— Как скажешь! А что вот этот, седой?

— Айромир? С ним-то что не так?

— Кажись, рожа больно знакомая. Только всё никак не вспомню откуда.

— Опыта ему не занимать. Быстрый, ловкий, в чудищах разных толк знает. Так погоди, он же как раз ваш, Троицкий. Кажись, как бы не воеводой какое-то время был. Потом с Бедабором связался и пошло-поехало…

— Точно-точно… — задумчиво почесал лысый затылок Кек. — Айромир Жестокий. Больно интересная у вас компашка собралась. А рыжий он кто? Ходок по тени? Лучник вольных степей?

— Не, это Гришка, наш великий писец и этим, пожалуй, всё сказано! — рассмеялся Яромир.

К этому времени Покойная бригада проехала хлипкий мост через речку Икоту, и мужики решили сделать небольшую остановку на Заречной заставе.

Какое же удивление они испытали, когда им не встретились ни дозорные, ни часовые, ни караульные.

Застава будто вымерла. Целиком.

Яромир насторожился и несколько часов лазил вместе с Айромиром по окрестностям, но по итогу так ничего необычного и не нашёл.

Точнее, не нашёл совершенно ничего: ни тел, ни следов.

Единственным, что нарушало общую безмятежную картину, было хаотично разбросанное вокруг заставы оружие.

— Так понимаю — это всё не к добру, да? — Айромир осторожно поднял валяющиеся на дороге копьё и задумчиво повертел его в руках.

— У меня плохое предчувствие. — подошёл к нему Яромир и всмотреться вдаль, где за линией деревьев начиналась граница деревни Жар-поля.

— Ну вот, пока нас ничего не трогает, давайте пожрём от души, а дальше видно будет! — тряс со стены заставы запеченной утиной ногой Гришка, зовя Айромира и Яромира присоединиться. — Тут вкуснотищи всякой, хоть гузном ешь!

Товарищи пожали плечами и вернулись к остальным, во всю пирующим уже никому не нужными запасами Заречной заставой.

***

Всю ночь Яромиру толком не спалось.

Он проворочился с боку на бок, и с первыми солнечными лучами поднял Покойную бригаду на ноги.

Мужики, весь вечер жадно набивавшие животы до отвала, нехотя и неторопливо начали собираться в дальнейшую дорогу.

Гришка же туго забил седельные сумки остатками еды и медовухи, в надежде скрасить ими обратную дорогу.

Ведь, по общему, высказанному на пьяную голову мнению, ничего особенного с ними случиться попросту не могло.

Ну как по общему…

Громче всех, конечно же, вопил Гришка, а пятерняшки ему в этом хором поддакивали.

Яромир же придерживался совершенно иного мнения, а Бедабор и Айромир постарались поскорее покинуть неприятную им компанию.

Всю ночь они провели на смотровой башне, по очереди сменяя друг друга на посту.

Жар-поля достигли уже к полудню и все опасения Яромира оправдались.

— Смотри-ка, — он придержал коня на пригорке и внимательно всмотреться в полуразрушенные избы. — А ведь тот бедолага не солгал! Здесь и правда будто войско прошлось…

Погорелые строения ещё источали едкий запах гари. Тут и там на дороге лежали побелевшие и уже начавшие разлагаться тела местных жителей.

— Раны рваные, похоже, что когти или острые зубы. — заключил Айромир, спрыгнув с коня и осмотрев одно из первых попавшихся тел. — Неужто и правда духу удалось как-то вернуться?

— Не спеши с выводами. — скептически ответил Яромир и огляделся по сторонам. — При виде вурдалаков обычные люди в страхе бегут, а не жгут дома. Здесь что-то не так. Осмотритесь внимательней и организуйте оборону. Возможно, нам придётся здесь ненадолго задержаться…

— Опять угодили в какую-то задницу… — расстроенно пробубнил под нос Гришка и пустил коня вслед за остальными.

Лагерь разбили в самом центре деревни, возле одного из оставшимся нетронутым дома.

Укрепили ограду телегами, добавили частокола, сделали небольшие рвы и залили их дёгтем, смешанным со спиртом.

Возведение укреплений закончили к закату.

Теперь лагерь Покойной бригады готов был отразить нападение любой стаи вурдалаков, что немного обнадежило Яромира.

— Голова. — неожиданный хрип Бедабора, раздавшийся из-за спины, заставил Яромира вздрогнуть и схватиться за меч. — Есть кое-что…

— Ты так больше не делай! — тяжело дыша выдохнул Яромир. — Что стряслось?

— Лучше показать… Следуй за мной. Только… вдвоём.

Яромир, заметив в глазах Бедабора крайнюю настороженность, решил сделать так, как он хочет.

Они незаметно перескочили через ограду и растворились в стремительно наступающей темноте.

Бедабор вывел Яромира к небольшому мостику, возле которого и остановился.

Раскосый скрылся в густых камышах и вернулся обратно, волоча за ноги безжизненное тело.

— Вот, погляди. — вновь прохрипел Бедабор и гневно пнул находку. — Разве такие нынче вурдалаки пошли?

Яромир склонился над разбухшим от воды телом.

— Рваные лохмотья, грязь, тина и глина. Ничего необычного.

— Посмотри поближе. — Бедабор потянул Яромира за рубаху и засунул его пальцы в рот мертвеца. — Чуешь?

— Целые зубы? — Яромир в недоумении пошарил по ротовой полости и широко открыл слипшиеся от грязи глазницы. — И глаза человеческие…

— Именно. Вдобавок — проткнут вилами. — Бедабор подошёл к воде и бережно сполоснул руки. — Нашел следы. Много. Нужно идти по ним.

— Значит, наши покойники — очень даже живые? Хитро, очень хитро! Согласен, сейчас нам нельзя терять времени. — Яромир согласно кивнул и последовал примеру товарища.

Бедабор кивком велел Яромиру следовать за ним, в сторону опушки леса.

Глава 7: «Мочи уродов, братки, и дело с концом!»

Двигались быстро и бесшумно, проходя в берёзовую рощу всё дальше и дальше.

Теперь и Яромир отчётливо видел совсем ещё свежие отпечатки сапогов на влажной, пожухлой листве.

Тот, кто здесь проходил и не думал заметать следы. Вероятно, не ждал, что кто-то то осмелится проследовать за ними…

Уже загодя послышались громкие возгласы и показались мелькающие между берёзами блики многочисленных костров.

Яромир двинулся вправо, но Бедабор одернул его за пояс и указал следовать за ним.

Сейчас Яромир решил довериться богатому опыту бывшего головореза и покорно пошёл по пятам.

Голоса становились всё громче и громче.

Яромир насчитал не меньше десятка.

Весьма скромно для вурдалаков, но далеко не дурно для умелых бандитов.

— И доколе нам ещё в этой глуши пыжиться?! — возмущенно завопил писклявый голос и рядом с Бедабором, раздался чугунный звон брошенного в дерево котелка.

— Пока Цепной пёс не вернётся с добычей! А пока делай что велено и не возникай, если не хочешь кончить, как Ерпа, в канаве!

«Цепной пёс… Сорок пеших… Вот, о ком был донос на столе у воеводы!» — тут же всплыло воспоминание в голове Яромира. — «Но, раз их голова кого-то преследует, значит здесь явно осталось меньше людей. Осталось лишь выяснить, сколько…»

Яромир дал знак Бедабору прикрывать его, а сам стал медленно подкрадываться к лагерю.

Неожиданно, справа послышался шорох, зажурчала вода и Яромир замер прямо за деревом.

— Сраный Швах Цепной пёс… На кой понадобилось ему баб-то убивать? Ох, как же бабу хочется… — причитал под нос писклявый, вернувшийся за котелком. — Пойти, что-ли откапать одну…? Никто и не узнает. И что, что холодная и грязная…?

Яромир не заметил, как Бедабор в мгновение, совершенно бесшумно, оказался за спиной бандита и коротким движением перерезал ему артерию.

Писклявый в мгновение захлебнулся собственной кровью, а Бедабор оттащил его в сторону.

От хладнокровия, точности и безжалостности товарища, по спине Яромира пробежали мурашки.

— Или сюда. — махнул рукой Бедабор, подзывая замешкавшегося Яромира. — Погляди на это.

Он соскоблил грязь с нагрудника писклявого и приложил на чистое место руку Яромира.

— Холод, железо? — удивлённо нахмурился он. — Я ещё таких не встречал…

— Сталь-градский особый полк следопытов. — едва слышно прошептал Бедабор. — Тринадцать человек.