— Ребята, кончайте кромсать шкуру неубитого медведя. Мы еще не придумали, как затащить туда танковый полк с противоатомной… тьфу — противодраконовой защитой.

— Предлагаю разделение труда — ты на Саре поднимаешь уровень рюкзака, Толик пока договаривается про танки, Костя ищет деньги…

— Там, кстати, было семь тысяч игроков, и больше половины вернулись на Землю. Вы уверены, что мы одни такие умные?

— Вот поэтому надо не тормозить. Когда у тебя следующий заезд на Сар?

Привлеченные на анализ специалисты вернулись досрочно.

— Мы бегло все посмотрели. Во-первых — все образцы безнадежно мертвы и практически стерильны. Те живые бактерии, что есть — вероятно, уже результат загрязнения здесь. Вы же не соблюдали полной схемы микробиологической безопасности? Кстати, зря; но обошлось. Во-вторых — вся найденная вами органика — белковая. И грибы, и слизняки. В-третьих — мы таких белков не знаем! Возможно, у этой жизни и есть с нами общие корни, но они где-то уже глубоко… Чтобы сказать больше, надо подгружать уже молекулярную лабу и копать глубже. И это — только через директора.

— Ну вот, дохрюкались. Дело переходит на следующий уровень и норовит выскочить из рук.

— Видимо, надо аккуратно приобщить к делу шефа. В целом, он должен понять.

— Снова замаячил призрак ФСБ.

— Шила в мешке не утаишь. Следите за глобальной паутиной? Я просматривал разные сайты типа эзотерических — помните, где первую карту Сара нашли? Так вот, уже дня три как там стали попадаться характерные посты от госслужб. Приглашение «супергероев» к сотрудничеству, деньги за информацию, карты навыков, системное оружие и сумки. Все аккуратно, но кто знает — тот сразу поймет.

— Госслужбы наши?

— Нет, наших не видел, все на английском. Штаты, Китай, Германия, еще кто-то был… Так что дело завертелось — еще через месяц наши артефакты уже будут смотреться не сенсацией на грани бреда, а вполне рабочим материалом. Каковым и являются.

— Тогда как — ставим в известность шефа?

— Придется. Все равно этому всему богатству уже тесно в нашей комнате. А ФСБ — ну, познакомимся.

— Попросите шефа не сразу звонить по вертикали власти. Думаю, чем больше пройдет времени, тем мягче будет знакомство.

— Так, общая стратегия есть. Что дальше?

— Как что — масса образцов для исследования. Делим фронт работ, выбираем самое интересное. Когда шеф кликнет народ со всех лаб — тут будет драка за каждую щетинку на ноге у паука.

— Коллеги, вообще-то сегодня суббота. У меня еще были планы на вечер…

— Забей, время не ждет. Скажи своим планам, что нашел себе другую.

— В смысле, вот эту гарпию то ли цаплю? Да, потрясающая женщина… Кстати, вы заметили, у нее на шее под перьями бронированные чешуйки. То есть это вообще ни разу не орел, и вообще еще не новое ли семейство…

— Да может просто легкая адаптация к поеданию кусачих пауков размером с собаку. Хотя надо проверять, правда… Ну что, у тебя еще есть планы на вечер?

— Да какие планы, надо разобраться с птичкой, пока тухнуть не начала. Да, и на завтра мне нужен хоть один трезвый лаборант — тушку делать.

— Отлично, ребята. А я, пожалуй, не с вами — неизвестно, когда грянет следующая миссия. Надо бы отдохнуть и подумать.

— А ты садись и пиши подробный отчет. На миссии отдохнешь.

— Эх, и не сиделось мне в Личной комнате… ладно, не пугайтесь, у меня эксперимент. Если все пойдет по плану, я сейчас исчезну.

— Что, у тебя снова миссия на Саре? Уже?

— Нет. Я поставил маяк у себя дома и сейчас попробую к нему переместиться. Если исчезну насовсем, считайте меня… кем хотите.

— Стоп, герой-космонавт! Мы не можем тебя терять. Может, сначала отчет напишешь?

— Поздно. Поехали…

Переместиться к именному маяку в родовой локации? Стоимость: 200 мана. Да/нет.

Работает! Пожалуй, стоит успокоить народ в лабе.

— Живой? Теперь так и будешь сбегать с работы когда в голову взбредет?

— Увы, там откат двое суток. Так что не каждый день. Ладно, теперь я здесь пишу мемуары, а вы разбирайтесь с начальством.

— Да, это трудно совместить. Сейчас отправим делегацию говорить с шефом.

В целом, обошлось. Как рассказали потом ребята, директор сначала офигел, потом потребовал все держать в тайне, потом начал перестраивать работу всех лабораторий. К концу дня с нашими находками занималась половина института. Ну, или просто глазела.

Еще через два дня приехали «люди в штатском», пришлось побеседовать. Впрочем, тоже обошлось без эксцессов — комитетчики заявили, что все в курсе и все под контролем, результаты исследований пока не публиковать, а для меня есть приглашение в отдел по противодействию потенциальным «системным» угрозам. Но пока угроз нет, и с этим можно не торопиться. Шеф сразу заявил, что я очень ценный «эксперт по изучению природы Сара», и отпускать меня на войну никак нельзя. Похоже, «университет природы Сара» — это теперь мы и есть. Комитетчики еще остались с директором — кажется, за господдержку говорить.

Собственно, регулировать прохождение игроками миссий даже самое высокое начальство все равно не умеет. Обещали предоставить «общие рекомендации по поведению в условиях неожиданных вызовов», знакомство с другими игроками и кое-какую техническую поддержку.

А потом приезжали филологи, уже встроенные в программу исследований цивилизации Сара. Пытаются разобраться в гоблинском языке. Ну, тут я им мало чем смог помочь. Но по всему выходило, что Великий Ы и в цивилизованные времена посещал Землю и тырил для своих гоблинов кое-какие достижения людей. Письменность, например. Только выбрал не очень удачный вариант. Так что время успокоилось — мы работали. Прошел месяц, наступала зима.

— Коллеги, а как вам этическая сторона дела?

— Ты про серийное убийство противников?

— Примерно. Получается, что успешный игрок должен быть все время по локоть в крови. В том числе человеческой. Главный герой, что ты об этом думаешь?

— Думаю, что на нашем уровне общения с Системой это почти неизбежно. Правила игры мы менять не можем. Или ты готов воевать, или ты овощ, который просто пихают в овощерезку.

— И даже овощ могут заставить воевать. Только по команде.

— Да, и единственный выход, который как-то проглядывает — это расти в мире Системы и учиться менять правила игры.

— Ты про перспективы пути Хранителя?

— В том числе. Ну и шире — чтобы отстаивать свои этические принципы, нужно иметь права перед Системой. Кстати, любой системой. Вот понадобится родному государству — и призовут тебя завоевывать какой-нибудь Сар, или Камбоджу… да хоть Эстонию. И ты, такой весь умный и благородный, не только это завоевание не остановишь, но даже и сам от него не отвертишься.

— А ты уже, значит, отвертишься?

— А я… не знаю.

Внимание. Зафиксированы множественные проникновения в наш мир. Назначена локальная миссия «защита родовой локации». Цель: изгнать или уничтожить пришельцев из других миров. Ранг сложности: Е. Срок миссии: двенадцать часов. Союзных игроков — 0/10. До начала миссии — один час.

— Так, ребята… Началось.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ