- Не получится, - сказал Джек. - Дядя Вирдж отключит связь, как и все остальные системы, без которых он сможет обойтись. Он не задействует её, пока не окажется подальше в лесу и не будет готов начать отслеживание. Есть идеи, сколько ещё нам предстоит пройти?

- Думаю, сегодня наши птенчики прошли восемь миль по прямой, - сказала Элисон. - Может, чуть больше. Если не возникнет серьёзных проблем, это займет ещё четыре-пять дней…

Четыре-пять дней пути, с “Malison Ring” на хвосте. Но у них не было выбора. - Пусть будет четыре, - сказал он. - Хочешь, чтобы я заступил на первую вахту?

- Думаю, на сегодня мы можем спокойно отказаться от этого, - сказала Элисон. - Как ты и сказал, наёмники вряд ли сразу отправятся за новыми неприятностями. Да и нам с тобой не помешает как следует отдохнуть.

- По-моему, звучит неплохо, - сказал Джек. Внезапно его веки опустились от усталости. Это был действительно насыщенный и богатый день. - Приятных снов.

Кроме того, даже если они с Элисон проспят всю ночь, лагерь не останется без охраны. Если Джек не ошибается насчёт Дрейкоса.

Ночь прошла спокойно, не было никаких проблем ни со стороны наёмников, ни со стороны кого-либо ещё. Элисон подняла всех на рассвете, а потом ещё полтора часа сидела в явном раздражении, пока Ахрен и другие Эрасва настаивали на том, чтобы собрать себе на завтрак ягоды и посмотреть, как Фуки исполняют свой ритуальный утренний танец. После этого группа наконец тронулась в путь.

День оказался гораздо более спокойным по сравнению с предыдущим. Когда утренние туманы рассеялись, воздух начал прогреваться, хотя в вечных сумерках под деревьями было прохладно. Прохлада идеально подходила для путешествия. Кроме того, ночной сон сотворил чудеса с настроением Эрасва, и хотя иномиряне шли в основном молча, они больше не казались сердитыми или обиженными.

Как и прежде, Элисон и зелёный Фуки шли впереди. Джек шёл сзади, отклоняясь то в одну, то в другую сторону, следя за тем, чтобы Фуки не заблудились. Дрейкос, в свою очередь, двигался по широкому кругу вокруг остальных, бдительно высматривая признаки вражеской активности.

Но, по крайней мере, в этот день в “Malison Ring”, казалось, не были заинтересованы в том, чтобы устраивать новые неприятности. В результате путешествие прошло спокойно, без происшествий, почти приятно.

И это дало Джеку возможность сделать несколько неожиданных открытий.

В детстве он много раз пытался уговорить дядю Вирджила разрешить ему завести домашнее животное. Но тот всегда отказывал ему, настаивая, что не хочет, чтобы на его корабле под ногами путались животные. В результате Джек контактировал с домашними животными только у чужих людей, обычно в ходе какой-нибудь аферы.

Большинство этих контактов были очень короткими, Джек во время работы не мог уделить им много внимания. Поэтому у него сложилось смутное впечатление, что, если не считать таких поверхностных вещей, как цвет меха или перьев, все животные были в значительной степени одинаковы.

Теперь, к своему легкому удивлению, он обнаружил, - как же он ошибался… Хотя вчерашнее путешествие намекало на это, только на второй день он начал понимать, насколько Фуки отличаются друг от друга.

Во-первых, у них были совершенно разные характеры. Одни были очень послушными, даже покорными, а другие - упрямо независимыми. Некоторые, казалось, тащились вперёд, не проявляя особого интереса к окружающему, а других можно было отвлечь малейшим намёком на что-то новое или интересное.

Любопытных, как он обнаружил, было относительно легко вернуть в основную группу. Нужно было только дать им насытиться следующим растением или насекомым, а потом их можно было вернуть в группу. Отчаянно независимые, те, которые уходили просто потому, что хотели этого, требовали более твёрдой руки или более дипломатичного подхода, если Джек не хотел получить за свои усилия щелчок - предупреждение зубастой пасти.

К счастью, никто из них его не кусал. Путём проб и ошибок он научился справляться даже с самыми упрямыми.

Джек вырос среди воров, мошенников и убийц преступного мира Рукава Ориона. Его приключения с Дрейкосом за последние три с половиной месяца добавили к этому списку знакомых солдат и рабов. Непринуждённые Эрасва и их спутники - Фуки были желанной переменой.

- Я мог бы привыкнуть к этому, - сказал он Элисон во время одного из коротких перерывов на отдых. - Может быть, когда всё это закончится, я приобрету стаю или отару и займусь собственным бизнесом.

Она фыркнула. - Ты продержишься две недели, - сказала она. - После этого ты сойдёшь с ума. Ты не похож на пастуха.

- Ты, пожалуй, удивишься, - сказал Джек, невольно раздражённый тем, что она так быстро отвергла эту идею.

- О, я всё время удивляюсь, - спокойно возразила она. - Но только не такому. Поверь мне.

День прошёл без происшествий, и когда в лесу стало темнеть, Элисон нашла для них скрытую ложбину, в которой они расположились на ночлег. Джек снова вызвался проверить периметр, а пока он это делал, пересказал Дрейкосу свой предыдущий разговор с Элисон.

- Она права, - сказал Дрейкос, когда он закончил. - Есть люди, у которых хватает умения и терпения всю жизнь заботиться о животных. Но ты к ним не относишься.

- Да, но у меня это хорошо получается, - настаивал Джек. - Ты видели меня. Я могу это сделать.

К’да слегка приподнял голову с плеча Джека. - Я не понимаю твоего отношения, - сказал он. - Ты хочешь сказать, что хотел бы получить такую работу?

Джек заколебался. - Ну… нет, наверное, нет, - вынужден был признать он. - Просто мне не нравится, когда все считают само собой разумеющимся, что я не справлюсь.

- Конечно, ты мог бы справляться с этой работой, по крайней мере некоторое время, - сказал Дрейкос. - Как ты только что отметил, да, ты это делаешь. Среднестатистическое разумное существо может выполнять удивительно широкий спектр действий, когда это необходимо. Я имел в виду - и предполагаю, что Элисон тоже - то, что быть пастырем - это не для тебя.

- Нет, мне больше подходит быть вором и мошенником, - буркнул Джек. - Во всяком случае, так мне всегда говорил дядя Вирджил.

- У дяди Вирджила были свои причины так говорить, - сказал Дрейкос. - У тебя много талантов, Джек. Когда придёт время, ты найдёшь подходящую для себя работу.

Джек вздохнул. - Может быть.

- Без всяких “может быть”, - твёрдо сказал Дрейкос. - Почему ты сомневаешься?

- Потому что мне уже четырнадцать лет, а я до сих пор в этом не разбираюсь, - сказал Джек. - - Держу пари, ты знал, что ты поэт задолго до…

- Да, были некоторые признаки, - согласился Дрейкос. - Ещё до того, как я научился сочинять собственные стихи, я очень любил поэзию.

- Видишь ли, в чём дело, - сказал Джек. - Я тоже люблю поэзию, особенно такую, как твоя, живая рифма. Но я всё ещё не способен написать стихотворение, даже ради спасения своей жизни.

- А ты когда-нибудь пытался?

- Один раз, когда мне было десять лет, - сказал Джек. - Это было жалко. Ничего похожего на твои, или на те песни, которые пела мне мама.

Дрейкос поднял голову с плеча Джека. - Твоя мама сочиняла песни?

- Я не знаю, сочиняла она их или просто исполняла, - сказал Джек. - А я и петь не умею.

- Я бы хотел послушать одну из них, - сказал Дрейкос. - Ты помнишь какую-нибудь?

Джек поджал губы. Он не ожидал, что ему придётся давать сольный концерт. - Одну я помню довольно хорошо, - сказал он. - Я не уверен на сто процентов в мелодии, но вот слова:

“- We stand before; we stand behind;

We seek the “drue” with heart and mind.

From sun to sun the dross refined,

Lest any soul be cast adrift.

- We are the few who stand between

The darkness and the noontime sheen.

Our eyes and vision clear and keen:

To find the drue, we seek and sift.