На дне жили натуральные мечехвосты. Размером с тарелку. Без ников, но тут трудно ошибиться. Точно таких же можно наблюдать с морских пирсов в какой-нибудь Малайзии. Похоже, эта тварь вообще не подвержена эволюции. Но у нас они не лезут в пресные воды, а здесь — пожалуйста. Интересно, это тоже с палеозоя? Жили мечехвосты вместе с трилобитами или позже? Не помню, увы. Зато, пока мелко, можно нашпилить одного на рапиру. Тырк! Да, натуральный мечехвост. О, и ник все же проявился… ну, не очень информативно.

Малый речной мечехвост. Ранг G. Уровень 1.

Что-то ник красный — кажется, он нас не любит… Можно его понять. В рюкзак его, к вещдокам. Интересно, а бывают «большие речные мечехвосты»?

Река разлилась по песчаному перекату, а мель все-таки поймала плот — мы уткнулись в песок. Впрочем, уже левого берега.

— Ну и что — дальше снова пешком?

— Да, похоже. Давай плот на берег вытащим. Если паводка не будет — не унесет.

Приятно повысить силу и выносливость. Еще месяц назад я бы не взялся тягать из воды трехсоткилограммовый плот. А тут — как-то вытащили. Итак — левый берег.

— Слушай, как же тут хорошо!

— Ты это чувствуешь или видишь?

— Я это… все! Тут совсем нет враждебности и тревоги, и вообще… слышишь — птицы поют. Это скворушка или дрозд?

— Ты еще спроси — птичка или рыбка… Я бы сказал, что это иволга, но ты права — тут правда много птиц и совсем не видно больших пауков. Вон следы оленьи.

— А смотри — белочка! И тропинка вдоль реки. А вон на кусте — лягушка. Такая красивая…

— Джесс, это называется квакша.

Блестящая оливковая квакша сидела на кожистом листе какого-то фикуса, заинтересованно наблюдая за манипуляциями желтого паучка. Нормального паучка, не с ведро размером, и без всяких агрессивных ников над душой!

Да, северный берег Арроамы оказался намного гостеприимнее южного. Мы почти расслабились, топая по тропинке вниз по реке. И, разумеется, ничуть не напряглись, завидев на пригорке традиционную куртину эвкалиптов вокруг алтаря. А расслабляться-то — грех…

На алтаре с царственным видом лежала огромная темно-рыжая кошка. Как минимум — пума. Или пантера. Зеленый ник внушительно сообщал:

Игрок-хранитель Панти А, могущественная кошка. Ранг С. Уровень 19.

Посмотрела на нас большими желтыми глазами, зевнула изрядной пастью и хрипловато промолвила на чистом системном языке:

— С прибытием, Игроки. Вы не против поговорить? Или вам нужна помощь?

— Здравствуйте… Панти. Мы не против поговорить, да и помощь не помешает. Кто Вы?

— Вы же умеете читать системные ники? Все там правильно написано. Если вы не знаете, кто такие кошки, то смотрите на меня. Что такое ранг С? Это очень приличный ранг, мои возможности гораздо больше ваших. Например, я вижу, девочку укусил паук? Задери-ка штанину.

Панти легко спрыгнула с алтаря, подошла в Джесс и внимательно лизнула ей пострадавшую ногу.

— Ой! Больше не болит.

— Если хочешь — сними рубашку, я тебе и пузико подлечу. Уколы от богомольих хваталок могут долго заживать.

Джесс, святая простота — доверилась. И молодец. Панти действительно творила чудеса направо и налево — в три секунды от страшных шипов богомола не осталось и следа. Заодно девушку лизнули в лоб и, возможно, вылечили еще от чего-нибудь, не столь очевидного.

— Итак, вам нужно помочь. Но я вижу — вы хотите разного. Так, сначала девочка. Ты просто хочешь дожить до завтра и вернуться домой?

— Да, это правда.

— Я очень легко помогу тебе. Для этого даже не нужно ничего делать — оставайся у алтаря, здесь никто тебя не тронет. По крайней мере, до завтра. А взамен… да, пока тебе нечего предложить взамен. Но теперь будет. В вашем мире есть кошки?

— Да, конечно. Сколько угодно.

— Сейчас я дам тебе новый навык. С ним ты будешь чувствовать и понимать кошек. Не таких, как я, а обычных. А они будут доверять тебе. Дружи с ними, наблюдай за ними. Однажды ты встретишь необычную кошку — ты поймешь это. Твой навык поможет ей войти в Систему и развиваться. Если все сложится хорошо, когда-нибудь она станет могущественной кошкой вашего мира. Или даже божественной кошкой. Смотри в интерфейс!

— Ну как, Джесс? Что интерфейс?

— Все правда. «Вам доступен навык «Друг кошек», ранг Е, 20/20» Изучить? Да/нет.» В общем, изучила.

— Ты молодец, девочка. Мы договорились. Ты можешь отдыхать и делать что хочешь, только не уходи далеко.

— Спасибо! Прекрасная Панти… а можно тебя обнять? Мне кажется, это важно.

— О, да ты уже меняешься, маленькая подруга. Да, ты можешь даже заснуть у меня под боком. Ничего не бойся.

Джесс не шутила — и правда обняла волшебную пантеру и расслабилась на алтаре рядом с ней. Интересно — она сама не станет со временем… кошкой?

— Нет, не станет. Если только очень не захочет.

— Ты читаешь мои мысли?

— Я о них догадываюсь. Но давай поговорим о тебе, игрок Икс. Ты ведь не хочешь просто так уйти?

— Нет, не хочу. Я хочу…

— Да, я вижу. Ты хочешь все увидеть и во всем разобраться. За тобой стоит Сила — сила мысли. И ты не торопишься убивать и не боишься умирать. Это очень хорошо. Возможно, я пытаюсь заглянуть слишком далеко, но у тебя есть шанс стать Хранителем.

— Что это значит?

— Я начну издалека. Всех разумных, о которых я слыхала, ведет один из двух путей. Путь Разрушителя или путь Хранителя. Первые, если они сильны — это воины, которые ведут свои миры и народы к победе над другими. Им больше всего нравится преумножать свою власть, и они учат свои народы воевать и завоевывать. Если это могущественные боги, то в их мире остается только один разумный народ, а из неразумных существ — только те, которые полезны разумным. И то же самое они приносят в другие миры. Они строят империи. Теперь я понимаю, что таким был и наш Бог. Который привел нас сюда, на Сар, воевать с гоблинами.

— А хранители?

— А Хранители — это те, кто пытается дать право жизни идти своим ходом. Возможно, как раз потому, что им интересно ее наблюдать. Жизнь, надолго предоставленная сама себе, кажется неразумной, но устроена гораздо интереснее, чем империи завоевателей. Трудно поверить, но в диких мирах могут быть тысячи, если не миллионы разных видов сущностей. Все они развиваются по своим законам, и этих законов тоже немало… Уррр! Божественной вечности может не хватить, чтобы все это понять.

— Ты не удивила меня. В нашем мире действительно миллионы видов живых сущностей, и мы это знаем. Каждый год находятся тысячи новых.

— О, так у вас прекрасный мир! Возможно, даже один из материнских миров. Тех, из которых Система черпает жизнь и расселяет по Вселенной.

— Кстати, ты очень похожа на некоторых наших кошек. Кошки тоже произошли в нашем мире, несколько миллионов лет назад.

— Очень интересно. Но как вы это узнали?

— Мы изучали окаменевшие останки древних кошек. Мы примерно выяснили, какие они были в прошлом, и какие у них были предки. Но сам я не знаю подробностей.

— И как, кошки не пытались завладеть вашим миром?

— Как сказать… У нас принято считать, что в нашем мире главные — люди. Но малые кошки живут у нас в домах, мы их любим, кормим и гладим. Возможно, они и считают себя нашими богами. А большие кошки живут в местах, где мало людей, и там охотятся, на кого хотят.

— Да, все это очень похоже на кошек… Теперь не удивительно, что вы пришли ко мне, и мы можем договориться. Девочка — добрая и чувствительная, мальчик — умный и любопытный… Итак, тебе нужно знание. Я помогу тебе — расскажу свою историю и отвечу на твои вопросы. Не все, вероятно. Ты же, поднимаясь по ступеням разума и силы, выберешь путь хранительства.

— В сделке нет нужды. Я и сам далек от пути агрессора. Путь хранителя, как ты его описала, мне гораздо ближе.

— Не все так просто делается, как говорится. Взращивать свою силу — очень увлекательно, и убивать ради силы легко входит в привычку. Вот ты всего несколько дней как стал игроком на Саре, и уже достиг пятого уровня. Значит, ты убил немало живых существ. Зачем ты их убил? Кто они были? Гоблины?