– Говорите уже – зачем пришли? Чего хотите?

Травница делает щедрый глоток спиртного, а я кошусь на Эйкара. Владелица дома ведёт себя странно – совсем не так, как должна пожилая женщина её лет. Да и что за «травница»? Алхимик-самоучка без магической струны? Или она у неё есть? Может один из «диких колдунов»? Хотя нет – тогда бы на доме точно не висела табличка – в конце концов тут полно солдат и есть выпускники Хёница.

Верно истолковав моё молчание, в разговор вступает маг.

– У вас в доме есть вещь, которая нам нужна. И мы готовы за неё заплатить.

Старуха с некоторым подозрением окидывает нас взглядом.

– Какая такая вещь? Зачем мучаете Нору загадками?

Одни глотком допивает хирс и доливает себе ещё. Что интересно – в сторону механоида, уже зашедшего в комнату, даже не покосилась.

Рядом звучит голос Айрин.

– Давайте просто обыщем дом – она всё равно не знает, как выглядит осколок. И хирс хлещет, как воду.

Намёк вполне понятный – хозяйка дома действительно производит двоякое впечатление. Сама женщина внезапно заходится смехом.

– Ты сказала «осколок», милочка? Вам что же, нужно моё главное сокровище? Ещё и хотите заплатить золотом? Ничего не перепутали, рицерёныши?

Неожиданный поворот – выходит она в курсе, что мы ищем. Не успеваю открыть рот, как уже начинает излагать Эйкар.

– Раз ты знаешь, что это такое – отдай нам. Получишь денежную компенсацию. И мы сохраним тебе жизнь.

Та снова скалит зубы в ухмылке.

– Отдать то, что поддерживает мою жизнь уже три сотни лет? Да ты слегка из ума выжил, маг.

За моей спиной гудит Джойл.

– Мы же всё равно заберём. Сами видите – нас больше. Механоид, вон есть. Призванная. Зачем сопротивляетесь?

Нора делает ещё один глоток хирса.

– Я живу только благодаря той вещи, которую вы ищете. Она же даёт мне зарабатывать на жизнь – без этого славного камешка, не будет работать ни один из моих отваров. А вы хотите забрать у меня всё, кинув в ответ горстку монет? Да ещё смеете угрожать в моём собственном доме.

Раздумываю, что ответить, но бабуля уже продолжает – подняв бокал с хирсом на уровень лица, рассматривает жидкость.

– Знаете, что это такое? Особая настойка – цвет такой же, как у хирса, но вот действует она совсем по иному. Берегла на крайний случай – вдруг ко мне явятся какие-то гхарговы выкормыши, чтобы лишить жизни.

Уловив напряжённое лицо Эйкара, готовлю к удара нотную связку, но травница успевает первой. Влив в себя всё, что осталось в бокале, начинает меняться прямо на наших глаза. Весь процесс занимает какие-то доли секунды. Только что перед нами была обычная пожилая женщина, пусть и со странностями, а теперь в кресле – странное зелёное существо, в котором от Норы остались лишь черты лица.

Машинально пускаю в ход нотную комбинацию с муравьями, но это не срабатывает – насекомые тонут в странной зелёной плоти, оказавшейся вязкой и как я понимаю, токсичной. Бьёт и Эйкар – воздух искрит от силы пущенного в ход заклинания, но результат выходит не очень. Травницу отшвыривает на несколько метров назад, оторвав несколько кусков зелёной жижи и этим весь нанесённый ей ущерб исчерпывается. Вот кресло разносит в мелкую пыль, как и кусок стены позади него.

Грохает винтовка Хьяссы, а зелёное создание со скрипучим визгом поднимается в воздух, взлетая наверх по лестнице. Проводив его глазами, бросаю быстрый взгляд на Эйкара.

– Что это за дрянь? Чем её прикончить?

Тот лишь пожимает плечами.

– Первый раз такое вижу. Во времена Схэсса было широко распространено использование призраков, но до нас дошли только скудные описания.

Вытаскивая из кобуры «Эрстон», уточняю.

– То есть ты не знаешь, как её убить?

Маг делает отрицательный жест головой.

– Не имею никакого представления. Но судя по тому, что отлетевшая от тела плоть, так и осталась на полу – она уязвима.

Спустя секунду становится не до разговоров – зелёное создание вылетает из проёма за нашими спинами. Единственная, кто сразу успевает среагировать – Айрин, ударившая огненными сферами. Да, механоид, который уже опустил столешницу на пол и взялся за пулемёт. Этот выпускает длинную очередь, в упор молотя по травнице.

Правда на противника, всё это практически не действует – попавшие в цель сферы просто потухают, а пули не наносят ей видимого вреда. Она же сама устремляется к Эйкару, видимо распознав самого серьёзного противника. Всё, что успевает маг – выставить универсальный щит. Старушку это не останавливает, но зато отклоняет от курса – вместо того, чтобы врезаться прямо в бывшего призрака, она цепляет его правую руку, отлетая к стене.

Мой айван действует с того самого момента, как она появилась за нашими спинами, так что когда непонятное создание отлепляется от стены, я вгоняю в неё несколько десятков дротиков из спрессованного хлеба, намереваясь проникнуть внутрь её тела, как только те вступят в контакт. Но тут меня ждёт полное разочарование – тесто сгорает сразу после попадания в цель. Не знаю, из чего состоит её плоть, но она расщепляет любой материал, от муравьёв и хлеба до свинца.

Когда хозяйка дома повторяет свой прошлый манёвр, взлетая по лестнице, поворачиваю голову к Эйкару и не могу удержаться от мата. От правой руки мага остались лишь жалкие ошмётки – кусок мяса с костью, на котором шипят остатки зелёной жидкости. Сам он одну за другой задействует нотные связки, судя по всему пытаясь остановить кровотечение. Думаю, если бы не защитный артефакт, который бывший призрак таскает повсюду с собой, он бы уже загнулся от болевого шока. Либо, как минимум потерял возможность осознанно действовать. В любом случае – Эйкар временно выпал из строя и помочь сейчас ничем не может.

Застывшая рядом Айрин, тоже покосившаяся на старого мага, озвучивает предложение.

– Может подпалим дом? Даже если не убьём эту тварь, ей придётся убраться. А днём обшарим пепелище.

Мысль неплохая, но что-то мне подсказывает, травница отыщет вариант, как захватить с собой осколок артефакта. А с учётом того, что мы только что наблюдали, ей наверняка не составит труда убраться подальше от города. Как и где потом её искать? Отыскать мага, равного по силу Байсу, чтобы принести его в жертву, заодно пустив в дело кровь Джойла? Так себе вариант, как по мне.

Отрицательно покачиваю головой, одновременно с этим пытаясь понять, как можно остановить атакующее нас создание. Её плоть перерабатывает практически всё. Но что, если удар будет нематериальным? Прокручиваю в голове связки, которые мы выучили с Эйкаром и определяюсь.

Как раз вовремя – травница снова решает нас навестить. На этот раз спускается по той же лестнице, атакуя прямо в лоб. То ли перестала опасаться нашего противодействия, то ли считает, что так добавит элемент неожиданности. Пока она мчится вниз, успеваю отдать приказ.

– Айрин, Джойл – ледяные щиты!

К счастью оба задействует нотные комбинации, не тратя время на вопросы. А я бью «стеррато» – связкой, создающей на определённом объёме пространства температуру около минус пятисот градусов. Одна из стихийных комбинаций, в которой используются специализированные «снежные» ноты.

Стараюсь охватить, как можно больший объём, изменяя положение символов, отвечающих за масштабность заклинания и мне удаётся достать противника – пролетев через расплывающиеся ледяные щиты, которые её чуть затормозили, травница попадает в зону действия комбинации. Что интересно – успевает ещё немного продвинуться вперёд, прежде чем окончательно останавливается, рухнув на пол. Действие связки я не остановил – противник так и остаётся в недвижимом состоянии. По идее, такая температура должна прикончить любую живую особь, но в данном случае я бы на это не поставил. Чувствуя, как стремительно нагреваются крейнеры, кричу.

– Разбейте её! Быстрее!

Механоид, поняв приказ на свой лад, открывает огонь из пулемёта, а Джойл с Айрин бьют воздушными связками. Я же стараюсь удержать заклинание на месте, чувствуя, как вибрируют обе струны. Замёрзшее тело разлетается на мелкие части, которые покрывают пол, а я прикидываю, не сможет ли она снова собраться вместе, если я деактивирую связку?