– Сюда! – крикнула я, задыхаясь, и бросилась к густым кустам, растущим на обочине.

Никто и не подумал мне возражать. Пробегая, я успела заметить идущего по дороге того самого гнома, которого мы встретили на пригорке. Но времени для праздных бесед не было, и только Светка успела крикнуть на бегу:

– Привет, гном!

И мы вломились в кусты. Я исцарапала всё лицо и руки, но не обратила на это никакого внимания. Едва мы скрылись в кустах, как из-за поворота показались наши преследователи. Не увидев нас, они остановились. Один из мужчин обратился к гному:

– Почтенный гном, не видели ли вы здесь пробегающую компанию во главе с кентавром?

– А как же, видел, они как раз пробежали мимо меня.

В груди у меня что-то ёкнуло. Мы все, распластавшись на земле, перестали дышать, превратившись в почву, камни, траву. Сквозь листья куста мне было немного видно гнома и преследовавших нас жителей деревни.

– Они побежали в ту сторону, – сказал гном и махнул рукой в совершенно другом направлении от нашего укрытия!

Люди тут же сорвались с места и побежали в указанную гномом сторону. Я не поверила своему счастью.

– Кажется, пронесло, – выдохнула Света.

Я высунулась из кустов.

– Почтеннейший, спасибо! – со всей искренностью, на которую только была способна, поблагодарила я гнома.

Он махнул рукой.

– Да чего уж там, – и пошёл дальше.

Я хотела сказать ещё что-нибудь хорошее, но Лекс снова затащил меня в кусты.

– Опасность ещё не миновала. Нам надо выбираться отсюда.

– А где Тиллиус? – наконец у меня появилась возможность спросить.

– Не знаю. Я не успел заметить куда он делся, – покачал головой Лекс.

– Будем надеяться, что ему удалось уйти.

– Я хочу вас поблагодарить. Вы рисковали ради меня.

Я уже успела забыть о спасённом нами человеке.

– Благодарности позже. Лучше скажи, как нам выбраться из деревни.

– А мы уже почти выбрались из неё. Идите за мной.

И мы, из предосторожности не вылезая из кустов, гуськом пошли за провожатым.

Мы действительно скоро вышли из деревни и ещё некоторое время шли, прячась, пока дома не стали еле видны. Мы решили сделать остановку. Сейчас я могла спокойно разглядеть спасённого нами человека. На разбойника, убийцу или что похуже, как выразился Лекс, он похож не был, обыкновенный молодой человек с миловидным лицом, правда серьёзность и какая-то внутренняя собранность делали его старше, чем он есть на самом деле.

– Как тебя зовут? – обратилась я к нему.

– Рик.

Я назвалась и представила своих спутников. Рик снова принялся нас благодарить.

– Да уж, заставил ты нас попотеть, – благосклонно сказала Света.

Лекс хлопнул Свету по плечу:

– А здорово ты это придумала – упасть в колодец и притвориться, будто тонешь.

Света с осуждением посмотрела на кентавра.

– Совсем дурак. Я на самом деле упала и чуть не утонула.

– Да, я уж думала, что придётся спасать тебя, а не Рика.

– Ага, чуть всё не запорола, в следующий раз хорошенько подумаем, прежде чем посылать зелёную на ответственное дело.

Светка разозлилась.

– Вот бы шёл и сам действовал, а то привык за женскими спинами прятаться.

– Я – прятаться?! – возмутился Лекс.

Назревала новая ссора, которую я совсем не хотела слушать.

– Рик, не прими за вмешательство в личное дело, но может ты нам расскажешь, за что жители хотели тебя убить?

– Мы имеем право знать, кого мы спасли, – прибавил Лекс.

Рик тяжело вздохнул.

– Да, конечно. Только я не уверен, что когда вы узнаете, кто я, не сдадите меня снова жителям на расправу.

Лекс насторожился. Светка навострила уши.

– Ты нам скажи. А мы потом сами решим, правильно ли мы сделали, что спасли тебя, – мягко сказала я.

Рик кивнул:

– Я оборотень.

– Оборотень?! – выдохнули мы.

У Светки было такое лицо, будто сейчас она упадёт в обморок. Рик горько усмехнулся:

– Вряд ли бы вы стали меня спасать, зная об этом раньше, верно?

Мне стало его очень жаль.

– Ну что ты.

Я не знала, что ещё сказать, я не была уверена, что Рик ошибается. «Может оборотни и не такие плохие, какими их привыкли считать», – подумала я с надеждой.

Светка выставила вперёд какую-то палку:

– А ну, отойди от нас.

Рик с горькой полуулыбкой успокаивающе поднял руки и отошёл от нас на несколько шагов.

– Я сейчас для вас не опасен. В человеческом облике меня легко одолеть.

– Да, а ну как ты сейчас в волка превратишься? – не успокаивалась Света.

Рик покачал головой:

– Я не могу обратиться в волка по собственному желанию, только с наступлением ночи, а на рассвете я снова становлюсь человеком.

– Ага, вот значит как, днём ты невинный и непорочный, а по ночам воруешь и ешь маленьких детей? – и Света пару раз как шпагой ткнула палкой в сторону Рика, держа его на расстоянии.

Он опустил голову:

– Вот и жители деревни так думают, хотя из селения не пропал ни один ребёнок. Но люди обвиняют меня во всём, что бы ни случилось в деревне. Они долго не могли вычислить кто оборотень, но загнанный зверь рано или поздно попадётся в ловушку.

– Это они подожгли твой дом? – спросила я.

– Да. Я не в чём перед ними не виноват, но они даже слушать меня не захотели. Ярость застилает им разум.

Света всё ещё держала своё «оружие».

– Свет, выброси, пожалуйста, свою палку, – попросила я её.

– Да, а как он на нас набросится?

– Гоблинов я не ем, – подначил Светку Рик.

– Правильно, – одобрил Лекс. – Такая посреди глотки застрянет.

Я не удержалась и издала смешок. Светка зло посмотрела на меня и, по-моему, обиделась до конца жизни.

– И что ты теперь будешь делать?

Рик помолчал минутку.

– В деревню мне возвращаться нельзя, да и незачем: у меня нет никого из родных, дом со всем, что в нём было сгорел. Мне некуда идти и назад дороги нет.

Я вдруг с ужасной отчётливостью поняла, что значит лишиться дома, лишиться земли, где ты жил, потерять всё, стать никем, человеком, которого никто не любит, нигде не ждут.

– Рик, ты обязательно найдёшь себе новый дом, новое пристанище.

– В крайнем случае, поживёшь в лесу, – добавила Света. – Ой! – это Лекс бросил в неё камушком.

– Да, ничего другого мне не остаётся. Позвольте мне пойти с вами, когда-нибудь я отплачу долг за своё спасение.

– Забудь, ты ничего нам не должен. Если тебе по пути, ты можешь идти с нами, – сказала я Рику.

– Ну ладно, ладно. Если я как-нибудь поутру найду твои косточки, не говори потом, что я не предупреждала, – пригрозила мне Светка.

– Хорошо, не скажу, – пообещала я. – Шутки в сторону. Сейчас надо подумать, как выручить Тиллиуса.

– А не надо никого выручать, – сказал Лекс. – Вон он идёт вместе с гномом.

Я глазам не поверила. Тиллиус шёл, как ни в чём не бывало, рядом с ним вышагивал гном со своим неизменным мешком. Увидев нас, Тилли радостно заулыбался. Мы подождали, когда они подойдут.

– Тиллиус, как тебе удалось выбраться из деревни? Ты превратил всех жителей в лягушек, скажи? – запрыгала Светка.

Юный маг улыбнулся.

– Нет, я просто спрятался.

Света разочаровано сморщилась.

– Молодец, Тилли! – похвалила я его.

Он воспрял духом.

– Когда я бежал за Лексом, понял, что долго продержаться не смогу. Увидел приоткрытую калитку в каком-то дворе, ну и забежал внутрь, сидел за забором, пока в деревне не закончилась суматоха, а потом вылез, стал выбираться из деревни и встретил достопочтенного гнома. – Тиллиус указал на стоящего рядом человечка. – Он то и показал мне, в какую сторону вы ушли, а я предложил ему присоединиться к нашей уважаемой компании. Если вы не против, – несколько неуверенно прибавил Тилли.

«Похоже нашего полку прибывает», – подумала я, но вслух быстро сказала:

– Конечно, конечно. Будем очень рады. Господин гном выручил нас в деревне, и мы очень благодарны.

– Делти к вашим услугам, – гном снял свою шляпу и поклонился.