– Выбрались! Наконец-то! – воскликнула я радостно. – Кайрэн, да ты посмотри! Там выход!

Вампир моих восторгов совсем не разделял – одарив меня мрачным взглядом, он накинул плащ с капюшоном и молча пошел к выходу.

Ну да, все у него наперекосяк. Что человеку в радость, то вампиру… гм…

Я засеменила следом, стараясь не отставать. Выйдя наружу, остановилась и зажмурила глаза, отвыкшие за пять дней, проведенных в сумрачном подземелье, от дневного света. Каким же ярким было солнце, каким светлым – день! Из-под сомкнутых век моих потекли слезы. Рядом, такой же беспомощный и ослепший, стоял Кайрэн. Да-а, встреть мы разбойников сейчас, они бы голыми руками нас взяли бы. К счастью, вокруг никого не было.

Когда глаза немного привыкли к перемене освещения, я обернулась. Позади нас вздымались горы и темнел узкий вход в подземелье, из которого мы только что выбрались. Впереди же золотились на солнце ели. Полной грудью вдохнула я смолистый хвойный аромат и блаженно закрыла глаза – как же это отличалось от затхлого, холодного воздуха подземелья!

– Шэйлис, ты тут заночевать хочешь? – хмуро поинтересовался Кайрэн.

– Нет…

– Тогда советую поспешить – отсюда до ближайшего жилья еще идти и идти. А ночевать в этом лесу мне бы не хотелось – здесь водятся такие ночные твари…

Вампира передернуло, а я встревожилась.

– Идем тогда быстрее! Нам только жутких ночных тварей не хватает!

И схватив Кайрэна за руку, обвела настороженным взглядом окрестности – а ну как тут и дневные твари обнаружатся!

Из леса мы выбрались только ближе к закату, хотя шли быстро, на отдых и на перекус не останавливались. Оказавшись на торговом тракте, я с облегчением перевела дыхание.

Вскоре показалось селение. Оно уютно раскинулось в живописном месте на берегу небольшой, бурливой реки. Первым, что бросалось в глаза, была большая водяная мельница, дальше вдоль реки лепились жилые дома, еще дальше, в последних лучах заходящего солнца, я углядела кузницу и сердце мое наполнилось теплом.

Постоялого двора здесь не оказалось, и мы решили попроситься на ночлег в дом пивовара.

На наш стук появился сам хозяин – невысокий, крепко сбитый мужчина с окладистой темной бородой и пышными усами.

– Добро! – пробасил он, когда Кайрэн изложил ему нашу просьбу. – Свободные комнаты у нас найдутся и пусть кто-нибудь только посмеет сказать, что Ульрик-пивовар не пустил дальше порога уставших путников. Заходите!

И обращаясь к кому-то в глубине дома, зычным голосом крикнул:

– Эй, хозяйка, накрывай на стол – гости у нас сегодня!

В доме Ульрика-пивовара нас встретили очень радушно. Его жена, добродушная, улыбчивая женщина, накормила нас вкусным ужином, сам Ульрик угостил пивом и хоть я не могу сказать, что так уж люблю его, но даже мне пиво Ульрика пришлось по вкусу.

Все портила только хозяйская дочка, Лерия – юная особа лет семнадцати, с прелестным личиком, обрамленным светлыми кудряшками, вздернутым носиком и наивными голубыми глазками. Впрочем, не такими уж и наивными, судя по тому, как она стреляла ими в Кайрэна. Болтала она без умолку, обращаясь в основном к вампиру и лицо ее при этом озарялось такой чарующей улыбкой, что было совершенно ясно – Кайрэн ей очень приглянулся.

Это-то и злило меня и портило всю прелесть уютного, спокойного вечера. Я и сама не понимала толком, на что я так злюсь. На глупую девчонку, которая даже не подозревала, кому она строит глазки? На вампира, который весело и непринужденно отвечал на ее многочисленные вопросы, вежливо улыбался, не выходя, впрочем, за рамки приличий? Что это? Ревность?

Я окинула взглядом всю компанию: супругов, расположившихся у камина, Кайрэна, сидящего поодаль, в самом темном углу комнаты, и Лерию, которой приличия не позволяли устроиться рядом с незнакомым мужчиной, но видно было, что ей этого очень хочется. Вот она и мотылялась туда-сюда от камина, где сидели ее родители, до угла, где примостился вампир.

Сославшись на усталость, я поблагодарила хозяев за гостеприимство, пожелала всем спокойной ночи и ушла в отведенную мне комнату.

А позже, когда я уже задремывала в своей постели, пахнувшей свежестью и лавандой, ко мне под одеяло скользнул вампир и прижавшись сзади, крепко обнял. Я подскочила как ошпаренная кошка.

– Ты в своем уме? Что ты творишь, Кайрэн? – зашипела я, оборачиваясь и смотря на невозмутимо лежащего вампира. – Убирайся отсюда!

– Уж извини, Шэйлис, но придется тебе смириться с моим присутствием в твоей постели, – спокойно ответил вампир, никак не реагируя на мои попытки столкнуть его с кровати. – Мне совсем не понравились взгляды маленькой Лерии – не хотелось бы обнаружить утром эту малышку у себя под боком, а потом удирать от ее папаши, обвиняющем меня в совращении его юной дочери и требующим жениться на ней, чтобы брачной клятвой смыть позор.

Я оставила свои жалкие потуги и в изумлении уставилась на Кайрэна.

– Думаешь, до этого дошло бы?

– Не хочется проверять, уж лучше подстраховаться. И скажу я тебе, эта Лерия, несмотря на весь свой невинный вид и юный возраст, уже давно не девственница. Родителям, конечно, об этом неизвестно, вот и поди потом доказывай, что это не я ее…

Я молча подвинулась, давая место вампиру. Он также молча придвинулся ко мне и обнял.

Не знаю, как Кайрэн, а я в эту ночь долго не могла заснуть.

А на следующий день, покинув гостеприимный дом Ульрика-пивовара, мы отправились дальше.

Мне было ужасно интересно, предприняла ли Лерия ночью попытку проникнуть к Кайрэну, но узнать это, конечно, не представлялось возможным. Впрочем, на прощание она одарила меня таким злым взглядом, что думаю, она все же попыталась. А не найдя мужчину в своей комнате, Лерия сделала единственно возможный вывод – где ж ему еще быть, как не у меня. Отсюда и ее злой взгляд. Кайрэн подлил масла в огонь, нежно обняв меня и чмокнув в щеку. Тут уж она стала коситься волком на нас обоих.

В дорогу я оделась потеплее – после нашего выхода из подземелья климат заметно поменялся, стало холоднее. Чувствовалась близость северных земель.

– Опять пешком топать, – вздохнула я, старательно переставляя ноги по широкому торговому тракту. – А как хорошо на лодочке плыли…

Кайрэн насмешливо взглянул на меня.

– То ли еще будет, Шэйли. С дороги мы скоро свернем и отправимся через горы Эршвиль. А перевал там такой… Горные козлы ноги переломают, я уже не говорю о лошадях. Посмотрю я, как ты тогда запоешь. Так что радуйся пока ровной и гладкой дороге.

– Вот уж порадовал, – кисло ответила я. – А за перевалом что?

– Долина и Северное море. И замок Вэррисар, – серьезно ответил Кайрэн – всю его насмешливость как рукой сняло. – Но до него надо еще добраться. В этих горах живут гномы, а они крепко недолюбливают вампиров. Скрыть же от них вампирскую сущность невозможно. Так что моли Миреллу или кого ты там уважаешь из богов, чтобы они не повстречались нам на пути.

Вскоре я убедилась, насколько прав был вампир, говоря о труднопроходимости горного перевала. Уже через час я устала так, будто не шла, а бежала. Узкие тропы, с обеих сторон теснимые пропастями, нагромождения камней, через которые надо было перебираться, бурные горные ручьи, то и дело преграждавшие путь. Но что особенно раздражало и выводило меня из себя, так это курумы – россыпи камней с острыми обломанными краями, которые больно впивались в подошвы ног даже через сапоги или, вырываясь из-под ног, лавиной устремлялись вниз и нужно было прикладывать немало усилий, чтобы не растянуться на острых камнях и не поехать за ними следом.

Вампир же легко и ловко преодолевал все препятствия и помогал мне, поддерживая, подхватывая и даже перенося через ручьи с бурным, сбивающим с ног, течением.

И при всем при этом надо было стараться не шуметь и вообще вести себя скрытно и незаметно, чтобы, не приведи Мирелла, нас не обнаружили горные гномы!

Впрочем, нам это не помогло.