– Для искупления греха недостаточно слов! – пламенный силуэт Мары перенёсся ближе, оказавшись практически напротив него. – Тебе придётся отслужить мне без малого вечность!

– Возражаю, – вмешалась Смерть. – Наш спор окончен, хоть победителя в нём нет. Он не боится нас обоих. К тому же, на нём метка моего избранника. А значит, ещё при жизни ему назначена судьба стать мрачным жнецом. Ему придётся служить мне, а не вам. По крайней мере, пока его род совсем не пресечётся.

– Нет! Пусть служит нам обоим, – пламя погасло и Мара обрела женские облик.

Борислав смотрел на красивое обнажённое тело и не мог отвести взгляд. Владычица кошмаров оскалилась, показав по-звериному торчащие клыки. Однако это нисколько её не портило.

– Бакумар! – словно раскат грома прозвучал требовательный приказ Мары.

В тот же миг бело-синий кот обернулся огромным тигром-циклопом с львиным хвостом. По всему его телу на синих полосах распахнулись глаза и стали таращиться в разные стороны. Мара скрыла наготу за чёрным дымом, из которого появлялись и гасли дразнящие языки пламени.

Борислав не успел и вскрикнуть, как бело-синий тигр бросился вперёд. Всего мгновение и несостоявшийся мрачный жнец оказался поглощён им. Во мраке пустоты прозвучал голос Мары:

– Этот зверь – вечный спутник людских кошмаров Бакумар. Он пожирает ночные страхи, оставляя взамен отрыжку из непристойных фантазий. После слияния ты, Борислав, станешь един с ним телом, душой и разумом. Вы не расстанетесь до тех пор, пока твой род не пресечётся или тебя не заменит другой человек.

А следом пришло напутствие уже от Смерти:

– Теперь ты лунный жнец и твоя работа – охотится на души, сбежавшие из чистилища. Такие обычно прячутся в человеческих кошмарах. Каких из них вернуть мне в целости, а каких уничтожить на месте – решать тебе. Удачи!

Славик открыл дверь и вышел к металлической лестнице, ведущей на аэроплощадку главного здания университета. Сразу же включилось автоматическое освещение. А следом развернулся голографический экран службы безопасности. На нём белым по чёрному загорелось предупреждение об опасности находится на площадке в ночное время. Далее появилась убедительная просьба убраться вон с крыши. Славик криво улыбнулся. В голове начался отчёт времени.

«Охрана примчится за пять минут. Не меньше…» – он прочувствовал каждую секунду, что гасли одна за другой, точно искры на ветру.

Не чувствуя ног, Славик «взлетел» наверх по металлической лестнице и сразу по диагонали пробежался до края платформы. Именно в этом месте отсутствовал защитный транспортный барьер, открывая путь к воздушным магистралям. Славик с опаской глянул вниз. Десятки этажей университетского комплекса головокружительно понеслись к земле, словно маня за собой. Он вгляделся в эту пропасть, выискивая границы едва заметной ряби «ловителей». Обычно их ставят по периметру на каждом этаже, растягивая примерно на метр, иногда на два. Любая вещь, выпавшая или выброшенная из окна сразу оказывалась в невидимой ловушке. После чего медленно перемещалась от верхнего «ловителя» к нижнему, пока не оказывалась на земле. На это уходило достаточно времени, чтобы зазевавшийся растяпа-хозяин спокойно спустился на первый этаж и подхватил вещицу до того, как она окончательно упадёт. Чем легче предмет, тем медленней он падал.

«Ловители» защищали не только от случайного мусора, что мог выпасть из окна на головы студентам, но и от аэротранспорта. Они держали его на безопасном расстоянии, сводя к нулю любое столкновение. Кроме того, при экстренной активации охранной системы, поле действия «ловителей» удваивалось. Поэтому у Славика был лишь один шанс обойти такие ограничения. Разбежавшись, он хотел перепрыгнуть зону действия «ловителей» до того, как включиться экстренный режим. Отойдя от края платформы на десять шагов, ему оставалось лишь развернуться и скомандовать себе: «Пошёл!». Так и сделал.

Выкрикнув команду, Славик рванул с места. И тут на самом краю платформы появился белый кот с синими тигриными полосками. Животное неторопливо шагало, не обращая внимания на бегущего в её сторону человека. Славик встал как вкопанный, глупо таращась на живую помеху.

«Что делать? Охрана активировала экстремальную длину «ловителей»? Когда они за мной придут? Сколько у меня времени?» – в панике, он суматошно попытался проанализировать ситуацию. За попытку суицида ему конечно же влетит. А что потом?

Славик глянул на кота, но тот исчез. Кроме того, вокруг наступила такая странная тишина, будто бы весь мир затаил дыхания в ожидании. Чего? Славик ещё раз подошёл к краю платформы. «Ловители» работали в штатном режиме, искажая картинку реальности лёгкой рябью.

– Нелепо, – раздался голос, заставив Славика вздрогнуть от неожиданности.

Рядом очутился мужчина. Он держал на руках бело-синего полосатого кота. Как не пытался Славик разглядеть незнакомца, ничего не получилось. А тут ещё освещение отключилось.

– И почему это мой последний потомок решился на столь позорное убийство? – поинтересовался мужчина, поглаживая злосчастного котика.

– Это моё решение. Я не обязан отчитываться…

– На самом деле, мне всё равно, где и как ты сдохнешь, лишь бы в срок. Но самоубийство не в счёт. Так ты приговоришь себя к вечной поруке, а заодно лишишь меня шанса обрести долгожданную свободу. Поэтому… – она замолк, но тут же продолжил. – Прости за грубость, но я не позволю тебе творить, что вздумается.

– Посмотрим ещё! – Славик пошёл прочь от незнакомца, раздражённо вбивая шаги в покрытие аэроплощадки. Не доходя до металлической лестницы его вдруг осенила внезапная мысль. Он резко развернулся и побежал обратно к краю, убеждённый не останавливаться. Тёмный силуэт распахнул руки, ловя Славика в свои объятия.

«Как странно», – только и успел он подумать, когда вместо человеческого тела схватился за пустоту. Следом удар об экстренно развёрнутый «ловитель» где-то на полпути к земле. Затем ещё и ещё. Скорость падения стремительно сбивалась. Удары стали тише и безболезненней. Вскоре совсем перестали хоть как-то ощущаться. Внизу самоубийцу поджидала охрана университета, а рядом дежурный врач студенческого кампуса.

«Мгновение, прошу, остановись!» – Славик зажмурился, чувствуя, как глаза горят от слёз. Телесная боль смешалась с душевной. Жалость к себе и своей никчёмной жизни захлестнула волнами отчаяния.

– Ничтожество, – услышал он голос бестелесного незнакомца.

«И в самом деле, ничтожество», – согласился с ним Славик. Он вспомнил как после поступления в университет сдружился с сокурсником Генкой Колобовым. Общие интересы, вкусы и взгляды на жизнь сделали их неразлучными вплоть до четвёртого курса.

А там…

На очередном учебном выезде Славик встретил Ленку. Она впервые выехала с группой на практику «в поля». Девушка перевелась из спец. колледжа и попала сразу на второй курс университета. Она выглядела как птенец, выпавший из гнезда. Её сокурсники давно разбились на свои компании и группы по интересам. А ей пока не удалось обрасти друзьями-знакомыми. Поэтому девушка выглядела одинокой и растерянной.

Старшекурсники в свою очередь шефствовали над «младшими», разбивая тех на рабочие группы. Обычно так объединяли студентов, чьи проекты имели схожие аспекты. Ленка влилась в группу Славика и между молодыми людьми сразу возникла взаимная симпатия. После этого учебного выезда неразлучных друзей стало трое.

Генка не выказывал романтического интереса к новой подруге, оставляя общения в приятельски-бытовых рамках. Славик же напротив, не стеснялся бурно выражать свои чувства к Ленке. Казалось, девушке нравилось то, как он за ней ухаживал. Она не отвергала его и охотно проводила время вместе с ним и Генкой. Но вместе с тем, ей удавалось держать Славиком на небольшой дистанции.

Неопределённость в отношениях заставила его нервничать, надумывая мнимых соперников и страшно ревнуя к ним. Генка как мог старался успокоить его. Он терпеливо выслушивал терзания друга и даже делился советами, которые с переменным успехом выручали Славика. Вот только его никак не покидало ощущение будто Ленка отдаляется, ускользая из рук теплым ветерком.