– Тебе предстоит выбрать сюзерена! Кому могут присягать дворяне?

– Это экзамен, что ли? – поморщился я. – На вступительных уже отвечал – императору и боярам. Если развернуть, дворяне бывают имперские, имперских бояр, княжеские и княжеских бояр.

Так-то все князья в широком смысле считаются боярами.

– Вот, – Катя подняла указательный палец, – ты можешь выбрать, кому присягнуть. И… боярский род Морозовых имеет одно вакантное место в списке вассальных родов. Мы будем рады тебя принять.

Очаровательно хлопнув ресничками, она выжидательно посмотрела на меня.

– Извини, милая, но я вижу над собой только императора.

И не Игоря Рюриковича, а своего отца.

– Эх… ну, попытка не пытка. Я не могла не спросить, – невозмутимо ответила боярыня Морозова.

– Я знаю. И ценю это в тебе. Если бы ты не попыталась затащить к себе столь ценный кадр, – я указал на свою грудь. – Я бы в тебе разочаровался.

– Ох-ох, какие громкие слова! Будто я тебя хоть раз разочаровывала.

– Нет, – я поставил бокал на стол и подсел на софу к боярыне. – Ты всегда доставляешь мне радость.

– Ах ты… м-м-м… – договорить она не успела, так как я накрыл её губы поцелуем.

Четвёртого января жители империи вышли на работу после двухнедельных каникул. Ну а меня ждала «Алая Мудрость».

– Как же я по всем вам соскучилась! – не сдерживая эмоций, выпалила Яна, когда мы собрались все вместе в классе. – Будто сто лет не виделись!

– Поддерживаю, – кивнула Юля, – наконец-то снова началась учёба.

Мы с удивлением покосились на неё.

– Юлия Евгеньевна, прошу прощения, но неужели вы заразились страстью учёбы от Марии? – изрёк Влад.

Великая княжна Казанская посмотрела на него осуждающе и ответила:

– Нет, Владислав Иванович. Но школьная жизнь мне нравится.

– Видимо, не у одной меня эти приёмы в печёнках сидят, да, Юля? – улыбаясь, Оболенская толкнула локотком Ромодановскую.

– Да, Яна, – согласилась с ней великая княжна Казанская.

Не так давно эти двое стали обращаться друг к другу по именам. Я был рад, что наша Ледяная Королева начинает открываться другим людям.

Прозвенел звонок, и все разошлись по своим партам.

В составе нашего класса произошли перемены – к нам перешёл одни новенький из «бэшек». А ведь новеньких должно быть два. Опаздывает в первый учебный день нового года?

Прервав мои размышления, в кабинет зашёл наш классный руководитель Арефьев:

– Доброе утро! Надеюсь, вы все хорошо отдохнули. Аскольд Игоревич, поздравляю вас с победой в турнире. Было истинным наслаждением наблюдать за вашими поединками.

– Благодарю, Никита Сергеевич, – поднявшись, я обозначил поклон и снова сел за парту.

– Но не только будущий чемпион блистал в финальной части турнира, – продолжил свою речь Арефьев. – Я считаю, что все три призёра выступили достойно. Я рад, что один из этой сильной троицы ещё и отличник учёбы и учится в нашем классе, – улыбнулся учитель. Он явно пребывал в прекрасном расположении духа. – Но ещё больше меня радует, что теперь в нашем классе учатся сразу два призёра. Уважаемые лицеисты, рад представить вам вашего нового одноклассника, – он подошёл к двери кабинета и распахнул её.

В кабинет, лучезарно улыбаясь, вошёл высокий смуглый черноволосый юноша в синей форме «Алой Мудрости» и встал рядом с учителем.

– Артём Вениаминович Платов! – Объявил Арефьев и продолжил: – Артём Вениаминович превосходно сдал переводной экзамен и заслужил право обучаться в нашем классе. Артём Вениаминович, можете поздороваться со своими новыми одноклассниками.

– Всем привет, – без всякого смущения княжич Новочеркасский помахал рукой. – Отлично выглядите, ребята. Аскольд, вот мы и встретились снова. Юлия Евгеньевна, Яна Андреевна, Инна Марковна, Мария Егоровна, – по именам он обратился к девушкам, с которыми я познакомил его на приёме. – Рад снова вас видеть. Парни, – кивок Владу и Васе, – вас тоже.

– Хорошо, что вы знакомы с некоторыми из одноклассников, но предлагаю продолжить вашу беседу на перемене, – проговорил Арефьев и указал на свободное место. – Проходите, Артём Вениаминович, присаживайтесь.

Направляясь к своей парте, Арвин задорно подмигнул мне, на что я лишь хмыкнул.

«Сюрприз» не слишком неожиданный, но приятный.

На перемене после первого урока я со стороны наблюдал, как одноклассники, и особенно одноклассницы, накинулись на Арвина с вопросами. Улыбаясь, он вежливо отвечал им, пока не прозвучал властный голос:

– Артём Вениаминович, можно вас отвлечь?

Кроме наглого меня, только великая княжна Казанская могла позволить себе подобную прямолинейность. Ей часто бывает плевать на мнение окружающих.

– Конечно! Простите, ребята, девчата, мне нужно перекинуться парой слов с Аскольдом и его друзьями. Мы неплохо поладили на приёме в Кремле.

Отбрехавшись, Арвин поспешил к нашей компании.

– Предлагаю пойти в коридор, – ласково проговорила Юлия, глядя на него. – У нас там есть полюбившееся место.

– Я всеми руками за! – для наглядности княжич поднял обе ладони.

Когда девушки приземлили свои попки на лавочку в коридоре недалеко от нашего класса, Арвин обвёл нас взглядом и торжественно произнёс:

– Представляться не буду, мы уже знакомы. Но раз уж мы теперь одноклассники и, вероятно, в дальнейшем станем хорошими друзьями, можете звать меня просто Арвин.

– Почему Арвин? – удивилась Юлия.

Какая-то она сегодня чересчур разговорчивая.

– Ох, Юлия Евгеньевна, это просто сокращение от имени и отчества.

– То есть вы предлагаете использовать прозвище? – уточнила княжна Казанская. – Какой вы непосредственный. Что ж, тогда можете звать меня просто по имени. И можно на «ты».

У Васи, Маши, Влада и Инны отвисли челюсти от такого заявления. А вот Яна стояла и улыбалась.

Чувствую, это заговор. Точно заговор.

– Очень приятно, Юля, – княжич Новочеркасский галантно поклонился.

Я мысленно рассмеялся.

– Арвин, меня тоже можно просто по имени, – заговорила Яна. – И у меня сразу вопрос. Но ведь если сокращать по правилам, то верней звать тебя Артвен? Ты же Артём Вениаминович.

– Art when? – блеснул прекрасным английским произношением княжич. – Странно звучит, – усмехнулся он. – Art win? А так слишком глубокий смысл. Мне не подходит.

– Но тогда без «т», просто Арвен! – предложил Влад.

– Ну уж нет! – тут же запротестовал Новочеркасский. – Так зовут героиню одной книги. Не хочу, чтобы меня путали с девушкой. Это бьёт по моему мужскому самолюбию.

– С девушкой тебя будет очень сложно спутать, – с полуулыбкой проговорила Юля. – Ну, как тебе в Москве?

Удивительно, но направление нашей беседы задавали две великие княжны. Чего это они так накинулись на Арвина? А он и рад распустить хвост.

– В общем, отец не хотел отпускать меня на экзамены, – увлечённо рассказывал княжич.

– И как же тебе удалось его переубедить? – заинтересованно спросила Юля.

– Победил на спарринге, – усмехнулся Арвин. – Для моего старика личная сила значит очень многое.

– Ух ты! Впечатляет! – восхищённо выдохнула Оболенская.

Хм, мой лучший друг легко и непринуждённо влился в нашу компанию.

– Аскольд Игоревич! Вот вы где! Наконец-то я вас нашла! – за нашими спинами прозвучал мелодичный голос.

Я обернулся и с любопытством стал рассматривать приближающуюся к нам лицеистку. Рост сто шестьдесят шесть с учётом каблука, милое личико с острым носиком, ярко-рыжие локоны, спускающиеся к груди.

Девушка лучезарно улыбалась и будто бы испускала приятное тепло. Но её изумрудные глаза смотрели на меня очень целеустремлённо. Под таким взглядом не расслабишься.

– Позвольте представиться, – остановившись в метре от меня, бойко начала она. – Меня зовут Вероника Витальевна Ладина. Я перевелась в «Алую Мудрость» ради вас!

Ладина? Где-то я уже слышал эту фамилию.