Хмыкнув, проясняю один из моментов.

– Если так, то почему вы оказались в лесу, удирающими от этих тварей? Сумели сбежать?

Мужчина машет головой и на момент повернувшись в сторону леса, цедит слова.

– Они поиграть решили. Устроили себе весёлье – отпустили всех выживших, чтобы потом догнать в лесу и прикончить. Говорю же – это отродье может разговаривать и мыслить. Больше рычат правда, но между собой общаться вполне способны. И с нами, если захотят.

Рядом появляется Айрин, тоже двинувшая лошадь в сторону выживших.

– Сколько вас изначально было?

Бывший управляющий виконта заметно хмурится.

– Почти пятьдесят человек. В основном женщины и дети, но и мужчин хватало – семеро, не считая того сгустка болотной жижи, что вы увидели первым. Мы хотели остаться и задержать зверей – нам даже оружие прихватить в одном из дворов удалось. Но трусливый ублюдок сбежал, а остальные погибли в лесу. Зато часть людей выбралась.

Бросив взгляд в сторону сгрудившейся вместе стайки женщин, среди которых замечаю пару подростков, киваю. А Саам задаёт вопрос.

– Поможете нам добраться до ближайшей деревни? Или может оружие оставите, чтобы мы могли сами отбиться, если что?

На момент задумываюсь. Лишнего оружия у нас практически нет – оставить им нечего. Да и не спасёт их пара винтовок или револьверов при нападении большой группы тварей. Даже если в пару к Дьярфону найдётся кто-то ещё, умеющий стрелять. Так что, как ни крути – бросить их одних, значит обречь на верную смерть. Чего делать не хочется. Выругавшись про себя, уточняю.

– Где находится ближайшая деревня? Насколько далеко?

Саам показывает рукой в сторону.

– Лиг пять в том направлении.

Переглянувшись с Айрин, определяюсь.

– Хорошо. До деревни мы вас доведём. Но дальше – сами по себе.

Мужчина немедленно рассыпается в благодарностях, после чего разворачивается к женщинам, принявшись им что-то объяснять. А я направляю лошадь к Эйкару, который изучает трупы монстров – ради этого маг даже спешился, склонившись над одним из мёртвых тел. Рядом с ним – Джойл и Арса, которые предпочли остаться в сёдлах.

По пути, бросаю взгляд на Микку, внимательно наблюдающую за лесом и призванная отрицательно качает головой. Хорошо – значит противника поблизости нет. По крайней мере того же вида, что гнался за этими селянами. Приблизившись к старому магу, скольжу взглядом по нескольким трупам, валяющимся поблизости на земле. Лица, раньше бывшие человеческими, сейчас чем-то напоминают свиные морды, с торчащими короткими клыками. Корпус больше похож на компонент тела гориллы, непонятно как здесь оказавшийся. А пальцы показались мне длинными по очень простой причине – они заканчиваются мощными когтями.

Выпрямившийся Эйкар, тяжело вздохнув, озвучивает вердикт.

– Интересные объекты. Людей использовали в качестве материала для самого разного рода существ, но я никогда не слышал, чтобы их превращали во что-то подобное. Да ещё и с сохранением части рассудка. Конечно, если исключить легенды и рассказы о магии схоров.

Брови Джойла ползут вверх и я хорошо понимаю парня – странно слышать такие рассуждения, став свидетелем истребления энного количества людей. Хотя и старого мага можно понять – перед ним продукт магии, о которой он раньше не слышал и академический интерес к происходящему вполне оправдан. Хотя, меня больше волнует, сколько ещё новых разумных видов сейчас бродит по Норкруму. В голову приходит мысль о том, что даже в случае победы над Палачом и Рэном, нам придётся разбираться с ордами монстров, рвущимися с запада. Поняв, что переключился на анализ того, как можно будет с ними разделаться, невольно усмехаюсь. Мы ещё не нашли даже один осколок, а мозг уже рассуждает, как лучше поступить в случае победы.

Рядом слышится голос Айрин.

– Их много. Надо узнать, что эти монстры делали с людьми и могут ли пополнять свои ряды.

А она молодец – вопрос вроде бы очевидный, но вот у меня из головы он выпал. Кивнув девушке, поворачиваю голову к Эйкару, всё ещё стоящему около мёртвых тел.

– Пора в путь. У нас нет времени, чтобы вскрывать и изучать тела.

Тот недовольно вздыхает, что-то ворча себе под нос, а я направляю лошадь обратно к спасённым людям.

– Выдвигаемся. Постарайтесь держать хорошую скорость – мы и так отходим от маршрута.

Кивнув, тот снова поворачивается к одной из женщин, с которой перед этим о чём-то спорил.

– Да он нас всех бросил! О чём тут вообще говорить? Хочешь спасти этому гнилью жизнь?

Та пытается что-то ответить, но Дьярфон просто отталкивает оппонента в сторону.

– Всё, хватит! Только время теряем!

Приблизившись к лежащему на земле парню, который немедленно начинает нечленораздельно визжать, пытаясь выбраться из под сапога рослой девушки, что с трудом удерживает его в лежачем положении, перехватывает топор, поднимая его в воздух. А через секунду обрушивает вниз – как раз на голову «дезертира». Кто-то из спасённых женщин охает, ещё одна быстро отворачивает в сторону детей. А Саам удовлетворённо хмыкает.

– Вот и получил своё, ублюдок. Если бы не сбежал – предупредил о тех двух уродах, что зашли в тыл. Тогда глядишь, больше бы наших уцелело.

Качнув головой, решаю не вмешиваться. К тому же управляющий всё сделал верно – судя по его словам, парень здорово подставил всех беглецов. Через минуту трогаемся в путь и когда удаляемся на несколько сотен метров от леса, я подвожу скакуна ближе к мужчине.

– Те твари, что на вас напали – они могли превращать людей в себе подобных?

Саам поднимает на меня мрачный взгляд.

– Ещё как. Вспарывали брюхо и забрасывали туда какую-то склизкую дрянь. Работало почти моментально – вот перед тобой человек, пусть и со смертельной раной, а вот он уже стал таким же, как остальные уродцы. Только вот новые почти не соображают – тупые, как пробки. А те, что в таком облике дольше нескольких часов проведут – сильно умнее становятся. Почти, как люди.

Интересно. Теперь я отчасти понимаю Эйкара – мне тоже было бы интересно выяснить, как можно превратить человека в непонятное существо за считанные секунды, не используя при этом ни одной нотной комбинации или руны. Безусловно, это происходит при помощи магии, но как? Откуда у свиномордых магическая сила? Да ещё настолько серьёзная? Тут же не только внешние изменения – под новое обличье нужно переформатировать и внутренние органы. Плюс, выжечь человеческий разум, создав на его остатках нечто иное. Для того, чтобы механоид смог не просто говорить, но и мыслить, нам потребовалось две человеческие жертвы. А эти твари обходятся без ритуалов или чего-то подобного. Как это работает – непонятно.

По-хорошему, стоило бы действительно изучить их тела более внимательно. Но с другой стороны – времени нет. Десять осколков артефакта, громадный континент и крайне ограниченные сроки – в таких условиях мы не можем позволить себе расходовать время впустую.

Глянув на шагающих рядом селян, понимаю, что ситуация противоречит моим собственным мыслям и внутренне усмехаюсь. Надо постараться меньше влезать в вопросы спасения местного населения – иначе мы так далеко не уйдём. Завязнем среди лесов и полей, отстреливая монстров, которых будет становиться всё больше. Но и бросить эту горстку в усмерть напуганных женщин под охраной одного старика с топором, было бы неправильно.

От размышлений отрывает Железяка, который слегка ускорился, догнав меня.

– У меня вопрос, Ваше…

Запнувшись, быстро исправляется.

– Вопрос, господин – а вы сможете сделать мне пару? Ну ещё одного такого же, как я, только женщину.

Обернувшись к механоиду, усмехаюсь.

– То есть ты себя считаешь мужчиной?

«Робот» лязгает металлом, стараясь выпятить грудь вперёд.

– Конечно. Я – мужчина. И мне нужна женщина.

Пара секунд уходит на то, чтобы переварить его слова, после чего уточняю.

– Вопрос первый – почему ты решил, что относишься к мужскому полу? Вопрос второй – зачем тебе женщина?