— Тяжело быть первооткрывателем, когда все уже открыто? — уловил он ее мысль.

— Вот именно. А если полезешь в информационные источники, обязательно наткнешься на то, что и это уже сказано кем-то великим.

— Выход один — стать великим.

— Согласна с вами, коллега.

С этими словами Нат подняла кубок, наполненный тыквенным соком, отсалютовав ему, как будто он сказал тост.

— Что за сказки вы им рассказываете? — его голос был почти мягким.

Нат собрала уже целую коллекцию оттенков голоса профессора и назвала их в шутку «пятьдесят оттенков черного». Такого в ее коллекции еще не было, и она с благодарностью забрала его, надежно спрятав в памяти.

— Мифы и легенды Древней Греции. Завтра будем говорить о мифе «Персей и Андромеда».

— Как он победил Медузу Горгону и освободил прекрасную принцессу от страшного чудовища?

— Я смотрю, сказки и вам не чужды? — она была удивлена его осведомленностью в магловской культуре. Что, скорее всего, отразилось в ее восхищенном взгляде.

— Я знаю, что драконов можно победить.

Нат решила, пусть он одержит эту маленькую победу. Его гордый, но полный благодарности взгляд был призом куда большим, чем радость от победы, даже над таким сильным соперником.

— Было бы интересно послушать.

— Так приходите на урок.

Ее приглашение было лишено какого-то двойного смысла, который Снейп, в силу своей подозрительности, пытался найти во всем. Ему сейчас было так легко находиться с ней рядом, так естественно.

— Если получится, обязательно загляну. Я думаю, это будет весьма занимательно.

— Я буду рада, — она наградила его очаровательной улыбкой и встала из-за стола, за которым остались только они двое.

Он все еще грел в памяти ее улыбку, катая по небу, как дорогой коньяк, смакуя вкус, который разливался приятным теплом по телу, согревая душу. Ему нравилось ее послевкусие, и он заботливо припрятал ее только для себя.

Позже

Северус чувствовал невероятный подъем сил, который в простонародье зовется вдохновением. Поэтому погрузился в чрево своей лаборатории с таким особенным успокаивающим его запахом в попытке усовершенствовать зелье, к которому он периодически возвращался весь последний год — «магический плащ». Несмотря на то, что не очень сильные заклинания прекрасно им поглощались, не нанося урона хозяину, но вот действие его было слишком кратковременным. А так как зелье было в виде вязкой субстанции, его приходилось наносить непосредственно на кожу, что при непродолжительном времени действия в условиях боя приносило некоторые неудобства. Он пытался сделать зелье в более жидкой форме, чтобы использовать его в виде спрея, нанося непосредственно на одежду, и, конечно, увеличить время действия с двадцати минут до часа. Именно столько по времени длился среднестатистический бой, о чем Снейп знал не понаслышке. Неоднократно участвуя в них на стороне Темного лорда, будь он неладен, со своими замашками мирового диктатора. Не то чтобы Северус был трусом, отнюдь, он был готов пожертвовать своей жизнью, но не в набегах на магловские кварталы, рискуя получить рикошетом заклятие от своих разгоряченных от криков и запаха крови «коллег». Да и вообще, до окончательной победы над Темным лордом было еще далеко, и Северус, будучи «руками, ногами и пламенным мотором» всего этого мероприятия, которое замутил «ум, честь и совесть нашей эпохи», Альбус Дамблдор рисковать всем этим «комплектом», таким нужным в борьбе, не хотел. Да и, сказать по правде, аврорату пригодится его «плащ». Людей на их стороне с укреплением позиций Темного лорда будет все меньше, а это значит, что каждый человек будет на вес золота. Вот и будем это золото защищать кто как, а Северус Снейп своим «магическим плащом».

Нужно отметить, что Снейп не был хвастуном. Магический плащ — это была лишь маленькая толика того огромного взноса, который он делал в «котел» общего блага: в виде зелий для лечения ран, всевозможных эликсиров, восстанавливающих силы и здоровье соратников, ну и, конечно, непосредственно всем своим «суповым набором», который он так самоотверженно бросал в борьбу с ненавистным режимом.

Он услышал хлопок в гостиной, который возвестил о появлении домовика в его логове. Тот уже давно прислуживал мастеру Снейпу и поэтому знал: нарушать дзен хозяина и переступать порог святая святых — лаборатории — смерти подобно. Тут прижиганием ушей утюгом не отделаешься. Да и не успеешь, хозяин прибьет непростительным раньше. О запрете говорить, пока хозяин не разрешит, он тоже выучил как «Отче наш». Так что надрессированный Снейпом домовик мялся на пороге в ожидании, когда хозяин соблаговолит обратить на него свое внимание.

Северус оторвался от своего зелья только минут через десять, так как некоторые манипуляции требовали непрерывности процесса. Северус неспешно покинул свой бастион и, выйдя в коридор, строго уставился на эльфа. Тот с заискивающим поклоном передал ему просьбу директора о встрече. Снейп кивнул, домовик с облегчением выдохнул и с хлопком исчез. Северус был раздражен.

«Мантикора раздери, вот какого хрена именно сейчас. Ну вот что могло случиться за сегодняшнее утро?»

Он вернулся в лабораторию в попытке все же закончить хотя бы начальный этап приготовления своего усовершенствованного «магического плаща». Чтобы дать возможность зелью настояться, а себе (одна нога здесь, другая там) по-быстрому выяснить, что все-таки стряслось в нашем королевстве.

Коридоры школы уже заполнились ученическим морем, которое шумело десятками голосов, приводимое в бурлящее движение десятками пар ног, сливаясь в бурные потоки, заполняя все пространство вокруг. Снейп, шедший против этого стремительного течения, не боялся быть повергнутым в его пучину. Напротив, оно, поравнявшись с ним, на несколько секунд пугливо замедляло свой быстрый бег, осторожно обтекало со всех сторон, признавая его превосходство. Снейпу нравилась эта опасливая осмотрительность. Он выхватывал своим пристальным взглядом десятки пар глаз, мониторя, отслеживая, ничего не могло укрыться от его внимания. Северусу нравилось стремительное движение, он чувствовал приятное напряжение всего тела, разгоняющее кровь по скованным мышцам. Это было особенно приятно после нескольких часов, проведенных им в лаборатории, обдумывая по дороге, чем же на этот раз озадачит его Альбус. В свете последних событий поводов для встречи было достаточно. И резкая политика замалчивания и травли «наших» со стороны министерства магии, до набирающего прежнюю силу, и круг последователей Темного лорда. Северус, обладая аналитическим складом ума, постоянно мониторил ситуацию, стараясь прогнозировать события, чтобы быть на шаг впереди. Конечно, соперничать с непревзойденной чуйкой Дамблдора он пока не мог. Может быть, не так всеобъемлюще, как директор, но он прекрасно просчитывал ходы той и другой стороны, прогнозируя развитие событий и имея тем самым возможность не быть использованным «вслепую». А с чувством, с толком и правом вносить свои коррективы, быть полноправным игроком на этом воображаемом поле боя, который обязательно произойдет, и Снейп остро чувствовал, что довольно скоро. Дамблдор никогда до конца не посвящал его в свои планы. Он давал ему лишь ту информацию, которую считал нужной и достаточной, чтобы его лучший шпион, используя свои недюжинные аналитические способности, мог применить их в лучшем виде. Оставляя тем самым Снейпу место для маневра. Он вкладывал в мозг своего агента только концепцию, отдавая на откуп тактику решения задачи, которую Северус гибко подстраивал под сложившуюся ситуацию.

В сопровождении собственных мыслей Снейп довольно быстро добрался до кабинета директора. Пройдя мимо каменной горгульи, он поднялся по винтовой лестнице в кабинет. Альбус стоял у окна, вглядываясь куда-то в даль. Он ждал Северуса.

— Какой сегодня прекрасный осенний день. Есть в осени какая-то душевная грусть. Природа, увядая, увлекает за собой в какую-то дрему, в зимнюю спячку. Но напоследок одаривает таким буйством красок и надежд.