— Милый… — Лиса взяла кобелиного князя за руку, — не переживай. Ни с каким принцем я не иду знакомиться… Он же вроде как король сейчас? — спросила она у краснолюда, тот хохотнул и кивнул.

Увидев вымпел с лирийским орлом в окружении нильфгаардских черных, Мэва бессильно сжала кулаки… И тогда из-за рядов имперских пехотинцев вышел ее соперник и сын Виллем. Лиса, ставшая рядом, была расслаблена и любопытно осматривала подошедшего, как и он ее.

— Лиса, главарь банды лисов, — первая представилась девушка, протягивая руку принцу, задавая тон переговорам, ведь ни своего имени, ни своего титула, которым сама себя нарекла, она не постеснялась блеснуть, королева одобрительно хмыкнула.

— Король Виллем Первый, — неуверенно ответил собеседник, протягивая руку в ответ.

— Хо-хо. Как видно, я пропустила коронацию. Мои поздравления, сынок. Кто подавал тебе корону? Генерал аэп Даги? — переняла манеру общения королева.

— Граф Колдуэлл, — ответил Виллем.

— Ну да. Этот государственный деятель.

— Уууу, тож предатель? — спросила Лиса, — хотя кого я спрашиваю, — кинула она высокомерный взгляд на короля.

— А я погляжу, ты теперь водишься с ворами и убийцами… — хотел поддеть он девушку в ответ.

— Ну так получилось, что только у воров и убийц оказались честь и достоинство, — сложила руки на груди рыжая, коварно улыбаясь.

— Зачем же ты сюда приехал? Закупать оружие для нильфгаарцев? — продолжала Мэва.

— Официально? Да, именно с этой целью. А неофициально… Я хотел поговорить с тобой. Наедине, — он глянул на Лису.

— Ой, прости. Но мне тут местный староста посоветовал следить за тем, чтобы во время этого разговорчика никто никого не пришиб… Хотя я и считаю, что у тебя кишка тонка такое сделать своими руками, ты же привык полагаться на нильфов…

— Ты же знаешь вести с фронтов, да? — проигнорировал Виллем реплику разбойницы, обращаясь к матери, — Аэдирн разбит в пух и прах. В Редании смута после убийства короля Визимира. Фольтеста предали его ленники, он должен подписать договор с Империей, так же, как и Хенсельт.

— Куда ведет все это перечисление?

— Туда же, куда сама война. Мама, умоляю тебя, ты должна это понимать… Победа Нильфгаарда неизбежна. Если ты сдашься сейчас, к тебе проявят милосердие. Но потом… Потом будет уже слишком поздно.

— Не будет никакого «потом». Мы отобьем их. Отбросим на юг! — злилась королева, как и Лиса, сжимая кулаки.

— Какие «мы», мама? Ты осталась одна.

— Пока есть те, кто верит. Пока есть те, кому не все равно, кто не готов пресмыкаться. Кто любит свободу и готов за нее умереть. Пока жива я, мои люди и нелюди, живы те, кого я знаю, жив Рейнард, Гаскон, жива истинная королева Лирии и Ривии… Мы будем сражаться! — сделала шаг вперед разбойница, достав кинжал, лезвие которого было направлено на Виллема, парень отпрянул, испугавшись, а Лиса поспешила убрать оружие, пока этого никто не видел.

— Мама… Присягая на верность Империи, я спас жизни тысяч людей, — оправдывался блудный сын.

— Но потерял честь! — коротко ответила Мэва.

— Ты думаешь, что людей, чьи хаты сожгли, интересует моя честь? Во время коронации, которую ты так высмеиваешь, я присягнул руководствоваться благом подданных. А война, которая обречена на поражение, не в их интересах, — Лиса хотела было что-то сказать, но ее прервала королева.

— А рабство? Ты же знаешь, что Черные заковывают крестьян в цепи! Как скот!

— Это достойно осуждения, я согласен. Но…

— А выселения? А принудительные работы? А жестокие законы? За малейшую провинность их осуждают на смерть! Это в их интересах? Ну? Ответь!

— Вижу, что мы не договоримся, мама. Жаль, но я, — на этом моменте разбойница победно хмыкнула, — я, по крайней мере, попытался. А теперь… Прощай.

— Ну уж нет! Не тебе решать, когда мы закончим разговаривать.

— А нам еще есть, о чем говорить?

— Ага, например, знал ли ты, что твою мать хотели убить и не раз? Что сошедшая лавина была делом рук Нильфгаарда, которым ты готов жопу вылизывать. Ну и, конечно, откуда ты узнал, что королева будет здесь? Кто тебе донес? — насупилась Лиса, преграждая дорогу к отступлению.

— Что?.. Я не знал. Я бы не одобрил…

— Верю, — коротко согласилась Мэва.

— Ага, да тебя б не спросили! — вставила Лиса, которая в принципе тоже не сомневалась в бесхребетности принца.

— Я король Лирии и Ривии. В интересах своих подданных я готов пойти на непростые уступки.

— Мне вот чисто интересно: ты, сопля придворная, ты хоть сам-то…

— Лиса, — предупредила Мэва.

— Ладно-ладно, прости, королева.

— Так откуда ты узнал, что я здесь буду? — спросила королева.

— Я получил донесения от нильфгаардцев с перевала, — замялся принц, краснея.

— Ты краснеешь, сын. Как всегда, когда лжешь, — Лиса хотела было что-то вставить, но была остановлена грозным взглядом Мэвы. — Лирия в двух неделях пути отсюда. Прежде чем ты получил бы сообщение, собрался в дорогу и дошел сюда, нас бы здесь, в Махакаме, давно уже не было. Нет… Ты должен был знать мои планы заранее, тебе донесли о нашем маршруте. Значит, меня кто-то предал. Снова. Прочь с глаз моих, Виллем. И молись, чтобы мы всегда встречались на нейтральной территории.

Мэве пришлось бороться с собой, чтобы не обернуться и не посмотреть на своего сына еще раз. Он изменился с их последней встречи. И хорошо смотрелся в короне. Лиса шла рядом, молча. Королева вернулась в банкетный зал. Советники бросали на нее вопросительные взгляды, желая знать, как прошла встреча… Но Мэва решила сохранить подробности в тайне. Кто-то из них ходил на цепи у нильфгаардцев. Пока не откроется, кто, следовало сохранять осторожность. Она взглянула на рыжую разбойницу:

— Сопля придворная?..

— Ха-ха-ха, королева, прости конечно, но твой сыночек — это что-то с чем-то… Наверное, всю жизнь читал свои умные книжки, не решив ни разу проверить все те теории, которые там написаны. Он хоть меч-то в руках держал? — спросила девушка.

— Его обучали фехтованию, если ты об этом… А в сражениях… Думаю, что нет, — Мэва помолчала, смотря на то, как ее солдаты пируют с краснолюдами, а потом тяжело вздохнула, — И что мне с этим теперь делать?

— Ты реально хочешь знать мое мнение?

— Вообще это был риторический вопрос и…

— Только не надо объяснять мне, как это делает Рейнард, — перебила Лиса, недовольно нахмурив носик, королева улыбнулась.

— И я бы реально хотела узнать твое мнение, — закончила она.

— Ну раз так… То… Это даже не мнение, а предложение, — мямлила разбойница, — Короче, предлагаю напиться!

Королева вопросительно выгнула бровь, смотря на девушку, потом еще раз глянула на продолжающийся своим ходом пир и, на удивление Лисы, кивнула. Двое взяли бутылку меда и уселись в более-менее тихий уголок. Сначала беседа не ладилась, но после нескольких глотков хмельного напитка королева и разбойница обсуждали удобство корсета в сражениях, затронули тему жизни во дворце, а также посплетничали о Гасконе и Рейнарде. Когда бутылка была уже полупуста, Мэва поняла, что ей пора отправляться в покои. Лиса вызвалась ее проводить. Рыжая разбойница вела себя так, как будто и не пила вовсе, но откровенно призналась, что решила проводить королеву, потому что по дороги надеется найти туалет.

После того, как Лиса проводила королеву до ее покоев, разбойница направлялась обратно в банкетный зал, по пути заглянув к себе в комнату и облегчавшись. Однако, когда рыжая уже слышала издалека песни и звон кружек, девушка наткнулась на знакомую фигуру. Этой фигурой оказался король Лирии и Ривии Виллем Первый. Он хотел зайти к своей матери и, видимо, еще что-то ей сказать. Но Лиса поспешила перегородить ему дорогу.

— Куда собрались? — сложила она руки на груди.

— Не твоего ума дело! — огрызнулся он. Лиса не выдержала, она взяла за грудки парня, который сразу растерял весь свой запал.

— Ты мне тут не указывай, недоросток. Сейчас ты… — однако ее ушки-локаторы уловили приближающиеся шаги махакамской стражи, потому девушка отряхнула камзол короля и отскочила в сторону. Когда краснолюды прошли мимо, недоверчиво глядя на людей, разбойница продолжила, — Сейчас ты идешь в свои покои, пока можешь идти сам.