Молодой человек вздохнул и, в очередной раз потерпев неудачу в борьбе с начавшимся весенним половодьем, остановился. Огляделся по сторонам и вздохнул еще раз, тяжелее и печальнее: обувных магазинов поблизости видно не было.

– Пожалуй, на этом сейчас стоит закончить, – вслух подумал Георг.

Продолжать прогулку в мокрой обуви было неприятно и не совсем безопасно для здоровья. Лучше было вернуться в гостиницу, тем более что молодой инквизитор не успел далеко уйти от нее и обратный путь пока еще не мог сильно усугубить ситуацию с промокшими ботинками.

Останавливаться в гостинице не было никакой необходимости. От пригорода, куда инквизитора привело очередное задание, до его дома на комфортабельном железнодорожном экспрессе можно было добраться меньше, чем за час. Однако опытный и мудрый учитель – господин Джанни настоял на временной перемене места жительства.

– Люди, – напутствовал господин Джанни, не отрывая взгляда от пожелтевшей страницы древнего фолианта, – крайне настороженно относятся к приезжим. В этом ты прав. Но с еще большим недоверием они принимают тех, кто приезжает в их город не по делам и на в качестве туристов.

Поправив седую прядь, так не вовремя соскользнувшую на лицо, инквизитор продолжил:

– Таких людей местные опасаются и сторонятся, ведь они оказываются на их территории не для того, чтобы что-то им оставить. И не для того, чтобы что-то у них отобрать. Нет! Они вторгаются в их пространство, чтобы что-то у них отбирать! А ведь нет ничего хуже, чем терпеть чужаков, не понимая, как долго придется это делать, – господин Джанни все же оторвался от изучения страницы. Острый взгляд опытного инквизитора выхватил в полумраке библиотеки лицо молодого коллеги. – Местные жители вряд ли будут откровенны с одним из таких приезжих. А тебе нужна их откровенность, если хочешь успешно и быстро справиться с заданием.

Георг улыбнулся, вспоминая совет и сопоставляя его с тем, как в итоге все получилось. Господин Джанни оказался прав. Вновь не ошибся, как и прежде, на протяжении минувших месяцев их знакомства и почти десяти заданий, выполненных Георгом. Не успел молодой инквизитор получить в гостинице ключ от номера, как тут же юная, прекрасная и очень любезная госпожа Лаура, этот самый ключ выдавшая, сообщила только что прибывшему постояльцу, что в их городке вот-вот случиться беда и надобно быть осторожным.

Суть «беды» Георг отлично знал. Его заданием как раз и была проверка слухов о ней. Однако студенту экономического факультета на практике не полагалось быть слишком уж осведомленным о делах демонов, еретиков или охотников, и потому молодой человек уточнил:

– Беда?

После этого он нарочно растерянно огляделся по сторонам, словно ища подтверждение словам девушки. Однако в холле гостиницы кроме него и администратора не было никого и ничего, что могло бы быть воспринято как угроза.

– Какая беда? – повторил Георг вопрос.

– Поговаривают, у нас в городе охотник на демонов поселился… – «по большому секрету» прошептала девушка.

Инквизитор озадаченно вскинул бровь, вновь разыгрывая непонимание и недоверие. Госпожа Лаура боязливо скосила взгляд на вход, после чего поманила Георга ближе.

– Говорят, он около недели назад приехал. А еще поговаривают, что он не в себе… ну… Вы понимаете?..

Молодой инквизитор не слишком уверенно заверил девушку, что понимает.

– Говорят, – продолжила она все тем же настороженным шепотом, – что он не покинет наш город, пока не выследит того, за кем приехал, пока не… – вход вновь удостоился мимолетного взгляда любезной госпожи, – пока не убьет демона!

Последнее, несомненно, должно было вывести из душевного равновесия простого студента. И Георг не стал разочаровывать собеседницу, побледнев весьма натурально и еще охнув для верности.

Всю следующую неделю после этого разговора, Георг по несколько раз на дню то здесь, то там, то случайно, то нет слышал такие же опасения из уст местных жителей. Замечал страх перед неминуемым на лицах почти всех людей, встречавшихся ему в холле гостиницы, в залах кофеен и просто идущих навстречу по улице. Георг украдкой вглядывался в обращенные к нему лица, однако так и не мог понять истинной причины чувств, завладевших жителями тихого столичного пригорода. Боялись ли люди охотника и его неумелых действий? Или допускали, что инквизиция не сможет вовремя заметить появление угрозы и принять необходимые меры, чтобы остановить его? К несчастью, тень, брошенная на инквизицию нерадивыми сотрудниками прошлых веков, все еще не позволяла простым людям видеть организацию в верном свете.

– Да и демонов они… – чуть слышно протянул Георг и раздосадовано поджал уголки губ.

Обычные люди боялись демонов и всей душой желали прожить жизнь, ни разу с ними не встретившись. Георг же… Нет, пожалуй, не жалел, что до сих пор не столкнулся с подлинными врагами, но видел некоторую несправедливость в том, что после первого задания и встречи сразу с двумя еретиками, выполнил еще десять без подобных встреч. Молодому инквизитору не то, что еретик, даже настоящий печатник не попался! Сплошные подражатели и имитаторы вроде Карин, Весны и Аманды. И одиннадцатое задание вполне могло не нарушить установившегося порядка вещей. Ничто в городке не указывало на присутствие охотника или демона.

Стряхнув с ботинка комок подтаявшего снега, Георг резким движением убрал со лба отросшую челку и быстрее пошел вперед. Самый мокрый участок пути остался позади.

Городок, ставший молодому инквизитору домом, кроме своего размера мало чем отличался от столицы. В центре его располагалась площадь, на северной стороне которой возвышалось здание ратуши, увенчанное башенкой с часами. Золоченый циферблат был закрыт строительными лесами, но тяжелый голос старинного колокола ежедневно оповещал горожан во всех районах о наступлении полудня. Кривыми лучами от центральной площади разбегались мощеные брусчаткой улицы, временами растворяющиеся в тишине городских парков и скверов.

Гостиница, подобранная для Георга господином Джанни, пряталась как раз в тени деревьев одного из таких парков. Это было почтенное здание в три этажа высотой, без лифта и с крайне неудобными узкими лестницами и стертыми ступенями. Окна двухместных и семейных номеров выходили на улицу и на аллеи парка, всех одноместных, по какой-то необъяснимой прихоти архитектора, – во двор. Таким образом, переступив порог своей комнаты, постоялец одноместного номера мог расслабиться и не беспокоиться, что шум транспорта или другие звуки оживленной городской улицы потревожат его. И только: о красивом виде не стоило мечтать.

Лже-студент печальным взглядом окинул во всех отношениях серое пространство двора. Пожалуй, если бы не мусорные контейнеры, он бы даже…

– Нет, – решительно оборвал Георг зарождение надежды. – Этот вид даже отсутствие мусорных баков не спасет!

Поправив штору, молодой человек присел на край мягкого матраса и разулся. Кровать стояла у противоположной от окна стены, но благодаря тому, что комнатка была совсем небольшой Георг смог распрямить ноги и как раз дотянуться до батареи под окном. Очень скоро носки высохли, ступни согрелись, и инквизитор с блаженной улыбкой откинулся на кровать. Полежал совсем немного! И, кажется, задремал.

Дурная привычка – спать днем – появилась у Георга в конце первого месяца работы в инквизиции. Обилие информации и ее содержание в конце концов привели к тому, что сон по ночам перестал быть отдыхом. С наступлением темноты мозг молодого инквизитора, как ему и полагалось, начинал лихорадочно обрабатывать информацию, полученную днем, щедро радуя Георга яркими образами-результатами своего труда. Еретики, демоны или инквизиторы – при желании все умели быть жестокими. Случалось, что Георг не раз и не два за ночь просыпался в холодном поту. Бывало, что после особенно красочного кошмара он и вовсе не мог уже уснуть и являлся на работу с синяками вокруг глаз. Господин Джанни и остальные опытные коллеги в таких случаях, привычно посмеивались над новичком. Временами, впрочем, успокаивая: