Так или иначе, Пэдди и не подумала отказываться от щенков. Понго поднялся наверх и доложил об этом Миссис. (Душечки при этом ничего, кроме стука хвоста по полу, не услышали.) Потом он пожелал жене спокойной ночи и вернулся вниз, где уже была готова его корзинка. Постель для Пэдди устроили в корзинке Миссис. Пэдди уже успела и накормить, и вымыть обоих приемышей и теперь спокойно доедала дополнительный легкий ужин. (Прекрасный Ветеринар посоветовал кормить ее как можно чаще, тогда она быстрей восстановит силы.) Понго постоял рядом, чтобы гостье не было одиноко, и заодно тоже слегка перекусил. Потом обе Нанни отправились спать, погасив за собой свет, и кухня теперь освещалась только огнем в камине. Дождавшись, пока щенки покрепче уснут, Пэдди поведала Понго свою историю.

Родилась Пэдди в большом деревенском доме, неподалеку от того самого луга, где ее нашла миссис Душечка. Вскоре она узнала, что хоть на первый взгляд ничем не хуже сестер и братьев, но стоит намного дешевле, потому что и пятнышки у нее оказались поменьше, и хвост норовил свернуться в колечко (потом, когда Пэдди подросла, хвост у нее замечательно распрямился). Покупатели побогаче и поважнее от нее отказались, и потому Пэдди попала к фермеру, который был человек не злой, однако ее не любил, а далматинцы без любви жить не могут. К тому же фермер частенько отправлял ее на прогулку одну, а это опасно и вредно не только для далматинцев, но для любых собак.

Потом наступило время, когда Пэдди пора было выйти замуж. Фермеру и в голову не пришло заниматься поисками подходящего жениха, а так как дом стоял в стороне от деревни, то жилось там Пэдди очень и очень одиноко. И в конце концов она решила сама отправиться искать свое счастье.

Дорога в деревню лежала через луг. А в тот день на лугу, прямо на зеленой траве, остановилась большая красивая машина. Рядом с ней хлопотали несколько человек, собираясь устроить пикник, и тут же бегал прекрасный коричневый далматинец. Коричневые далматинцы встречаются редко. В семье Пэдди она родилась такая одна и всю жизнь считала себя уродом. Но, увидев великолепный ошейник, а главное, как роскошно одетая дама подошла и предложила такому же, в коричневых пятнах, псу здоровенный кусок цыпленка, Пэдди быстро смекнула, что это вовсе не недостаток. И в эту минуту далматинец повернул голову и встретился взглядом с Пэдди.

Он влюбился с первого взгляда. Забыв о цыпленке, мгновенно, прежде чем люди успели что-то понять и вмешаться, одним молниеносным прыжком он оказался с ней рядом, и они убежали в лес. Они быстро решили пожениться, поклявшись любить друг друга всю жизнь. После свадьбы счастливый супруг, разумеется, предложил Пэдди жить вместе одной семьей и привел обратно к машине. Но тут на дороге затарахтел мотор, и появился фермер. Фермер затолкал Пэдди в свой старый рыдван, а люди, приехавшие на пикник, вцепились в ошейник ее супруга и поволокли в машину. Собаки рвались друг к другу и лаяли во весь голос, но все было бесполезно. Машины разъехались в разные стороны.

Через девять недель у Пэдди родились восемь щенков. Фермер и не подумал тогда давать ей хоть лишний кусок, а тем более прикармливать малышей, и Пэдди все худела и худела, и через месяц от нее остались кожа да кости. Когда щенки подросли, фермер начал бросать им объедки со стола, и они быстро привыкли к новой пище, но продолжали сосать мать, а она продолжала слабеть. Пэдди сама-то была еще почти подросток, но детей своих полюбила и делала для них все возможное и невозможное. Потому дети толстели, а мать теряла силы.

Первые пятна проявились у щенков через две недели. А через полтора месяца стало понятно, что окрас у всех восьмерых прекрасный и стоят они очень дорого – Пэдди сама слышала, как хозяин сказал об этом одному незнакомцу, который приехал на ферму. Детей Пэдди еще не перестала кормить, и они, быстро съев все, что бросил хозяин, по привычке бежали к ней за молоком. А потом дружно засыпали в старом ящике, который служил им постелью.

Но однажды Пэдди проснулась и увидела, что щенки исчезли. Она обыскала весь дом и весь двор. Щенков не было. Она бросилась к дороге взглянуть, не случилось ли там с ними несчастья. Потом побежала по дороге, удаляясь все дальше от дома, то и дело останавливаясь и призывая детей лаем. Никто не отзывался. Через некоторое время зарядил дождь. Пэдди представила себе, как ее дети, мокрые и продрогшие, ищут и не могут найти дорогу домой, остановилась и залаяла громче прежнего. Из-за дождя она не заметила машину, которая едва ее не сбила. Спаслась Пэдди, сделав невероятный, отчаянный прыжок, при этом угодив в канаву и с головой окунувшись в жидкую грязь. Когда она добралась до того самого луга, где встретила своего мужа, Пэдди уже едва стояла на ногах. Там ей вспомнилось ее короткое счастье, и горечь утраты стала вовсе невыносимой. За весь тот день Пэдди не съела ни кусочка – фермер кормил собак только раз в день, вечером. В конце концов, обессилев от усталости и горя, бедняжка упала на мокрую дорогу и не захотела больше подняться. Там ее вскоре и нашла миссис Душечка.

На этом Пэдди закончила свою историю, утаив от Понго лишь одну мелочь – что ее с детства звали Пятнышком, – ибо новое имя понравилось ей куда больше старого.

Понго от всего сердца пожалел бедняжку и постарался утешить, как мог. Едва ли щенки заблудились, сказал он. Скорее всего, их продали – может быть, тому самому незнакомцу, который приехал на них взглянуть. В этом нет ничего плохого, поскольку – если они действительно дорогие – за ними теперь хорошо ухаживают. На ферме они так и жили бы впроголодь. Пэдди с ним согласилась. У нее наконец отлегло от сердца: конечно, Понго прав, а с ней рядом, под боком, лежат два крохотных щеночка. Пэдди повеселела и быстро забылась сытым, приятным сном.

Понго долго пролежал без сна, рисуя себе картины, как они вместе с Миссис и со щенками лежат в темной кухне и глядят на огонь. Потом огонь угас, и в кухне остался лишь свет от уличного фонаря, падавший через окно. Но к тому времени уснул и Понго. В соседней корзинке спала Пэдди. И два щенка, прожившие на свете первый день своей жизни, тоже мирно посапывали, будто под боком у матери.

Этажом выше в шкафу Миссис дала ужин первой восьмерке, после чего немного устала. Мистер Душечка тем временем накормил вторую пятерку и тоже устал, да причем так устал, что выполз из шкафа на четвереньках. Миссис Душечка отвела его в постель, уложила и напоила горячим молоком из Большого Термоса. Спать они легли, оставив дверь в спальню открытой, на случай если ночью Миссис что-нибудь понадобится, но Миссис спала спокойно, хотя весь вечер думала о странной незнакомке, которая поселилась в доме, в кухне рядом с Понго. Миссис нисколько не волновалась, а просто об этом думала.

На самом же верхнем этаже уснули старые Нанни, и одной приснились щенки в детских пеленках, а другой дети в щенячьих шкурках.

Сон приснился каждому из членов семейства, которых общим числом, считая людей, щенков и собак, стало двадцать два, отчего дом их превратился в ту ночь в самый сонный дом во всем Лондоне.

На следующий день в кухню перенесли еще пятерых щенков, и Пэдди прекрасно их накормила. Так что мистер Душечка смог наконец отправиться на работу. Впрочем, отсутствовал он недолго и быстро вернулся, чтобы опять помогать собакам, но застал в шкафу за этим занятием миссис Душечку, а в кухне обеих Нанни. Сначала мистер Душечка почувствовал даже некоторую досаду, однако быстро с ней справился, потому что в конце концов самое главное было всех кормить и при этом беречь силы Миссис и бедной отощавшей Пэдди.

Пэдди уже соорудили собственную постель, для чего выделили ящик в комоде, в котором было достаточно темно для щенячьих глаз. Глазки у щенков открылись на восьмой день. А еще через неделю появились и пятнышки.