– Воды… Хотя бы каплю… – зашевелил он потрескавшимися губами. – Что?.. Что нужно сделать, чтобы достать воды в пустыне?! Черт, черт! – закричал он отчаянно. – Как вообще меня сюда занесло?! О господи, что за пекло!

Температура воздуха поднималась выше и выше. Дэйм сидел на горячем песке и старался рассуждать здраво.

– Нужно что-то делать… Как-то уберечь себя, чтобы не получить солнечный удар, – произнес он, рассматривая свою одежду. – Футболка, джинсы, кроссовки…

Дэйм дотронулся до лба. Голова нагрелась так, что он ощутил прохладу кожи руки.

– Сначала я получу солнечный удар (если этого уже не произошло!), потом потеряю сознание, а дальше… дальше за меня домыслят змеи, скорпионы и жуки, наверное… Какие-то жучки, паучки… Они растащат меня по кускам, чтобы утолить свои самые естественные потребности – голод и жажду. Господи, как же?.. Как я мог здесь очутиться?! – взвыл он, злясь на сложившиеся самым нелепым образом обстоятельства.

Заслонив глаза руками, Дэйм осторожно взглянул вверх.

– Вот, оказывается, что означает фраза «солнце достигло своего зенита» в прямом своем смысле. Это когда оно просто собирается расплавить какого-то очередного неудачника вроде меня, – иронично проговорил он и, поднявшись, снова поплелся в неизвестном ни ему, ни кому-либо другому направлении…

– Как мне понять, куда идти, если в этой пустыне, черт бы ее взял, нет ни одного знака?! Кругом лишь проклятый песок, и больше ничего! – громко закричал он через некоторое время.

Дэйм был вымотан. Голова горела, как и всё тело, глаза слезились постоянно. Ужасно хотелось пить. Он еле дышал. Между тем становилось жарче.

– Неужели здесь ничего не растет? Кустарники или коренья… Ну хоть что-то, что может содержать какое-то подобие воды! – устало проговорил он. – Нет, мочу я пить не стану! Точно! Даже и не подумаю! – раздраженно отмахнулся от мысли, прокравшейся в его сознание в самом циничном образе, который только может примерить на себя такое понятие, как «мысль». – А с чего вообще?.. – удивился он зарождению в себе вероятности столь необычного утоления жажды. – Точно, – сразу же щелкнуло в голове, – по новостям… Кто-то заблудился в пустыне и прожил там неделю или что-то вроде… Спасся только потому, что пил собственную мочу. Но если эта альтернатива в моем случае исключается, то необходимо искать другой выход, – решил Дэйм и осмотрелся вокруг уже в тысячный раз.

Невдалеке, примерно на расстоянии десяти шагов, он заметил некое движение: что-то отличающееся по цвету от общей однообразной цветовой гаммы окружающей его среды барахталось в песках. Не задумавшись ни на минуту о, возможно, поджидающей его опасности, Дэйм кинулся к тому месту.

– Конечно… Конечно! Это могла быть лишь ты, – радостно проговорил он, обращаясь к маленькой черепахе, которая, лежа панцирем вниз, пыталась перевернуться на брюхо.

Дэйм осторожно подтолкнул ее сбоку указательным пальцем, но та, сделав полуоборот, соскользнула немного в сторону и перестала двигаться, видимо, учуяв опасность.

– Да ладно тебе! Я ведь знаю, что ты живая, – усмехнувшись, взял он ее в руки. – Любишь притворяться, да? Как и все мы, верно? Черепашка-ниндзя… Смешная, – засмеялся он, чувствуя, как она шевелит брюшком. – Ты плохая притворщица, это точно. Как и я…

Это была небольшая черепашка с тонкой маленькой головой, которую она сразу же втянула под блестящий желто- коричневый панцирь. Дэйм начал с интересом разглядывать геометрические узоры на нем, вертя животное в разные стороны. Вдруг он заметил, как густая жидкость скудной струйкой светло- коричневого цвета потекла меж его пальцев.

– Э, постой! Что это из тебя вылезает? – сначала не понял он.

Черепаха испражнялась.

– Ты какаешь? Серьезно?! – наконец-то догадался Дэйм и, брезгливо поморщившись, быстро положил животное обратно на песок.

Тем временем черепаха, отчаянно шевеля конечностями, пыталась удрать от него подальше с максимальной скоростью, на которую была способна.

– Беги, проваливай! Нашлась мне тут олимпийская чемпионка по кроссу! Фортануло же с тобой, нечего сказать! Вот именно черепашьего дерьма как раз сейчас и здесь мне прямо не хватало! – посмотрев ей вслед, проворчал он и засунул испачканную руку в толщу песка. – Я даже не обижаюсь, представь, – продолжал он обращаться к успевшему зарыться и стать невидимым для него пресмыкающемуся. – Это ничто по сравнению с тем, что я пережил сегодняшней ночью! Шипящие змеи куда страшнее, чем гадящая от страха черепаха.

Проговорив последние слова, Дэйм замер.

– Змеи! Они же снова выползут ночью! – вспомнив, забеспокоился он. – Мне… мне необходимо свалить из этой проклятой пустыни как можно быстрее!

Он шел и шел… Снова… Как ему казалось, вперед, не сворачивая. Солнце беспощадно прожигало всё, на что смотрело сверху вниз. Боль в голове, тупая, медленно разливающаяся, охватила не только глаза, уши, нос, но и начала сводить в судорожном спазме его челюсть, заставляя сжимать зубы. Но Дэйм перестал обращать внимание на боль и жажду – так велик был его страх перед неминуемым закатом солнца.

– Давай, двигайся. Один день без воды – это пустяк. Самое главное сейчас – выбраться! – подбадривал он себя, стараясь дышать размеренно. – Ты же не хочешь заново пережить весь тот ужас прошлой ночи. Только не это! Только не это… – всё повторял он, делая широкие шаги.

Боль в голове усилилась, вызвав еще и тошноту. Понимая, что это, возможно, признаки солнечного удара, Дэйм остановился и провел руками по волосам, прикоснулся к лицу. Голова горела. Щеки пылали от сухого горячего воздуха. Своеобразный и, видимо, характерный для пустыни гул… Он ощущал его всё это время… Ему сначала показалось, что монотонно- однообразный звук является последствием той тупой разлитой головной боли, которую он в данный миг чувствовал. Но если это было так, то куда же он внезапно исчез, если боль всё так же оставалась с ним? Тишина, которую Дэйм только что заметил, заставила его придержать шаг. Он ощутил нарастающую тревогу не только внутри себя, но и в окружающем его пространстве. Стало трудно дышать. Вдыхаемый воздух начал распирать легкие, еще больше усилив состояние паники.

– Что происходит?.. – схватившись за грудь, забеспокоился он.

Воздух начал сереть. Инстинктивно взглянув на небо, Дэйм увидел прямо над собой то, что повергло его в окончательный шок. Громадное буро-желтое облако, плавно увеличиваясь, плыло по направлению к нему. Прервав недолгую тишину пустыни угрожающим воем, оно метнуло в Дэйма своими первыми песчинками.

– О господи! Нет, нет!.. Это же… это песчаная буря! – закричал он истошно.

Начался сильнейший ветер. Всего лишь за несколько секунд всё вокруг окрасилось в бурый цвет. Порыв ветра поднял песок в воздух и закружил его столбами. Мощнейший рев, казалось, исходивший из самых небес; угрожающий вой, сотрясающий своей силой почву под его ногами; сумасшедший ветер, забегающий вперед и заглядывающий в лицо, корча гримасы… Он то отставал всего на секунду, чтобы налететь с силой снова и сбить Дэйма с ног, то заглядывал через голову, справа, слева, хохоча над его обреченными с самого начала на провал усилиями вырваться из лап стихии… Это был ад в человеческом понимании данного определения! Преисподняя, вывороченная наружу, задавшаяся целью поглотить ничтожное существо! Дэйм в ужасе ринулся через весь буро-желтый хаос пыли, ветра, шума, треска, воя, свиста, поняв, что это конец! Но, не пробежав и пяти минут, задыхаясь, бессильно упал лицом вниз. Его дыхательные пути были забиты острыми крупинками. Он сделал попытку подняться, но не смог. Прикрыв уши руками, постарался выплюнуть песок, которым был заполнен рот. Пронзительная боль в груди не позволяла ему делать даже коротких вдохов. Пыль цвета крови затуманила взор Дэйма. Сознание покидало его…

– Veni, ventum… Veni, spiritus… – неожиданно для себя вдруг прошептал он.

В то же мгновение Дэйм почувствовал, как кто-то, вытащив его из-под груды песка, стремительно взмыл вместе с ним вверх. Мощная волна мелких острых песчинок хлынула ему в лицо и исчезла, поглощенная белым клубящимся паром, в который нырнуло, чтобы скрыться, и сознание Дэйма.