— Я этим займусь, — кивнула королева.
— Точно? — удивился Демавенд. — Ты только что приехала, наверняка утомлена путешествием…
— Не то слово, — согласилась Мэва. — Но я хочу как можно скорее покончить со всем этим.
Мэва бросилась в погоню за нильфгаардцами в сопровождении кавалерии. Ее разведчики, проведшие армию через горы Махакама и болота Ангрена, не имели себе равных. Они быстро отыскали следы врага. Уже в тот же день отряд Мэвы нагнал нильфгаардцев. Лирийские всадники окружили врагов, вынуждая их остановиться. Стало тихо… Настолько, что слышно было, как натягивают тетиву. Каждый из отряда черных был взят под чуткий надзор лучших лучников.
— Кто из вас знает Всеобщую Речь? — громко спросила Мэва, выходя вперед к врагу.
— Я, Ваше Величество, — склонил голову черноволосый мужчина.
— Я вижу, ты знаешь, с кем имеешь дело, — кивнула королева, — А тебя как зовут?
— Колдвин, госпожа.
— Наконец-то слышу нильфгаардское имя, которое я в состоянии выговорить, — хмыкнула Мэва. — Так вот, Колдвин: не сегодня завтра война закончится. Глупо было бы сейчас умереть, правда?
— Трудно не согласиться, Ваше Величество, — имперец прошелся взглядом по советникам королевы, остановив свой взор на рыжей разбойнице, которая на такое внимание выгнула бровь.
— Вот именно. Я пролила уже довольно крови, утолила эту жажду сполна… — Мэва проследила за взглядом Колдвина. — Эм… Какие-то проблемы?
— Нет, госпожа, — отвел взгляд нильф, но под пристальным взором королевы и ее советников он признался, — О вас ходят слухи… — он еще раз глянул на разбойницу. — Что вы сжигаете дотла каждого встречного нильфгаардца… Кто-то верит, что это судьба мстит Империи за все сожженные дома и поля, вместе с их обитателями.
— Ха! — Лиса явно расслабилась от таких слов. — Не переживай, — она хитро улыбнулась, почти что оскалилась. — Судьба карает только провинившихся… — зловеще проговорила рыжая. — Да, королева?
— Да, Лиса, — Мэва улыбалась с таких слухов и страха нильфгаардца перед маленькой девушкой в шкуре лисы. — Потому обещаю, что вы уйдете живыми, если не дадите мне повода вас убить. А теперь говори. Что ты везешь генералу аэп Даги?
— Письмо.
— Это должно быть действительно срочное сообщение. Кто его написал? Госпожа аэп Даги? — насмехалась королева.
— Наверняка просит о разводе, — поддакнул Гаскон. — Милый, ты тиран и деспот! Нам надо прекратить общение, — пропищал парень, изображая голос женщины.
— Нет, Ваше Величество, — стушевался Колдвин. — Император.
— Ну и ну… Ты, должно быть, важная персона, раз возишь письма от самого Эмгыра, — рассуждала королева. — Но ты носишь простой мундир, я не вижу на нем никаких знаков отличия… Кто же ты на самом деле такой, Колдвин? Шпион?
— Обычный посланник, Ваше Величество, — заверил ее имперец.
— Ага, — поддакнула Лиса. — Обычный посланник в сопровождении тяжелой кавалерии.
— Я развожу приказы, которых адресаты обычно не желают выполнять. Поэтому я никогда не путешествию в одиночку.
— Дай мне это письмо.
— Я поклялся доставить его генералу аэп Даги — или погибнуть, — возразил Колдвин.
— Тогда сделаем так. Мой переводчик прочтет это письмо, а затем тебе его отдаст… Так ты не нарушишь клятву и может даже выживешь, — предложила королева.
— А если я не соглашусь?
— Догадайся.
— Будь по-вашему… Я принимаю ваше предложение, — сказал имперец, протягивая письмо.
Переводчик сломал печать, прочел письмо… И глаза его стали похожи на блюдца. Он приблизился к королеве, сказал ей что-то шепотом.
— Правда? Никакой ошибки? — уточняла Мэва. — Что-нибудь вроде… — королева кивнула переводчику и обратилась с улыбкой к Колдвину. — Сегодня твой счастливый день, Колдвин. Я позволю тебе завершить твою миссию… Но при одном условии.
— Каком? — устало вздохнул нильфгаардец.
— Вручая письмо, передай генералу мой пламенный привет.
Колдвин направился в сторону Альдерсберга. Лирийцы смотрели на королеву в шоке, не в силах поверить, что она просто так отпустила нильфгаардца с его письмом. Мэва разразилась смехом и подумала: «Завтра они поймут». Советники, стоявшие в стороне, с опаской переглянулись.
— Тяжелый случай… — тихо прошептала Лиса.
— Рейнард, дружище, — обратился к графу ошеломленный Гаскон. — Ты может что-нибудь сделаешь?
— Что? — не менее ошеломленный граф развел руки в стороны.
— Иди успокой ее, — подначивала его разбойница. — Скажи, что все хорошо, что не все потеряно… Ну давай же, Рейнард, не тупи…
Граф с готовностью подошел к королеве, предлагая свою помощь, боковым зрением он увидел, как Лиса прикрыла глаза рукой, Гаскон тоже не особо этого ожидал от Рейнарда, но хоть что-то…
Генерал аэп Даги начал вторжение в Лирию и Ривию с самонадеянных претензий к Мэве. Нильфгаардец мог позволить себе дерзость: он был уверен в быстрой и решительной победе. Но уже через несколько месяцев он получил ультиматум за подписью императора Эмгыра вар Эмрейса. Содержание документа было кратким и предельно конкретным…
После смерти генерала аэп Даги нильфгаардская армия погрузилась в хаос. Короли Севера, объединили силы, воспользовались этим замешательством и нанесли удар, одержав решающую победу. Солдаты славили своих правителей… А в особенности королеву. Мэва совершила невозможное: благодаря ее героизму, решительности и смекалке вторжение Нильфгаарда закончилось разгромом.
Счастливая армия возвращалась домой. Королева больше не чувствовала давящего на плечи груза ответственности за ведение бесконечной войны. Да, оставалось множество нерешенных проблем. Королева была уверена, что она проведет еще множество бессонных ночей за кипами бумаг и отчетов. Но рядом с ней был верный граф Рейнард Одо, который в данную минуту был не менее горд и счастлив окончанием тяжелой войны. Они отвоевали свой дом, вернули себе земли, обрели кое-что большее в этом длинном и утомляющем походе.
Мэва наконец увидела и разрешила себе думать и чувствовать к Рейнарду что-то большее, чем уважение и крепкую дружбу. Королева снова почувствовала себя молодой, рядом с графом хотелось светиться и скрывать смущения, отводя взгляд. Ее сердце было наполнено любовью и благодарностью. Хоть из него и навсегда был вырван довольно-таки большой кусок плоти. Виллем… Королева помнила, как держала своего первенца, когда акушерки принесли его ей, еще мокрого и орущего так, что раскрытый рот был почти во всю голову. Она помнила трепет и страх перед ним, а еще материнскую любовь. О которой она вскоре забыла, погруженная в дворцовые интриги. Королева будет всегда жалеть о том, что не дала своему сыну большего.
Мэва повстречала верных соратников, отличных воинов, храбрых и дерзких разбойников. Гаскон хоть и был занозой в заднице, пошло шутил и не имел никакого понятия о манерах, все равно полюбился королеве. Она уважала в нем стремление к жизни и вечно неунывающий характер. Она чувствовала в нем схожее с ее упорность и дерзость. А еще она видела в нем отличную партию для Лисы. Рыжая девушка навсегда приобрела для королевы статус равного себе правителя пусть всего лишь кучкой оборванцев и бандитов, но зато каким мудрым и справедливым правителем. Разбойница многому научила Мэву: состраданию и пониманию к нелюдям, поиску выгоды в любом деле, умению найти компромисс в, казалось бы, безвыходной ситуации. Королева уважала и любила маленькую девушку. Она была рада за них с Гасконом. Они стоящая друг друга парочка.
На удивление королева сдружилась и с остальными лисами. Мальвик, Лимборт и Николс останутся в Ривии вести дела таверны, печатники и предприятия в Отоке, хоть там и главенствовал Баранаба, но за гномом и его нескончаемым потоком идей нужен был глаз да глаз. Уэверт и основная часть банды останутся в Аэдирне, хотя эльф хотел вернуться в Махакам за женой, Лиса уговорила его не спешить, а подождать и наладить дела в банде и стране прежде чем возвращать нелюдей к людям. Сама же Лиса пожелала остаться с Гасконом в его имении, хотя сразу предупредила и его и королеву, что возможно они редко будут видеть ее дома в ближайшее время. Банда была разбросана по разным концам Севера, были разрушены основные схроны и здания, потеряна клиентура и разорваны старые договоренности. Лиса ждала большой работы в следующие пару месяцев. И кобелиный князь вызвался помогать девушке во всем, что только ей будет угодно ему доверить.
