Наука требует жертв. И жертвы эти должны быть непременно кровавыми. По крайне мере, так считал рой комаров, который сопровождал меня последние полчаса.

И никакие хвалёные репелленты не могли справиться с этим кровососущим полчищем. Зато меня от запаха химической дряни уже подташнивало. Так что по всему выходило – единственный комар здесь я.

Эх, а ведь говорили умные люди, иди в библиотеку, там куча преданий, сказаний, мифов и прочего фольклора на любой вкус. Но нет. Надо же было непременно найти что-то эдакое, уникальное. Чтобы после защиты магистерской диссертации наверняка попасть в аспирантуру. Вот и попала. Только не в аспирантуру, а в сибирскую глушь. Ещё и заблудилась, кажется.

А всё эта старушка-божий одуванчик. Иди, внученька напрямки, так быстрее получится. Ужо через полчаса в Верхних Сограх будешь. Дорожка, мол, одна, не заплутаешь. Угу. Первые минут десять она и правда была одна, а потом начала коварно двоиться и троиться.

И вот теперь я неизвестно где в компании кучи комаров и мошек. Ещё рюкзак этот дурацкий с записями, книгами и самым необходимым. Весит килограммов семь, не меньше.

Может, пора возвращаться назад? Пока дорогу хоть немного помню.

Но именно в этот момент, когда в мою дурную голову наконец-то пришла первая светлая мысль, под ногами что-то хлюпнуло. Земля ушла из-под ног. А я начала погружаться в мерзкую вязкую жижу.

Щиколотки чем-то опутало и резко дернуло вниз. По дурости, я закричала, выпуская остатки кислорода из лёгких. Вот и всё. Так и знала, что наука до добра не доведёт….

Но прежде чем успела окончательно распрощаться с жизнью чья-то рука сомкнулась на моём запястье и потянула наверх.

Однако то, что тянуло вниз, отступать тоже не собиралось. Борьба между двумя практически равными силами продолжалась с полминуты. И в тот момент, когда я уже решила задохнуться, высшие силы победили.

Ноги отпустило, и я ласточкой взмыла вверх. Мой спаситель, не ожидавший такой легкой победы, не удержал равновесия и упал на спину. Я приземлилась на него, и наконец-то смогла отдышаться, а заодно и оглядеться.

Вокруг всё тот же лес, только ёлок почему-то больше стало, лягушки квакают… парень опять же симпатичный подо мной лежит. Серо-голубые глаза в обрамлении густых пушистых ресниц – мне бы такие, орлиный нос, выступающие скулы, только губы немного тонковаты. А так вполне ничего. Даже длинные тёмно-пепельные волосы не портят картины. Хотя мне никогда патлатые не нравились.

Только… уши почему-то заострённые. Косплейщик что ли? Ну да, льняная рубашка на завязках, а не пуговицах, кожаные наручи с затейливой вязью…

– Кхм, – спаситель выразительно на меня посмотрел, и я, опомнившись, неуклюже сползла с его груди. Широкой и довольно мускулистой наощупь.

– Спасибо, – наконец-то вспомнила я о благодарности.

Нет, парень точно эльфа отыгрывает. И скорее всего не косплейщик, а ролевик. Это они по лесам носятся, воображая себя героическими воителями фэнтезийной древности. Вон и штаны кожаные, сапоги высокие, ножны у пояса.

– Не за что, – ответил парень и сел, пристально меня разглядывая.

Я смущенно стёрла грязь с голых коленок – и угораздило же в лес в шортах потащиться. А тут ещё эта жижа болотистая. Представляю, как сейчас выгляжу. Небось кикиморы краше бывают.

Незнакомец проследил за моим жестом, остановился на ногах, почему-то свёл брови и хмуро спросил:

– Вы всегда в таком виде по лесам гуляете?

– А вы? Накладные уши не давят? – почти на автомате ответила я – слишком уж бабушкины советы в духе «прикройся, стыдоба какая» дома надоели. Ещё всякие дети великовозрастные, которые до сих пор в войнушку не наигрались, учить меня будут.

Спаситель машинально потянулся к ушам, но на полпути опомнился, скривился, одарил меня ещё одним хмурым взглядом и с отвращением произнёс:

– Они не накладные, к сожалению. А теперь, поднимайтесь. Надо успеть зарегистрироваться до обеда, а то потом в очереди до вечера стоять придётся.

– Где зарегистрироваться? В какой очереди? Мне вообще в Верхние Согры надо, это деревенька такая местная. Но вы не волнуйтесь, я и сама дойду. Только направление укажите.

Я с опаской посмотрела на странного незнакомца и огляделась. Несёт какую-то дичь. И вокруг ни души. А вдруг он буйный? Ох, может, утонуть в зловонной жиже было не самым плохим окончанием моей филологической карьеры?

С другой стороны, нельзя не заметить определённой иронии. Приехала за фольклором и от рук этого самого фольклора погибну. Очень поучительно.

– Давайте помогу встать, – у меня перед глазами появилась узкая мужская ладонь с изящными длинными пальцами.

Всё-таки роль эльфа ему определённо подходила. И по типажу, и по манерам.

Я оценивающе посмотрела на предложенную руку. Эх, пропадать так хоть в компании симпатичного парня, пусть и со странностями.

– Так что за регистрация и где? – спросила я, пытаясь не отстать от шагающего по бурелому как по асфальту, незнакомца.

Сделать это было непросто, вредные ветки с остервенением стегали по голым ногам, оставляя красные полосы на грязной коже, а полный рюкзак нещадно оттягивал плечи и бил по спине с настойчивостью бывалого садиста. Хоть бы помощь предложил… спаситель.

– Ай….

Не любит меня природа. Очередные гадкие заросли прятали в своих недрах чью-то давно заброшенную нору, в которую и провалилась моя правая нога. Левая тут же из солидарности подогнулась, и я бухнулась на колени.

Ветви больно хлестнули теперь уже по лицу. А одна, самая противная, прицельно ударила по глазам.

Верните жижу, я раскаялась и готова смиренно утонуть!

Рядом тяжело вздохнули, потом сильные руки взяли меня за плечи, подняли и одним движением выдернули из ловушки. Очень неаккуратно поставили на землю.

– А с глазами-то у тебя что? – тоном великомученика спросил через пару секунд псевдоэльф.

– С глазами у меня всё в порядке. Это растительность у вас зловредная.

Я усиленно моргала, пытаясь унять слёзы и восстановить зрение, но безрезультатно. Ничего, кроме разноцветных движущихся в разных направлениях кругов, вокруг не наблюдалось.

Меня отпустили, рядом зашуршали кусты и спутник мрачно и загадочно проговорил:

– Понятно.

Не знаю, что ему там понятно, а вот мне совсем ничего непонятно. Я уже собиралась поделиться этим впечатлением, когда мне на плечи накинули что-то тяжелое и тёплое, пахнущее хвоей и костром.

– Побудь пока здесь и никуда не уходи. Сейчас чистой воды принесу.

На мгновение я опешила. Бросить одну в лесу?! Да ещё незрячую. А вдруг волки?! Медведь? Белки бешенные? Или грибники-наркоманы?

– Эй, подожди!

– Стой там, – донеслось приглушённое откуда-то справа.

Тоже мне жинтельмен! Бросил девушку и свалил в неизвестном направлении.

Но деваться некуда. Придётся ждать, всё равно в таком состоянии далеко не уйду. Только не стоя, а то нога, угодившая в нору, как-то подозрительно начинает поднывать.

Я аккуратно опустилась сначала на корточки, а потом и на пятую точку. Скинула рюкзак – пусть спина немного отдохнёт, и зябко повела плечами – одежда не только пропиталась грязью, но и влагой. Так что оставленная незнакомцем куртка пришлась как нельзя кстати. Испачкаю, конечно, но лучше потом постираю одолженную вещь, чем мёрзнуть.

Так прошло минуть пять. За это время боль в ноге стихла, зато зачесались глаза. И так сильно, что в конце концов я не удержалась и принялась с остервенением тереть их грязными руками.

Как ни странно, полегчало. Более того, цветастые пятна поблекли и среди них замаячили нечёткие ёлочки.

Обрадованная нежданным успехом, я удвоила старания, и уже через минуту мир обозначился чётче. Только вместо ёлочек напротив оказалась щербатая морда, заросшая по самые глаза густой чёрной бородищей. У рожи также имелась огромная бородавка на мясистом красном носу, из которой торчали два толстых белых волоска, красноватые глазки навыкате, смешно оттопыренные уши и кучерявая шевелюра, давно непуганая расчёской.