А когда Глоко перевел взгляд на Погонщика Чирграга, то обратил внимание на его давно уже скрещенные определенным образом антенны-усики. И по тайному знаку понял, в чем суть коварного замысла компаньона. Для осуществления которого разумный гигантский Муравей не пожалел лучшего напитка из своих сокровенных запасов.
"Конечно же, тут без ритуала Выведывания Подробностей никак не обойтись, – уязвленный сообразительностью Погонщика, подумал старый межзвездный бродяга. – Впрочем, я бы и сам догадался насчет развязывающего язык ритуала, не будь в отличии от некоторых чрезмерно занят делами…"
Вслух же Капитан Глоко сказал:
– Раз уж господин Чирграг угощает, то почему бы нам, правда, не закатить перед отходом большинства из нас через несколько стандарт-суток в Благой Сон скромную товарищескую пирушку? Как не верти Оса жалом, веские поводы к тому имеются… "Железная Бабочка" только что погрузилась в Эфемерное Облако, оставив с носом наших гипотетических недоброжелателей. И наш общий друг почтенный Тшу-рик благополучно поправил изрядно пошатнувшееся после трехдневного кутежа здоровье. А более того – из-за последствий лихого употребления методом "винт" полной Калебасы крепчайшего бренди. Хотя последнее чудачество нашего друга в обращении с благородным напитком, сказать честно, показалось мне более чем странным…
– Да, с этим "винтом" мне тоже непонятно, господин Тшу-рик, – перебил Капитана гигантский Муравей. – К чему было накачивать себя алкоголем, едва вы взошли на борт "Железной Бабочки"? Ведь можно было пройти ко мне в Капсулу и употребить напиток под хорошую закуску совместно с добрыми друзьями. Не так ли, молодой разумный?
Бледное лицо Тшу-рик покрылось пятнами стыдливого багрянца. Потупив бесцветные с длинными ресницами глаза, молодой Сциисто поправил Стеклянные Усилители Зрения и сказал:
– Господа! Искренне умоляю великодушно простить меня за доставленные неудобства! Так уж получилось… Но не подумайте, что это я от неуемного пристрастия к выпивке такое представление устроил. Или же из скаредности мелочной не хотел никого угощать крепким, и довольно недурственным бренди из "Лунной Рыбы". Я не забыл про вас, друзья мои!
После чего юноша-хумманус одну за одной извлек из ранца три Калебасы-близнеца с бренди. А попутно невзначай вытащил коробку с Кормом для Глазастого Паука.
Это незначительное происшествие с упаковкой сушеных мини-Мух дало неожиданный эффект. Тшу-рик вновь побелел, как паучий шелк, и дрожащими руками потянулся за ближайшей Калебасой с бренди. Погонщик Чирграг еле успел рукой-лапой перехватить вожделенную емкость с напитком забвения, дарующим слабохарактерным разумным хотя бы временное освобождение от гнета жизненных невзгод.
"К демону муторный ритуал Выведывания Подробностей! – мгновенно принял решение Капитан Глоко. – Чувствую, тянуть Ящерицу-Кошку за хвост себе дороже будет!"
И несильно – чтобы, не дай Творец, не уронить на пол сосуды с драгоценным алкоголем, стукнул кулаком по панцирю-столику. Пронзительно глянув в лицо молодого Сциисто, сказал:
– Почтенный Тшу-рик! Мы с господином Чирграгом подозреваем, что пребывая в "Лунной Рыбе", вы оказались втянуты в какую-то неприглядную историю. Спросонья вы пробормотали, что – повторяю дословно – "Его все-таки убили…" Так что немедленно рассказывайте все как на духу! И не вздумайте ничего утаивать, шип вам в брюхо…
4.
Только после второй чашечки коньяка Тшу-рику удалось справиться с волнением и приступить к повествованию. (На обильно уставленный нехитрыми закусками из Генератора Пищи – грибной пастой, белковым паштетом, хлебной тюрей, шоколадными кубиками и прочим – юноша даже не посмотрел. Лишь после второй чашечки хватанул из миски-Раковины ложку соленой Жабьей Икры, лично заготовленной Капитаном Глоко. Первую же чашечку Тшу-рик попросту занюхал рукавом собственной куртки.)
– Дело было так… – характерным для бывалых рассказчиков интригующим голосом произнес молодой Сциисто. – Вечером последнего дня любезно проплаченного вами, господа, загула в "Лунной Рыбе" я сидел в отдельном кабинете этой замечательной таверны. Пил розовое вино. Культурно, используя все положенные по этикету столовые приборы, кушал Омара. И строил планы на день грядущий… Размышлял, с какой забегаловки мне завтра начать собирать фольклор аборигенов Гурга-3… И тут в кабинет ввалился некий хумманус донельзя колоритной наружности. Помню как сейчас…Густые черные, как смоль, волосы и такие же черные бакенбарды на выдающихся скулах. Цепкие серые глаза и крючковатый нос. Кожа, примерно, как у меня. Но не бледно-молочная, а с неким бронзовым отливом. Такая бывает у тех хумманусов, кто много времени проводит под ультрафиолетом желтых карликов на морях и океанах стандарт-планет. Одет незванный гость был в длинное кожаное пальто и черную шапочку с козырьком. Фуражка – так, кажется, этот головной убор называется. Еще у этого хуммануса на правой ноге отсутствовала ступня и большая часть голени. Но эти части тела успешно заменял примитивный протез…
– А ведь я видел позавчера этого самого хуммануса, – перебил юношу Погонщик Чирграг, тем самым давая рассказчику перевести дух. (А заодно промочить горло парой глотков коньяка и закусить кубиком шоколада.) – Он взад-вперед прохаживался неподалеку от "Железной Бабочки" и что-то высматривал. Причем изрядно нервировал меня стуком своего искусственного заменителя конечности.
– Хм… Сдается мне, этот тип неслучайно к вам, дорогой Тшу-рик, в "Лунной рыбе" привязался. Похоже, искал конкретно вас, – сделал вывод Капитан Глоко. – Но, будьте любезны, продолжайте рассказывать, друг мой. И поешьте уже чего-нибудь! Вот хоть грибной пасты отведайте. А то опять свалитесь без чувств, и мы так и не услышим, что было дальше…
Проигнорировав гастрономические увещевания Капитана Глоко, почтенный Тшу-рик сделал добрый глоток коньяка и продолжил:
– Что дальше? Хумманус представился Капитаном Ахафом и попросил уделить ему минуту внимания. Отказать было неудобно. Да и пить одному мне давно надоело. Сообразуясь с правилами этикета, я тоже представился. И пригласил Капитана Ахафа присесть за столик-панцирь. Предложил розового вина и закусок.
Капитан Ахаф от яств отказался, но с удовольствием выпил чашечку вина. После чего, настороженно глянув на вход в кабинет, сказал: "Господин Тшу-рик! Я прочитал в недавнем номере "Вестей и слухов" статейку о Капитане Глоко, владетеле Грезящей Манты "Железная Бабочка". Должен признаться, я восхищен благородством и честностью коллеги-звездоплавателя, который несмотря на утрату некоторой части контейнеров из Зоба Манты, скурпулезно возместил убытки хозяевам грузов. Правды ради скажу, что мне удивительно было читать такое про хлофиллианина. В здешних краях этих зеленокожих коротышек считают теми еще пройдохами. Но, клянусь своей ногой из кости Кашалота, я знаю, почему ваш Капитан ведет дела честно. А потому что вы, его товарищи по экипажу – презирающий стяжательство бродячий философ-книжник с Теллигена-3 и разумный Муравей, в котором порядочность заложена генетически, – воистину благотворно влияете на господина Глоко… В свете вышесказанного у меня есть к вам, молодой разумный, одно небольшое, но чрезвычайно серьезное дело. Увы, мне просто не к кому больше на этой планете обратиться – здесь, на Гурге-3, друзей у меня нет. И вообще тут кругом одни мошенники… Впрочем, если вы опасаетесь чего-то и не желаете со мной связываться, то скажите прямо. Я сейчас же избавлю вас от своего общества. Но тогда вы, почтенный Тшу-рик, никогда не узнаете моей заветной тайны. И не обретете, проявив должную толику проницательности, нечто значительно большее. Это, конечно, в том случае, если для меня сегодняшний вечер закончится не лучшим образом. Если же все пройдет благополучно – получите от меня причитающиеся вам за услугу тысячу серебряных каури. Итак, любезный господин Тшу-рик, даю вам минуту на размышление…"
