Голос первого был шепелявый, словно у него не хватало передних зубов. Он на секунду замолчал и тут же в разговор вступил второй. Как назвал его первый, Дрейк. Он показался ей более мужественным. У него был прокуренный глухой бас, точно у боцмана пиратского корабля.

— Думаю наградит.

Мужчины в голос загоготали, словно пытались перекричать друг друга и ветер.

— Мы не пробовали еще с западной стороны. Чем Гадес не шутит, — опять засмеялся Первый, и Дрейк раскатистым басом поддержал друга.

Послышался шелест приближающихся шагов, и Нат, осторожно перехватив необъятный ствол, переместилась левее. Так, чтобы он надежно закрыл ее от приближающихся мужчин.

Она стояла почти на носочках, рискуя промочить ноги. Стараясь не обращать внимание на невыносимую боль в кистях рук, которые до побелевших от напряжения костяшек впились в толстые борозды коры, в попытке сохранить равновесие и не свалиться в воду. Она все же пыталась разглядеть проходящих мимо мужчин. Один был невысокого роста в грязной, изрядно поношенной одежде. Он семенил рядом с высоким широкоплечим, заискивающе заглядывая ему в лицо, скорее всего Дрейком, вальяжно опирающимся на толстую сучковатую палку, выполняющую роль трости. На вид мужчинам было не больше сорока. И выглядели они скорее, как охотники за наживой, чем как слуги Темного Лорда. А это значило, что охота в разгаре. И не на нее. Что было с одной стороны приятно, а с другой наталкивало на не совсем порядочную мысль. А почему бы не обменять мальчишку Поттера на Пола. Мысль конечно была дикой, но после последнего посещения друга не казалась такой уж нереальной. Пол стал выглядеть заметно хуже. Не помогало даже зелье, что исправно варил ему Северус. Он совсем осунулся и все больше спал. Видимо у него не было сил.

Несмотря на абсурдность, мысль обмена Поттера на Пола все больше захватывала ее сознание. Она тряхнула головой, будто хотела избавиться от нее, как от надоедливой мухи, но она не отпускала.

«Черт возьми, ты же не отдашь в руки этого садиста, ребенка»? — Нат провела ладонями по лицу словно пыталась смыть с себя эти позорные мысли. — «Так ладно, что кроме желания немедленно отдать мальчишку в лапы Лорда мы знаем? Думай, это куда полезнее тех глупостей, которыми ты засоряешь свою голову последнее время. Подожди, но ведь если они ищут Поттера, значит, как ты и предполагала Наитемнейшество ведет свою игру. По крайней мере, он все еще не оставил попытки самостоятельно завоевать мир. А это, как бы неприятно не звучало, обнадеживает. Значит мне есть, что ему предложить. И собственно Поттера не обязательно убивать. Согласна, план не идеален, но… Черт, возьми», — недовольно пробурчала она себе под нос, когда с неба крупными хлопьями повалил снег. — «Супер, еще и вымокну. Ладно, пора закругляться. Иначе к вечеру ты вместо поисков клада, будешь валяться в постели с температурой».

Нат поежилась, обхватив себя руками, чтобы хоть как-то защититься от вездесущего ветра и быстро направилась в сторону школы.

***

Когда явился Северус, Нат допивала уже вторую чашку горячего чая с лимоном, в попытке отогреться после прогулки и не заболеть. Он молча посмотрел на нее и, даже не останавливаясь, направился в кабинет. Недобрый знак. Выбитый из колеи Снейп был тем ещё зарядом тротила в человеческом эквиваленте, зона поражения могла быть поистине впечатляющей. Поэтому она так и осталась сидеть, как ни в чем не бывало, на диване. И терпеливо ждать, когда запал его выгорит и он снова станет безопасен для употребления. А употребить его хотелось. Тем более до полуночи оставалась еще куча времени. Нат решила остаться в гостиной, чтобы не пропустить момент, когда он покинет свое убежище.

Она проснулась, когда все вокруг погрузилось в густую непроглядную тьму. Сердце пустилось галопом, и она, рывком сев на диване, начала щурить глаза, пытаясь разглядеть часы, что висели на стене у входа.

Неужели проспала? Да уж, хищница, блин. И мужика упустила и на поиски клада проспала.

Видимо она настолько продрогла на прогулке, что не заметила, как уснула. Нат встала с дивана и взяв со стола бронзовый подсвечник, зажгла свечу. Одинокий огонек тускло осветил пространство впереди. Но свет был настолько слабый, что ей пришлось почти вплотную подойти к часам, чтобы хоть что-то разглядеть. Они показывали без пяти одиннадцать.

— Уф! — выдохнула Нат и, вернувшись к дивану, с размаху уселась на него. Откинув голову на его широкую спинку, она закрыла глаза.

Натали терпеть не могла так просыпаться. Ей было необходимо поваляться в кровати минут пятнадцать, а лучше двадцать перед тем, как она окончательно откроет глаза и соизволит вылезти из постели. Северус, который вставал, как солдат по команде «подъем», все время недоумевал по этому поводу. Он безрезультатно пытался отучить ее от этой пагубной, по его мнению, привычки. Когда голова наконец перестала гудеть от резкого пробуждения, она открыла глаза, уставившись в потолок. Все утонуло в этой непроницаемой темноте. Казалось, что вокруг нет ничего, кроме черной беспросветной бездны. Но тут зашелестела, открываясь, дверь.

— Люмос.

Свет озарил все вокруг и пространство, снова обретя очертания, сжалось, поймав ее с ловушку стен.

— Проснулась? — Северус сел рядом с Нат и так же, как она запрокинул голову на широкую спинку дивана. — Не передумала? — спросил он бесцветно, куда-то в потолок.

— Нет, — туда же ответила она.

Комментарий к Глава 37 Лонни

*(связывающее заклятие, прим. автора.)

========== Глава 38 Нора ==========

Они стояли посреди большого помещения, стены которого, выложенные серым камнем, были тускло освещены.

— Да уж, придется добавить света, — Снейп взмахнул волшебной палочкой и факелы, закрепленные в металлических держателях на стенах, ярко вспыхнули. — Так-то лучше. С чего начнем? — он обернулся к своей спутнице.

Нат разглядывала кухню в которой была только вчера, со смесью растерянности и любопытства. Казалось, что все было точно так же, но что-то едва уловимо изменилось. Огромный очаг, который вчера ярко полыхал, угрожающе потрескивая поленьями, потух. Именно он наполнял помещение теплом и жизнью. Сейчас же в кухне было сыро, холодно и вместо запаха свежей выпечки пахло плесенью и отсыревшей сажей.

— Пойдем, я покажу тебе картину. Ту, о которой рассказывала вчера.

Натали направилась к высокому шкафу, в стеклянных дверях которого плясал, отраженный от ярко горящих факелов, огонь, от чего казалось, что он весь объят пламенем. За ним и пряталась наша «красавица». Они постояли молча несколько минут, всматриваясь в полотно.

— Жуть какая, — наконец выдал Снейп, — говоришь, на картину наложено заклятие и ее нельзя уничтожить? — он посмотрел на спутницу, которая не отрываясь разглядывала полотно, совершенно не реагируя на него. — Нат.

— Ой, прости. Странная вещь. Словно в омут затягивает. Да, Лонни сказала, что много веков назад, эту картину подарил одному из основателей школы, какой-то могущественный маг.

Они снова переглянулись, словно сверяясь, что думают об одном и том же.

— Ладно, что с тайником? Откуда думаешь начать?

Северус развернулся к ней, показывая, что в первую очередь они пришли за этим. Картиной можно заняться позже. Она протянула ему пергамент с ее записями.

— В подсказке говорится об очаге. Другой возможности его обыскать может не представиться. Так что предлагаю начать с него.

Они подошли к огромной, зияющей в темноте пасти камина, в которой с легкостью бы поместились в полный рост человек пять-шесть. Его портал был выполнен довольно грубо из того же серого камня, что и стены с широкой полкой над очагом, отделяющей его от сужающегося к потолку дымохода. Они внимательно рассматривали грубую кладку в надежде найти что-то, хоть отдаленно напоминающее рычаг, ручку, вынимающийся камень, клеймо… но ни чего подобного на первый взгляд там не было. На второй, тоже. Задора слегка поубавилось. Работа оказалась гораздо труднее и муторнее, чем она себе рисовала.