Жители Мрозов получили покой, уважение солдат за смелый поступок, который стоил им жизни, и возмездие. А отряд Мэвы наконец отправился в путь. На Альдерсберг.
====== Часть 12 ======
Когда лирийцы были всего в пяти милях от Альдерсберга, на тракте, до той поры пустынном, стало тесно: его вдруг заполнили крестьяне, горожане, раненные солдаты в изодранных мундирах. Они брели в противоположную сторону, таща на спине свои пожитки. Ушки Лисы навострились, а взгляд устремился вдаль:
— Альдерсберг… — тихо прошептала неверующе девушка.
— …пал, госпожа… — закончил один из беженцев, беспомощно разводя руками. — Внутренние стены пробиты… Король ещё держит оборону в Старом Городе, но… Черные берут верх. Поворачивайте назад, пока не поздно…
— Нам некуда вернуться, добрый человек, — сказала королева, а затем пришпорила коня. — За мной!
Королева пустила коня таким галопом, что ветер выжимал слезу у нее из глаз. Вслед за ней мчалась вся лирийская кавалерия. Тракт загудел от копыт, а беженцы расступались по сторонам, уступая дорогу спешащим всадникам.
Вскоре перед их глазами возник Альдерсберг. Над городом вставало алое зарево, ветер доносил оттуда вопли и лязг железа. Золотое солнце Нильфгаарда быстро обращало в пепел некогда величавый город.
— Королева, в Старом Городе располагается «Пурпурная сорочка», один из борделей, что взялась защищать банда. Король должен быть там, — убежденно говорила Лиса.
— Почему? — удивилась Мэва.
— Ну… Долго объяснять, разберемся на месте.
Но прежде чем попасть в город, лирийцам пришлось сразится с отрядом нильфгаардцев, лишь маленьким отрядом… Который всеми силами пытался задержать подмогу для короля Демавенда. После битвы лазутчики привели королеве пленника, отбитого у захватчиков. Мэва начала расспрашивать его о положении в городе.
— Черные убивают всех… Король велел вывезти жителей, госпожа… Но сам отказался бежать. Он со своей гвардией забаррикадировался в Старом Городе, там стены ещё целые… Сказал, что будет сражаться до последнего…
Мэва взглянула на рыжую разбойницу, намекая, что пора бы объяснить, почему король избрал для обороны именно Старый Город. Девушка косо посмотрела на всех советников, как бы говоря, что этого им не стоит знать. Королева поняла этот жест и велела всем разойтись по своим местам и готовиться к новому сражению. Когда они остались наедине, Лиса зашептала королеве на ухо, даже сейчас боясь, что её услышит кто-то лишний:
— Королева, в этом борделе должна родить одна моя девочка — Дамрокка. И родит она бастарда… Король не бросит сына. Плюс к тому же, что правда то правда, стены Старого Города крепче. Сама старалась укрепить их. Там мои люди. Моя банда, которая поможет королю. Но нам надо спешить.
Ошеломленная Мэва не знала, что и сказать. Демавенд, которого она хотела попросить о помощи, сам нуждался в спасении. Силы Нильфгаарда имели огромный перевес, у небольшого отряда лирийцев не было шансов выдержать осаду… Но отступить? Сдаться? Это было не в ее характере.
— Нильфгаардцы не подозревают о подмоге. Хм-м… Ты знаешь Альдерсберг… Отведешь нас в Старый Город боковыми улочками? Так, чтобы мы не нарвались на основные силы нильфгаардской армии?
— Королева… Мое уважение, — рыжая кивнула, довольно улыбаясь, — Не каждый ринется в пасть к льву, не зная, как оттуда потом выбраться… Не переживай, я выведу людей из города, как только малыш появится на свет. А насчет дороги… Думаю стоит разделится. Мы с бандой постараемся пройти тайными ходами, чтобы подчистить возможных нильфов, а вас отведет Райла, хорошо?
— Так и поступим.
Пользуясь замешательством, Мэва вместе с отрядом лирийцев, который покинула ненадолго Лиса с частью своей команды, оставив королеве верного эльфа, пробралась вплотную к стенам Старого Города. Защитники, видя лирийские хоругви, почуяли неладное. Но когда они заметили среди солдат Черную Райлу, сразу же опустили разводной мост. Король Демавенд радушно встречал гостей.
— Мэва! Уж кого-кого, но тебя я здесь увидеть не ожидал! Ты прибыла мне на подмогу? Не являешься ли ты случайно этим загадочным Фоксом? Главарем местной банды? Его появление все тут ждут…
— Честно сказать я прибыла за подмогой… — нахмурилась королева, — Но и Фокс скоро подоспеет, — заверила она Демавенда.
— Ну да, я слышал, что случилось в Лирии. Сожалею. Но как видишь… и у меня не все радужно.
— Да… Сложно не заметить, — огляделась Мэва, натыкаясь взглядом на вывеску того самого борделя, она незаметно улыбнулась про себя.
— Я думал, мы будем сражаться с Черными на равных, что мы сойдемся лицом к лицу… Две недели. Вот сколько им потребовалось, чтобы уничтожить армию, которую я создавал всю жизнь, — сокрушался король.
— Ваше Величество… — обратил на себя внимание Рейнард, — Я не знаю, как сложатся наши судьбы, останемся ли мы в живых… Но я хотел сказать, что восхищаюсь вами.
— Да?.. — не верил Демавенд.
— Вы эвакуировали город… Но отказались бежать сами. Вы сражаетесь до самого конца. Как герой.
Королева пропустила мимо ушей дальнейшую болтовню коронованной персоны, размышляя как бы отослать верного помощника, и поговорить с глазу на глаз.
— Рейнард… Ты слышишь этот гул? Грохот подкованных сапог о булыжник… Надвигаются нильфгаардцы. Готовь солдат к бою.
— Так точно, госпожа, — отсалютовал граф.
— Ну ладно… А теперь, когда мы одни… Дамрокка родила?
— Нет… Откуда?.. Откуда ты знаешь?
— Главарь лисов мне рассказал, — ухмыльнулась королева, — И она и правда скоро будет здесь.
На этих словах толпа солдат торжествующе закричала. Король и королева обернулись и увидели маленькую рыжую лисичку, запыхавшуюся, красную от бега и боя, от чего веснушки на её щеках были ещё более заметны. Она кивнула Мэве и встала рядом. Потом протянула руку для рукопожатия Демавенду, что стоял с открытым ртом.
— Рейнард говорит, что принято закрывать рот ладошкой, когда зеваешь, — съязвила девушка, от чего королева рядом, привыкшая к юмору разбойницы, легко улыбнулась, — Я Лиса, король. Приятно познакомиться. Ну что? Родила?
— Нет. Надо оттянуть время, — ответила вместо короля Мэва, тот ещё отходил от шока.
— Ага, ну лады. Как родит, мой человек подаст знак. И тогда, королева, надо как можно скорее уходить из города…
— Но как? — не понимала королева.
— Здесь есть потайной туннель, он ведет далеко за город…- ответил наконец король.
— Так точно. — кивнула девушка, и снова повернулась к Мэве, — Помни: сигнал! И бежать подальше из города.
— Что ты задумала? — насторожилась королева, ответом ей была лишь коварная улыбка.
Лиса забралась на какие-то доски, чтобы быть выше и охватывать всех собравшихся солдат своим взглядом, а потом громко и четко заговорила:
— Лисы! Кобели! Солдаты Аэдирна и Лирии! За стенами нас ждёт враг! Он убивает наших родных и сжигает наши дома. Мы не простим ему ни капли пролитой крови, ни клочка сожженной земли. Он осмелился напасть на Север! На тех, кто закалён морозом и, кто знает, что такое дружба! И сегодня! Сегодня! Мы покажем, что такое Север! Нам нужно только потянуть время! Для главного сюрприза… — девушка улыбнулась и посмотрела на королеву, подзывая к себе, встать рядом и тоже сказать что-нибудь и, королева приняла приглашение:
— Лирийцы! Аэдирнцы! Впереди нас ждёт враг! Так пусть он наколется на острие наших мечей и пик! Путь обломит зубы о наши щиты! В бой!
Королева достала свой меч и воинственно подняла его над головой. Толпа поддержала настрой королевы. И битва началась. Рейнард расставил лучников на стене Старого Города, среди них был и Гаскон, который остался наверху руководить обстрелом. Хавьер, не найдя подходящих для войны катапульт или баллист, быстро нашел себе занятие — он готовил кислотные растворы и горючие смеси для скидывания бомб на головы нильфгаардцов. Райла, Мэва, Рейнард, Лиса и Уэверт готовились принять ближний бой. Долго ждать им не пришлось.
Когда стены Старого Города пали, а Черные заполонили улицы, с яростным криком, почти как суровые воины Скеллеге, на них набросились солдаты. Лиса сражалась с каким-то азартом, убивая нильфов ни сколько из необходимости или садисткой наклонности, а скорее из мести. Королеве иногда казалось, что рыжая разбойница в такие моменты окутывалась пламенем, будто какой-то свет исходил от нее, а пылающие рядом дома потухли, отдавая ей магию огня. Лисья шкура для девушки будто стала второй кожей, не было заметно её краев, а ушки и хвост помогали ей сохранять равновесие и вовремя уворачиваться от ударов. Сражавшийся рядом эльф присматривал за своей Фокси, иногда не подпуская к ней врага и беря его на себя, иногда помогая той отбивать сильные удары, которые девушка чисто физически не могла удержать одна. Однако он и сам не брезговал обращаться к ней за помощью. Они прикрывали друг другу спины, выполняли какие-то трюки и поддержки, словно были единым организмом.
