— Знаешь, Северус, твоя преданность… она так подкупает. Как банка варенья, которую, несмотря на запрет так и тянет съесть. Если бы я не знал, насколько ты умен, мне бы она даже польстила.

— Мой Господин, я чем-то вызвал сомнения в моей верности? — с явным волнением в голосе спросил зельевар.

— В том то и дело, что нет. Это и подозрительно. То ли ты слишком умен, чтобы я мог заподозрить тебя в корысти, то ли слишком глуп, чтобы эту корысть иметь.

— Мой Господин, моя преданность Вам не является корыстью.

— То есть ты хочешь сказать, что ты глуп? — хозяин хищно усмехнулся и подойдя к Снейпу почти вплотную прошипел прямо в лицо: — Я так не думаю, мой скользкий друг. Преданность — такая редкая валюта, что под ее личиной развелось, в последнее время, слишком много фальшивок, причем отличного качества.

Он смотрел на оппонента испытующим взглядом. Словно хотел пошатнуть его уверенность в себе. Но Северус лишь освежил улыбку на своем непроницаемом лице и с поклоном отошел на шаг назад, словно обличенный опытным судьей ждал приговор, чтобы как-то загладить свою вину.

— Твоя преданность может быть примером другим. Твоя исполнительность, твоя отвага, твой ум… Ты знаешь, что я ценю это.

Снейп не разгибая спины застыл в полупоклоне, улыбнувшись самыми уголками губ:

— Вы можете не сомневаться во мне, Повелитель. Я исполню любую вашу волю. Вы ведь не раз испытывали меня, — мягкие нотки в его бархатном голосе обволакивали и пьянили, словно заставляя расслабиться и потерять бдительность.

— Я помню, мой хладнокровный друг.

От этой фразы Северуса слегка перекосило. И лишь все еще склоненная в полупоклоне поза скрывала лицо зельевара от пытливых глаз Хозяина. Северус помнил эту проверку на верность. Перед глазами до сих под стояло окровавленное и изможденное пытками лицо одного из слуг Темного Лорда, которого тот заподозрил в неверности. Несколько дней его пытали, перед тем как наконец-то убить. Северусу несколько недель казалось, что он никак не может смыть его кровь со своих рук. А еще его глаза, молящие о смерти, после того, как он уже не мог говорить. Они до сих пор снятся ему в кошмарах. Северус сглотнул. Одним движением остановив начинающееся волнение на поверхности водного зеркала. Он поднял глаза на Хозяина, ничего не отражалось в них, кроме преданности.

— Вот и хорошо.

Хозяин сложил пальцы домиком и развернувшись стал прохаживаться вдоль большого камина, который в теплое время года выглядел заброшенным. Зияющая чернота его чрева, была словно дверь в преисподнюю. Темный Лорд, видимо удовлетворившись результатом проверки, перешел наконец к делу.

— Это женщина. Славянские корни, — хозяин вновь повернулся к зельевару, внимательно гладя ему в глаза.

— Это вся информация, мой Лорд? Может быть есть какая-то особенность, которая подскажет мне, что это именно тот, кто Вас интересует?

— Это, с большой вероятностью, универсум.

— Универсум? — словно не расслышал Снейп. — Я думал, что универсумов сейчас не существует?

— Ты ошибся, мой эрудированный друг, — с чувством явного превосходства ответил Хозяин.

Темный Лорд так же внимательно смотрел на своего слугу кружа вокруг, как хищник, готовый напасть при малейшем намеке на панику. Тело Снейпа натянулось пружиной, каждый нерв, каждый мускул сейчас был направлен на то, чтобы сохранять видимость спокойствия. Оказавшись перед лицом зельевара, Хозяин снова впился в него жадными глазами. Снова прощупывая внутренний мир на незыблемость убеждений. Прервав зрительный контакт, он продолжил свое медленное плавное движение, которое было обманчивым. Он мог резко напасть и из его хватки уже было не вырваться. Северус много раз видел подобные выпады, да и сам пару раз был в этой самой смертельной хватке. И если бы не его выдающиеся способности в зельеварении и та преданность, что он каждый раз демонстрировал Хозяину, и его бы медленно и мучительно вывернули на изнанку. Северус перестал дышать, вся его поза говорила о почтении, но не об угодничестве. Хозяин требовал полного повиновения, но не терпел трусость.

— Вопросы?

Снова услышав голос Хозяина, Снейп едва заметно вздрогнул.

— Возможно географически можно сузить зону поиска. Если, мой Господин, Вы хотите получить результат, как можно скорее. Может быть человек, что дал сведения об объекте поиска, может рассказать больше?

— Она где-то рядом. Рядом со мной. Пока это вся информация. Я жду результатов. Не разочаруй меня, Северус. Было бы жалко потерять такого преданного слугу, как ты.

— Мой Господин.

Откланявшись Снейп покинул арену. Покинул живым, это радовало. Сбегая по мраморным ступеням родового поместья Малфоев, он ощущал боль в словно окаменевших от напряжения мышцах ног. Тем не менее двигался он, как обычно, стремительно. Хотелось быстрее покинуть Малфой-мэнор. Выйдя наконец на залитый солнечным светом двор, он вновь взял себя в руки, и движения его снова стали выверенными и осторожными. Хозяин мог наблюдать за ним через окно.

Только вернувшись в Хогвартс, он расслабился и, засев в тишине своего кабинета, стал раскладывать по полочкам полученную сегодня информацию. И так, что он хотел? Найти женщину, универсума, где-то в радиусе миллиона километров. Ну что же… Как всегда, просьба Хозяев порождала больше вопросов, чем давала ответов. Чем больше Снейп погружался в рассуждения, тем более настойчивое чувство тревоги отравляло сознание зельевара. Словно он знал, о ком идет речь. Сердце неприятно волновалось в груди. Он списывал все на волнение, вызванное призывом Хозяина. Словно играя с собой в поддавки, тасуя карты так, чтобы Ей ничего не грозило. Одна мысль, что она может попасть в лапы этого чудовища, вызывала тошноту. Он снова и снова вертел в голове слова, которые должны были помочь ему найти ту, что зачем-то была так нужна Тёмному Лорду. Как разноцветные стеклышки в калейдоскопе факты сменяли друг друга, но картинка не складывалась. И через некоторое время он понял, что ловит руками воздух. На языке вертелась какая-то фраза, услышанная им совсем недавно, но он никак не мог перевести ощущения в словесную форму. Северус закрыл лицо ладонями, давая себе отдых. В дверь постучали, прерывая его мозговой штурм.

— Войдите, — сказал Снейп немного рассеяно, словно забыл где находится.

Дверь открылась, на пороге появился Филч.

— Мистер Филч? Чем обязан? — слегка недоумевая.

— Профессор Снейп, директор срочно вызывает вас к себе, — еще не отдышавшись пропыхтел завхоз.

— Директор? — с воодушевлением начал Снейп и тут же осекся понимая, что речь идет об Амбридж. Он криво усмехнулся собственной рассеянности и направился к выходу. — А что собственно произошло?

Снейп быстро шел по коридору. Филчу приходилось практически бежать за ним, пытаясь на ходу перевести дыхание, и как можно более членораздельно обрисовать ситуацию. Дверь в кабинет Амбридж распахнулась, и перед глазами зельевара предстала уже знакомая картина выявление заговора инакомыслящих. Практически избиение младенцев, но Северус промолчал.

— Вы искали меня, директор?

— Ах да, Северус, вы принесли сыворотку правды? Хочет мистер Поттер или нет, но пришло время отвечать на вопросы.

— При всем моем уважении, вы потратили все мои запасы. Последний фиал ушёл на допрос мисс Чанг, — он внимательно посмотрел в глаза Поттера.

Помня по не совсем удачным сеансам легилименции о его симпатии к девушке. Сам находясь под действием этого наркотика, он не хотел ожесточать душу мальчика сомнением.

— Если вы не хотите отравить мистера Поттера, что было бы воспринято мной положительно, боюсь я ничем не могу помочь.

Северус уже развернулся, чтобы выйти, как вдруг услышал голос мальчишки.

— Они схватили Бродягу. Они держат его там, где оно спрятано, — Гарри, практически с мольбой, всматривался в черные глаза ненавистного им профессора в поисках помощи.

— Кого схватили, что спрятано? О чем он, Северус?

— Понятия не имею, — Снейп приподнял брови, показывая полную неосведомленность и невозмутимо покинул кабинет.