По пути она невольно продолжала разглядывать помещение, в которое завтра должна будет вернуться, чтобы попытаться отыскать тайник Мастера. Тут ей показалось, что на стене рядом с высоким стеклянным шкафом висит большая картина. Нат подошла ближе и, машинально взмахнув рукой, сделала свет факела над ней ярче.

Действительно, на серой каменной стене, в витиеватой золоченой раме, висела внушительного размера картина. Но не само ее наличие на кухне вызвало удивление Натали, а скорее ее сюжет. Это была пляска смерти. Странный выбор для кухни, что не говори. Лонни, которая заметила интерес Нат, подошла ближе.

— Как долго эта картина находится здесь? — поинтересовалась гостья.

— Много столетий, — ответила домовуха.

— Почему такая тема? Я думала, на кухне было бы уместнее разместить натюрморт, ну, или на крайний случай пейзаж. Но это…

— Моя бабушка рассказывала мне, а ей в свою очередь рассказывала ее бабушка, что картину сослал сюда один из основателей школы, Салазар Слизерин. Говорят, что он страшно боялся смерти, поэтому и приказал убрать ее подальше, — со знанием вопроса пояснила Лонни.

— Очень интересно.

Несмотря на предрассудки, вызванные ее сюжетом, Нат не могла оторвать от картины взгляд. Она показывала не просто банальных традиционных старух с косами в капюшонах, а колоритных и очень зловещих монстров, высоко пролетающих над землей на крыльях летучей мыши с нереально огромными перепонками. Любой современный фильм ужасов просто отдыхает по сравнению с мертвецами, с остатками плоти на костях, танцующих с весело улыбающимися скелетами. Сюжеты про торжественные танцы скелетов, перемежались темой погони мертвецов за живыми гражданами, которых они пытались завлечь в свои массовые хороводы.

— Жуть какая. Почему ее просто было не сжечь, раз уж он такой мнительный?

Нат все еще находилась под действием картины, не понимая до конца какие чувства она в ней вызывала: страх, отвращение или интерес?

— Говорят, что картина была подарена ему каким-то могущественным колдуном и на нее наложено заклятие. Ее нельзя уничтожить. Ее все боялись и в конце концов отправили сюда, чтобы не видеть.

— А кто-то пробовал снять заклятие с картины?

— Думаю, нет, — совершенно спокойно ответила Лонни. — Сначала боялись, а теперь похоже все про нее забыли.

— Ясно. Пусть так и остается.

Натали удовлетворив, наконец, свое любопытство повернулась лицом к Лонни и Минки, которая так и не отходила от нее чтобы доставить домой:

— Еще раз спасибо за понимание и содействие. До завтра.

Она взяла Минки за руку и пространство, снова стиснув в своих крепких объятиях, доставило ее назад, в подземелье. Нат стояла посреди ярко освещенной гостиной, из кресла ей навстречу поднялся Северус.

***

Нат в общих чертах рассказала ему о своей встрече с Лонни. Конечно, не забыла упомянуть и о так заинтересовавшей ее картине. Но как бы ей не хотелось пуститься в обсуждение предстоящего предприятия, сон навалился на нее всей тяжестью и нервозностью прошедшего дня. И она даже не заметила, как уснула прямо на диване, положив голову ему на колени.

На следующий день, в предвкушении их ночной вылазки, Нат пребывала в состоянии какого-то нервного возбуждения. От чего ее душевные порывы преобладали над трезвым рассудком. А в таком состоянии она легко впадала в крайности, и, если сейчас Нат вся светилась щенячьим восторгом, это не говорило, что через пять минут она не обрушится на окружающих с упреками. Она знала, Северус с трудом переносит все эти ее восторженные состояния и решила избавить его на время от своего общества и прогуляться. Свежий воздух должен был проветрить мозги, которые ей очень пригодятся вечером, когда понадобится холодный трезвый рассудок, способный к аналитическому мышлению.

Северус, вальяжно расположившись в любимом кресле, читал «Ежедневный пророк», на приставном столике стояла маленькая фарфоровая чашечка кофе, наполнявшая гостиную своим чарующим уютным ароматом. Которую он периодически брал двумя пальцами за тонкую витую ручку и изящно, отведя в сторону мизинец, делал глоток. Несмотря на умиротворение, которое буквально исходило от него, она знала, он напряжен. В последнее время он был очень сосредоточен. Видимо был чем-то занят, и эта ее спонтанная прогулка просто давала ему возможность уйти из дома, не прибегая к очередной лжи.

Нат оделась потеплее и покинув школу через главные ворота, уже через десять минут медленно шла вдоль Черного озера, глядя себе под ноги и о чем-то напряженно думала. Но если бы кто-то сейчас спросил ее, о чем конкретно, она бы едва ли смогла ответить. В голове проносились какие-то размытые образы, ничего конкретного. Словно она непременно хотела чем-то заполнить пространство, чтобы только не думать о том, что в последнее время ее действительно беспокоило.

На небе стали собираться тучи и ветер стал заметно холоднее, в воздухе запахло морозом. Но домой она возвращаться не хотела. У Северуса с Дамблдором опять появились от нее секреты. Они снова команда. Это не было уязвленным самолюбием, нет. Нат чувствовала, что происходит что-то действительно серьезное. То, чем Северус пока не готов с ней поделиться. И почему-то в голове снова всплыл этот чертов день рождения миссис Малфой. Она готова была обманываться и дальше, но где-то на периферии сознания она знала точно, он планирует свое возвращение к Лорду.

Нат вздохнула и снова посмотрела на небо, которое стало угрожающе чернеть. Солнце все еще не сдавалось, пытаясь отстоять свои позиции. Оно словно пыталось вырваться из плотного окружения массивных черных туч, прокалывая их наполненные снегом бока пиками своих острых золотых лучей. Но буквально через несколько минут лучи стали бледнеть пока не исчезли совсем. Нат закуталась в теплый пуховик, под который так и норовил забраться ставший порывистым ветер. Но также, как и солнце, она решила не сдаваться.

Натали пошла по узкой тропинке вдоль берега, который густо ощетинился высохшим тростником, угрожающе шелестевшим при каждом порыве ветра, пригибая к земле свои длинные пожелтевшие стебли. Сначала ей показалось, что она услышала чей-то голос. Но потом махнув рукой решила, что это просто ветер в предвкушении бури воет на все лады. Но нет, сделав еще несколько шагов, голоса стали звучать более отчетливо. Она не видела говоривших, но точно могла сказать, что голоса были мужские. Она остановилась, пытаясь понять откуда они доносятся, но оглядевшись по сторонам, так никого и не заметила. Она сделала еще несколько шагов вперед. Голоса стали громче, значит люди разговаривают впереди, совсем рядом с ней. Нат нервно сглотнула. Сердце быстро и болезненно забилось в груди, заставляя вспотеть ее ладони. Тропинка была совсем узкой, и она не могла обойти неожиданно возникшее препятствие. Конечно, это могли быть жители Хогсмида, которых, так же как и ее, застала в дороге непогода. Но она почему-то знала, что это не так. И впереди опасность. До Хогвартса было достаточно далеко. Она знала, что вышла из-под его защиты. Вариантов спасения было не так много; либо она продолжает стоять на месте, надеясь, что мужчины не пойдут в ее сторону, либо попытаться как-то обойти их. Только сказать было проще, чем сделать. С одной стороны, тропинка почти вплотную подходила к воде, а с другой густые заросли иссохшей ежевики, колючей проволокой покрывали весь берег докуда хватало глаза. Выход один, вернуться назад и поискать обход. Но природное любопытство перевесило чувство самосохранения, которое посылало не двусмысленные сигналы в мозг: «Беги! Спасайся пока не поздно». Нат сделав еще пару шагов вперед прижалась всем телом к росшему практически у самой воды старому дубу. Она даже не почувствовала его холодный шершавый ствол, вся превратившись в слух и пытаясь отделить человеческую речь от свиста ветра.

— … у сопляка ничего не выйдет. Он такой же гнилой, как и его папаша. Кишка у него тонка. По мне так нет ничего лучше инкарцеро*, надежнее. Я думаю, если мы приведем мальчишку Поттера, Хозяин наградит нас. Что скажешь, Дрейк?