Действительно, Рэм не питает ни привязанности, ни уважения к своему хозяину. Большую часть времени этот пёс и вовсе не замечает его. Никита воспринимается им скорее, как мешающий разгуляться груз, который зачем-то привязали к его шее. Это причиняет неудобства. А Рэм не любит неудобства. А ещё он не любит сквер. И всех этих маленьких надоедливых детишек. Он мог бы заглотить их в один присест, но почему-то должен терпеть шумные игры и мерзкий плач. Взрослые ему тоже не по душе. Рэму хочется быть свободным от всей этой человеческой возни. Он был бы очень рад и вовсе не знать про мир людей, а жить где-нибудь в лесу в гордом одиночестве и делать всё, что вздумается. Но, вместо этого, ему приходится идти сюда и терпеть выскочку Никиту.

Они приходят в сквер пару раз в неделю и всегда вызывают бурю волнений. Этот день не стал исключением. Бен, как обычно, был поглощен наблюдениями за неведомыми его уму, но в то же время очень забавными, играми Веры. Её звонкий смех разбрызгивался вокруг, заполняя всё пространство хрустальным звоном. Дворняге казалось, что эта девочка и есть солнце, от которого исходит свет и тепло. Бену было так весело и хорошо теперь, что он не сразу заметил появление знаменитой парочки. Однако чья-то громкая ругань всё-таки отвлекла его. Никита стоял, скрестив руки на груди и подгибая одно колено. Вся его поза кричала о показном безразличии и неуважении. Пожилая женщина, часто приходящая в сквер почитать газету и порадоваться чужим деткам, активно жестикулировала, охая и приговаривая что-то невнятное. Рем грозно скалился, издавая воинственный рык. Никита ехидно улыбался на просьбы присмирить «собаку-убийцу», как называли здесь чёрного громилу.

Бен невольно поёжился, глядя на эту неприятную картину, и поспешил отвернуться. Вера прыгала по дорожке, останавливаясь и что-то вырисовывая на асфальте. Пытаясь отвлечься от разразившейся перепалки, бродяга стал вглядываться в изображения. Он вдруг почувствовал себя странно, ему стало сложно сосредоточиться на чём-либо. Но Вера смеялась, и это единственное, что заботило его. И всё-таки… Поток мыслей, путавшихся в его голове, вдруг оборвался, когда он услышал раскатистый басовый лай Рэма. Сердце замерло. Всё плыло перед глазами: искривлённое испугом лицо Никиты, охающие родители, подхватывающие своих детей на руки, трясущиеся от страха старики. Настоящая паника овладела сквером. Освободившийся от столь надоевшего балласта и ощутивший дурманящий вкус свободы пёс мчался по дорожке, с каждым шагом наполняемый всё большим азартом беспричинной ярости. Бен хорошо знал это чувство. Он видел его не раз в глазах своих сородичей. Он понимал, что сейчас Рем, подобный стихии, сметёт всё, что окажется на его пути.

Ужас охватил бродягу, когда он увидел, куда несёт эту неуправляемую силу. Бен не хотел биться с гигантом. Он знал, что не победит. Знал, что вступить в схватку теперь – значит попрощаться с жизнью. Он не был к этому готов. Но разъярённая чёрная громада летела прямо на Веру. И Бен, не думая ни минуты, рванул наперерез. Перед тем, как броситься на исполина, готового его растерзать, бродяга успел увидеть Верину маму, подскочившую заслонить дочь собой, и её пронзительные глаза, горящие тем же ужасом, что заполнял и его сердце.

Больше Бен ничего не видел и не слышал. Он даже не чувствовал боли. Он вдруг осознал, что это маленькое существо – первое во всём мире полюбило его такого, какой он есть, беспородного и грязного уличного пса. Всё, что двигало им теперь, было отчаянное желание защитить малышку любой ценой. И он боролся так, как никогда ещё в своей жизни.

Он чувствовал себя какой-нибудь жестяной банкой, попавшей под колёса большой машины. Ещё минута – и он останется лежать уродливо смятый натиском чужой непреодолимой силы. Пыль летела в лицо, застилая глаза и обжигая горло. Сердце стучало в висках, и каждая клеточка тела содрогалась от новых столкновений. Мир вокруг вертелся с неимоверной скоростью, вызывая приступы тошноты. Где земля и где небо? Голоса людей, лай других собак и звуки неостановимого городского движения слились в один протяжный гул. Бен уже ничего не понимал. Он только знал, что где-то там Вера и её родители. И это заставляло его держаться. Пару раз он был отброшен в сторону и с треском падал на твёрдый асфальт. Он уже не ощущал себя, своего тела, но будто чья-то невидимая рука моментально поднимала его и бросала на противника вновь.

Казалось, бой длился вечность. Бен еле держался на ногах, но и Рем был изрядно вымотан. Его злили самоуверенность и упрямство непокорного бродяги. Он даже представить себе не мог, что на самом деле движет этим тщедушным уличным псом.

Бен рухнул. Он жадно глотал воздух, но задыхался сильнее от пыли, попадавшей в нос. Силы иссякли. Он пытался встать, но не мог даже ухом пошевелить. Глаза слипались. Перед тем, как реальный мир растворился в плывущих волокнах бредовых грёз, Бен успел увидеть людей, сдерживающих тяжело дышавшего и потрёпанного Рэма. Ещё кто-то подбежал к нему. Бродяге показалось, что маленькие ручки Веры трогают его нос. Он слышал, как она плачет. Может, это уже было начало долгого мучительного сна? Он не знал тогда. Не знает и теперь. Всё было кончено. Возможно, он не победил. Но он справился.

***

Ещё одно воспоминание, оставшееся с того дня, совсем короткое. Бен открыл глаза и увидел белую дверь. Затем белые стены и такого же белого человека, стоящего к нему спиной. Бен удивился этой всеобщей сияющей белизне. Он лежал на чём-то твёрдом. И чувствовал боль. Очень сильную боль.

– Смотри, – послышался знакомый женский голос, – кажется, он просыпается.

Возле него возникло два лица. Это были родители Веры.

– Ну, как ты, малыш? – залепетала мама. – Не представляю, как больно тебе было.

– Ты хорошо справился, старина! – поддержал папа. – Прости, что вовремя не подоспел. Если бы не ты…

Разговор прервал подошедший человек в белом. На нём оказалась маска того же цвета, закрывающая половину лица. Бен обратил внимание на глубоко посаженые чёрные глаза. Была в них какая-то странная хитрая искорка. Казалось, что они одни и есть весь этот незнакомец.

– Быстро оклемался, это хорошо,– загремел внушительный бас.

В руках белого человека был какой-то предмет с иглой на конце, которого Бен никогда не видел раньше. Он попытался пошевелиться, но это оказалось не так просто. Боль пронизывала всё его тело, и от каждого движения становилось только хуже.

– Не переживай, малыш, ты спас нашу Верочку. Теперь и мы должны позаботиться о тебе, – вкрадчиво заговорила мама. Голос его подрагивал. – Просто отдохни.

Тонкая рука опустилась на его голову и мягко потрепала взмокшую шерсть. Никогда раньше Бен не знал таких нежных прикосновений. Он даже на минуту забыл о своих страданиях. И почти не почувствовал укола, который тут же сделал белый человек. Ещё немного, и глаза бродяги снова стали слипаться. Он провалился в сон.

Идёт третья неделя с тех пор, как Бена привезли домой из ветеринарной клиники. Именно так называлось то белое место, где пёс очнулся после схватки. Теперь он знает. Кажется, Вера сказала ему об этом. А, может быть, мама? Хотя, скорее всего, он случайно услышал в разговоре.

Бен лежит на небольшом старом диване в глубине зала, который ему выделили в первый день. Здесь же рядом выставили две миски, куда регулярно поступает еда и чистая вода. У Бена никогда раньше не было столько всего, и он бы непременно радовался, как ненормальный, если бы мог. Но силы никак не возвращаются. Он с трудом поднимает голову, чтобы немного поесть. Ему совсем не хочется, но Вера то и дело подходит и подсовывает миску под самый его нос. Он не может отказать малышке и проглатывает пару кусочков. Мама теперь тоже много времени проводит рядом. Её нежные тонкие руки аккуратно обрабатывают раны и меняют повязки. Она поит его какой-то жуткой горечью из мерной ложки, пока папа придерживает ему голову.