своим псам.

Заметная дрожь пробежала по хиленькому телу эльфа. Он в последний раз взглянул на это сборище кровожадных бандитов, не последний раз пожалел, что вступил в эльфийские войска и, как можно быстрее, смылся с этого адского места.

========== IX глава: “Предрассветные моменты” ==========

Ослепительно-яркая луна в окружении звезд проглядывала через толстое окно покоев Эльзы. Лучи мягко ложились на ее раскрасневшееся от солнечных ожогов лицо и, казалось, дарили свой холод. Но ночная тишина лета и полное одиночество лишь заставляли Эльзу безустанно плакать.

Молодое сердце всё медленнее нагнетало кровь в ее жилах. Вальяжная бледность обретала болезненный оттенок. В последний раз, когда Эльза чувствовала себя настолько непоправимо было в момент ее подростковой перестройки организма. То было лишь физическое недомогание, а теперь к ней ещё присоединилась душевная опустошенность. Потерять всех близких в один день и без шанса обменяться с ними последними словам, всё равно что получить со всего размаху нож в спину от рук своенравной судьбы.

Девушка осторожно избавилась от белой простыни. Взору открылась ночная рубашка немного запачканная кровью в области талии. Эльза мягко провела пальцами по ране, тупая боль окутала её живот, но всё еще позволяла ей принять сидячее положение.

Белые космы рассыпались по ее узкой спине, и кожу головы атаковала неприятная боль. Разенграффе сморщилась и погрузила пальцы рук в засаленные корни волос, поделывая массажные движения.

Дверь в этот самый момент медленно и без единого звука открылась. Из темноты возникла длинная фигура мужчины в плотных одеяниях. Он секунду постоял неуверенный в следующем шаге. Но все равно вошел внутрь.

— Владыка, — Эльза выпрямилась и пожалела о содеянном, когда острая боль вонзилась в живот.

Джек не обратил внимание, то есть пытался сделать вид, что жалкое состояние девушки не отдалось в нем чувством вины.

— Сегодня я повел себя грубо, холодно отнесясь к смерти ваших близких. Агнарр был моим самым лучшим воином, советником и просто товарищем, — грустно добавил король.

Сейчас вампиру, ставшей сиротой, загадочно-привлекательная внешность Повелителя казалось мягкой, а сам он уязвимым.

— Я вас не виню, — вежливо произнесла Эльза, когда Владыка, не задумываясь, сел на край кровати у ее ног. Его ладонь лежала так близко к ним.