— У военных свои причуды. — Он пожал плечами. — Возможно, на случай перенаселения Земли. Возможно, из-за экологической катастрофы, которая рано или поздно все-таки случится. Я не знаю.

— И давно ты здесь?

— Давно. — Он грустно улыбнулся. — Мне здесь нравится.

— Разве ты не скучаешь по солнцу? Я знаю, что эти лампы полностью имитируют дневной свет, — я махнула рукой, — но…. Ведь это все равно подделка. Как ты живешь здесь, без ветра, без воздуха и… совсем один?

— Привык. — Он отвернулся, а у меня закралось впечатление, что я сую свой нос не туда. В область, которая закрыта для меня.

— Извини. — Я вздохнула. — Если тебе не хочется об этом говорить…

— Все нормально. — Он встал со ступенек. — Здесь нет никакой тайны.

— Тогда почему? — я снова оживилась, словно получив доступ к запрещенным файлам. — Ты не можешь уйти с этой работы?

— Могу. — Он снова улыбнулся, вызвав у меня немалое облегчение. — Вахта здесь длится не так долго — всего полгода. Просто я… Мне лучше здесь, чем на земле.

— Ты не поднимаешься наверх? — шепотом спросила я.

— Почти нет. Только иногда.

— Значит, тебя никто здесь не держит, но ты живешь словно отшельник.

Он кивнул.

— Но почему, Ник? У тебя нет друзей, родных, семьи? Ты совсем один?

— У меня только мама. — Он грустно улыбнулся. — Я, конечно, скучаю по ней. Но жить среди людей не хочу.

Я тихо вздохнула. Странно все это. Он не из тех, кто добровольно уходит в изгнание. Он веселый, общительный, и что уж скрывать довольно привлекательный мужчина. Что он делает здесь, с рыбами? Неужели на земле не нашлось других занятий? Больше расспрашивать его я не решилась. Все выяснится само собой, всплывет наружу, иначе и быть не может.

— Пойдем, — он протянул мне руку, помогая встать. — Не будем же мы сидеть здесь вечно.

— Можно я закрою все аквариумы? — спросила я, поднимаясь со ступенек. — Мне стало как-то неуютно.

— Уже не нравятся рыбки? — он улыбнулся.

— Не очень. — Я сморщила нос, вспоминая морду акулы. — Некоторые из них просто отвратительные.

Он засмеялся.

— Вообще-то акулы не заплывают на такую глубину. — Задумчиво произнес он. — Это просто случайность.

— Все равно, — проворчала я, направляясь в сторону кольцевого коридора. — Не хочу больше видеть рыбью семейку!

Я шла, задумавшись об этой странной ситуации. О Нике, который живет здесь уже не первый год, оторвавшись от людского сообщества, и о станциях, построенных на дне океана. Надо же! Я даже не подозревала, что такое возможно! И угораздило меня попасть сюда!

— Ник! — я остановилась. — А как ты меня нашел? Если ты постоянно здесь…

Мне показалось, что он ожидал этого вопроса.

— У меня есть челнок, в котором можно выбираться наверх, — спокойно ответил он. — Я направлялся на главную базу, и увидел тебя, недалеко от берега.

— Рядом с этим местом утонул какой-то корабль? — спросила я, не отрывая от него глаз. — Может быть лодка? Паром?

— Нет. — Он покачал головой. — Ничего подобного не было. Просто море… и ты.

— Черт! — я нахмурилась, размышляя об услышанном. — Откуда же меня принесло?

— Не знаю. — Он весело улыбнулся. — Самому интересно!

— А где это было? Недалеко от берега какой страны?

Мы вошли в кухню, и я начала собирать осколки с пола, ворча себе под нос и чертыхаясь. Ник включил кофеварку.

— В океане есть территории, которые никому не принадлежат. — Объяснил он. — Возле одного острова ты и была.

Я нахмурила брови. Что ж такое? Почему ничего не получается выяснить? — А ты не пробовал узнать, кто я? Найти моих родных? Если, конечно, они есть.

— Пробовал. — Он вздохнул, помогая мне вытереть разлитый сок с пола. — Ничего. Ты словно появилась из океана. Как русалка…

Он снова улыбнулся, глядя мне в глаза.

— Ну да, русалка в джинсах, — проворчала я, выбрасывая в мусорный пакет стекла, и наливая молока в стакан. — Когда-нибудь это равно все выяснится.

— Не сомневаюсь.

Я сидела в своей комнате, увлеченно вчитываясь в рекомендации по разведению кактусов. Это помогало отвлечься от тяжелых мыслей, и гнетущей неизвестности.

Раздался тихий стук.

— Открыто! — крикнула я, не отрывая взгляда от монитора.

Ник тихо вошел в дверь и прикрыл ее за собой.

— Занята? — поинтересовался он, видя мое сосредоточенное лицо.

— Угу, — пробурчала я, бегая пальцами по клавиатуре. — Что-то случилось?

— Нет — он улыбнулся. — Просто хотел познакомить тебя со своим другом.

— Да? — я подняла на него удивленный взгляд. — А где он? Здесь?

— Нет. На поверхности. Мы выберемся отсюда.

— Наконец то! — Я поспешно выключила компьютер и вскочила с кресла.

За одной из многочисленных дверей оказался узкий коридор с серыми стенами. Наши шаги гулко раздавались по железному решетчатому полу. Я крутила головой, пытаясь сообразить, куда нас выведет этот проход. Впереди возникла еще одна дверь, толстая, металлическая, напоминающая двери в банковских хранилищах.

Ник приложил палец к небольшому дисплею, встроенному в стену. Раздался тихий писк и дверь открылась, впуская нас в небольшое круглое помещение, в центре которого находился странный аппарат, размером с маршрутное такси.

— Это что? — Поинтересовалась я, подходя ближе и дотрагиваясь ладонью до гладкой поверхности.

— Это и есть челнок, о котором я тебе говорил, — ответил Ник. — На нем я выбираюсь со станции.

— Не страшно плавать на таком?

— Не очень. — Он улыбнулся. — Тебе тоже понравится, вот увидишь.

Тихо гудел двигатель, выталкивая челнок на поверхность. Я вглядывалась в темное стекло, пытаясь рассмотреть блики света. Еще слишком глубоко.

— А как зовут твоего друга? — поинтересовалась я. — Где он живет?

— Его зовут Джордан. — с улыбкой ответил Ник.

— Джордан, — монотонно повторила я.

Ник переключал рычаги управления, внимательно всматриваясь в панель управления, находящуюся перед нами. Я таращилась в черноту за окном, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Тщетно. Даже страшно представить, на какой мы глубине.

— Расскажи про НЛО, — обратилась я к Нику. — Ты их видел?

— Их многие видели, — ответил он уклончиво.

— А инопланетян? Они правда прилетают на Землю?

— Елена, вот об этом рассказывать я не могу.

— Ну я же никому не разболтаю! — возмутилась я.

Ник только засмеялся в ответ.

В стеклах медленно светлело. Лучи солнца прорезали толщу воды, окрашивая ее в темно синий цвет, становившийся возле поверхности ярко голубым.

— А где живет твой друг? — поинтересовалась я. — Нужно еще куда-то ехать?

— Нет. — Он улыбнулся. — некуда ехать не нужно.

Челнок вынырнул на поверхность, заставив зажмурить глаза от яркого света, внезапно залившего пространство и замер, тихо покачиваясь на волнах. Стеклянный купол щелкнул и отъехал в сторону. Соленый морской ветер ворвался в кабину, разметал волосы, дунул влагой в лицо.

— Мы на месте, — произнес Ник.

Я удивленно смотрела на его улыбающееся лицо и решительно ничего не понимала.

— И?

Он промолчал, все так же загадочно улыбаясь. Рядом раздался громкий свист, заставивший меня вздрогнуть и побледнеть.

— Что это? — прошептала я.

— Сейчас сама увидишь.

Я крутила головой, пытаясь увидеть существо, которое могло издавать такие звуки.

— Никому не говори, что я делал это! — произнес Ник, снимая серую футболку и разуваясь.

— Ты что творишь? — прошипела я, но была встречена лишь его беззаботной улыбкой. Он вскарабкался на бортик и замер, встреченный все тем же странным свистом. Потом взмахнул руками и прыгнул вниз. Твою мать! Что он делает?

Я привстала и выглянула наружу. Рядом с Ником в воде был дельфин. Ничего удивительного, если человек столько времени живет в море, как рыба! Дельфин резвился, подставляя свою улыбающуюся мордочку под руку Ника, словно прося, чтобы его погладили.