— С-спасибо, королева, — Мэва обняла в ответ тельце лисички, хрупкой девчушки, которая не знала ласки родителей. На мгновение королеве показалось, что Лиса шмыгнула носом, однако девушка отстранилась и заговорила, — Дай мне две минуты и я буду уже в седле, — улыбалась неунывающая девушка, которая вновь предстала перед Мэвой в амплуа дерзкой разбойницы.

Большого труда Мэве стоило получить помощь от краснолюдов. Она покидала Махакам, значительно укрепив войско. Однако настроение ее было скверным. Выяснилось, что в рядах лирийцев появился предатель: кто-то сообщил врагу о планах королевы. С того момента как это произошло, Мэве приходилось взвешивать каждое слово… Даже в кругу ближайших соратников… Сидя у костра, она слушала разговоры своих советников. Лиса сидела с Гасконом и что-то увлеченно ему рассказывала, Эйк с Рейнардом обсуждали здешние места, тогда граф решил предпринять очередную попытку выведать план действий у молчавшей королевы:

— Ваша милость, пора, наконец, определиться, вступаем ли мы в Ангрен с запада или…

— Позже, — нахмурилась Мэва, погруженная в разглядывания распечатку, что она нашла на доске объявлений в последнем селении: граф Колдуэлл и король Виллем Первый.

— Позже? Скоро рассвет, а мы до сих пор не знаем, что делать… — встрял Гаскон, он знал, что чувствовала Лиса, возвращаясь в это место, а потому не хотел задерживать своего Лисенка и еще больше травмировать ее, а еще у него было свое важное дело…

— Я повторять не буду, — сказала Мэва, отходя к коню.

Королева была уверена, что в конце концов установит личность изменника. В худшем случае она вытянет его имя из другого отступника, графа Колдеэлла. Мэве не терпелось добраться до графа, а затем предать его в руки палача. Так подошел к концу период приготовлений и дипломатических переговоров. Мэва была готова, наконец, встретиться со своим врагом.

— Седлайте коней и следуйте за мной, — приказала она, запрыгивая на своего скакуна.

Армия Мэвы достигла заболоченных лесов Ангрена. Лиса стала чаще молчать, недоверчиво оглядываясь по сторонам. Гаскону редко удовалось вернуть девушку в прежнее веселое русло. Королева понимала ее состояние, ведь сама она с неприязнью и страхом вступала в чужую страну.

— Ты уверена, что мы не сбились с пути? — спросил Гаскон.

— Здесь нет дорог, милый, — тихо шепнула рыжая, королева согласно кивнула, не понимая почему девушка шепчет. — Смотри под ноги, в этих болотах легко можно увязнуть… И по сторонам тоже смотри, там могут быть туманники, водяные бабы, копальщицы, накеры и гули…

— Лиса права, пути здесь нет, — кивнула Мэва, под впечатением от слов разбойницы вглядываясь в кусты. — Мы просто идем по направлению к югу.

— Звучит так, будто ко дну… — буркнул обиженно парень.

Ушки-радары сработали незамедлительно и резким выпадом Лиса оттолкнула шедшего поблизости пехотинца, тот упал в воду в паре метров от места, где стоял. Оттуда выскочило страшное существо, похожее на рака и червя с двумя пастями и множеством острых конечностей. Тварь заглотила воздух за место упавшего пехотинца и нырнула назад, подгадывая момент для следующей атаки.

— Что… Вот черт, что это было? — опешила королева.

— Я бы предпочел не знать, — отозвался Гаскон, притягивая к себе рыжую девушку, что с готовностью встала в боевую стойку, достав кинжал и напряженно рассекая воздух хвостом.

— Держать строй! Оружие наготове! — скомандовал Рейнард, поднимая солдата, которого спасла разбойница, и который со страхом до сих пор смотрел на место, где недавно стоял.

— Нет! — шикнула Лиса. — Всем стоять, — наученные прежними битвами солдаты послушались девушку, покорно замерев на месте. — Эйк, по моей команде кинешь свою пику туда, куда я скажу… Тс-с, если понял — кивни, — рыцарь послушно кивнул, беря оружие в руки. Ушки девушки напряженно крутились в разные стороны, вдруг справа послышалось бульканье, — Три сажени от меня вправо! — выкрикнула Лиса, отпрыгивая влево, тем самым вынуждая чудовище показаться ровно в трех саженях от места, где она была. Эйк точным ударом ранил монстра, подоспевшие солдаты отрубили мерзкие конечности, на всю округи слышался пронзительный вопль умирающего зверя. После все замерли, ожидая нового врага. Но никто не собирался выходить или вылезать из леса, окружающего отряд.

— Что это было? — спросила наконец королева у рыцаря.

— Семейство Hyphydridae, входящее в отряд Amphipoda, или Обоеногих, охватывает четыре известных науке вида. Два из них живут исключительно в тропических водах. В нашей климатической зоне встречается, в настоящее время довольно редко, лишь небольшая Hyphydra longicauda, а также достигающая несколько больших раз…

— Жагница, королева, — ответила по-простому Лиса, оглядываясь. — Они иногда живут стаями… Нам очень повезет, если наша, — она глянула на утопающее в трясине тело чудовища, — была одиночкой. Но, в любом случае, надо торопиться.

Королева ничего не ответила, понимая важность тишины в здешних местах. Дальше войско Мэвы двигалось как можно тише, постоянно оглядываясь по сторонам. Отряд вышел на берег Яруги. Чтобы найти и покарать изменника Колдуэлла, Мэве нужно было перейти реку. А единственный мост в округе охраняли нильфгаардцы.

Скрывшись в зарослях, Мэва наблюдала за нильфгаардскими стражниками, которые виднелись над частоколом. Они стояли в полном боевом облачении, были настороженны и готовы к обороне крепости.

— Чтоб тебя… — прошипела Мэва. Она понимала, что Красная Биндюга не сдастся так просто. Форт придется брать в осаду, что сильно замедлит наступление королевы. Однако у нее не было выбора. Это была единственная дорога к Ангрену… И к Колдуэллу. Рейнард вытер пот со лба, после чего надел шлем и опустил забрало:

— Мы ждем приказа, Ваше Величество.

— Ладно, не будем тянуть… — вздохнула королева. — Рейнард, сделаем так: во главе пойдет пехота в доспехах и примет на себя первый удар. За ними мы пустим солдат с крюками и лестницами, а затем…

— Отличный план! Просто отличный! — вмешался Гаскон. — Но несмотря на то, что он идеален, у меня есть другое предложение.

— Какое имнно?

— Милый, ты что-то задумал? — спросила Лиса, обращая на себя внимание парня, та посмотрела ему в глаза, а потом взяла лицо в руки. — У тебя есть план… И он вроде хороший и рабочий… Но у меня сердце не на месте…

— Не волнуйся, Лисенок, — он чмокнул ее в носик и прошептал на ушко, — я обещал быть рядом, и я буду… — он отстранился, переплетая их пальцы, и обратился к королеве, — Задержи войска. Возьми паузу. А я…возьму десять надежный ребят и открою вам ворота. И ты тоже останешься здесь, — повернулся он вновь к рыжей. — Ты права, у меня есть план. И я многим рискую, отправляясь туда… Но я не хочу рисковать всем, Лисенок, — он заглянул ей в глаза, показывая, что все для него — это и есть рыжая разбойница.

— И как же ты собираешься это сделать? — спросил Рейнард. — Постучишься и представишься бродячим торговцем? Или скажешь, что ты — проповедник учения пророка Лебеды?

— Все-то тебе нужно знать заранее. А как же веселье? — издевался кобелиный князь.

— На войне не веселятся! — процедил Рейнард! — Планирование атаки — это не шутки! Подумай о Лисе! — в сердцах выкрикнул граф, — Ваше Величество, у него нет ни малейшего шанса!

— Ни малейшего, согласна, но… Раз он так рвется, пусть покажет свое умение. Да и к тому же, у него есть благословение дамы сердца, — Мэва кивнула на переплетенные руки бандитов.

Видно было, что Рейнард не одобрял решения Мэвы, но и не собирался его оспаривать. Гаскон, получивший разрешение королевы, быстро собрал небольшой отряд и двинулся к воротам крепости. Лиса, стоявшая рядом, нервно заламывала пальцы и кусала губы. Уэверт ободряюще сжимал ее плечо.

— Они перебьют их, как младенцев… — прошептал Рейнард, Лиса шмыгнула носом, закрывая слезящиеся глаза и опуская в страхе ушки. — Королева, еще не поздно, мы всегда можем…