Юный маг закричал. Проснувшиеся родители непонимающе уставились на него, потом в окно. Послышалось испуганное ржание, и карета резко накренилась вперёд, швыряя мага прямо на них. Все трое полетели вниз вместе с бьющимися зверями, не увидевшими пропасть из-за закрывших морды повязок.

«Они не спасутся оттуда, Ваше Величество. Эта пропасть поглощает любую магию. Как бы ни был силён мальчик, он ничего не сможет сделать».

На следующее утро в кабинет короля заявился хмурый кучер. Не глядя в лицо монарху он произнёс:

– Всё сделано, как вы приказывали, Ваше Величество. Карета сорвалась в пропасть. Они погибли.

Гильем медленно кивнул, чувствуя, как внутри гаденьким червячком шевелится облегчение.

– Хорошо. Зайдите к главному чародею и можете быть свободны.

Мужик скупо кивнул и вышел. Король проводил его пустым взглядом. Сейчас чародей сотрёт им память об этом событии, и никому кроме них двоих не будет известна тайна семейства Моди. Стараясь не вспоминать смеющееся юное лицо, Гильем поднялся с кресла и направился в спальню к жене.

Через восемь месяцев у них родился долгожданный ребёнок. Всё королевство праздновало радостное событие, а глаза Тасии, не подозревавшей, какой ценой досталось ей дитя, светились искренним счастьем. Гильем тоже улыбался, но как-то вымученно, искусственно, и всё не отрывал глаз от младенца. От кареглазой девочки с нежным рыжим пушком на крохотной головке.

Это был его последний шанс. Другого не случится. Нужно проявить всё обаяние, использовать всю галантность и шарм, чтобы превзойти соперников. Мартин в последний раз пригладил ладонью волосы, поправил костюм, разглядывая отражение в старинном зеркале. Досадливо цокнул – даже он замечал волнение на собственном лице, а другие и подавно увидят. Надо взять себя в руки.

– Сынок, ты уверен, что стоит туда ехать?

Мартин обернулся. Мать стояла в дверях и смотрела на него с сочувствием и беспокойством.

– Люди, которые там соберутся, превосходят нас и в знатности, и в богатстве. Никто из этой публики не воспримет тебя всерьёз.

Мартин покачал головой.

– Род Мервеев не моложе некоторых приглашенных семей, к тому же гораздо известнее. Что до богатства… У меня есть преимущество перед ними. – Он гордо вскинул голову, радуясь этой мысли. – Я там свой. Если они чужаки, то я давний друг.

Мать вздохнула, но промолчала. Конечно, она не верила в успех этой затеи. Мартин прекрасно понимал ее и все же собирался рискнуть.

– Жди хороших новостей, – ласково произнёс он и, поцеловав мать, вышел.

Госпожа Мервей проводила его долгим взглядом и, покачав головой, вернулась к себе.

На улице уже ждал верный Вихрь. Приняв у конюха поводья, Мартин вскочил в седло и выехал на улицу. Шумная толпа нехотя расступилась, пропуская всадника вперед по дороге, ведущей к дворцу.

Сегодня туда стекались знатные особы со всех краёв страны, иноземные принцы и посланцы других государств. Все улицы были запружены простым людом, возбужденно обсуждавшим предстоящее торжество. Мартин морщился от гомона, настойчиво забивавшегося в уши, и одновременно прекрасно понимал ажиотаж обывателей. Этот бал решал судьбу всего королевства. Всё же не каждый день принцесса выбирала себе мужа, с которым потом взойдёт на трон.

Ближе к дворцу проехать стало и вовсе невозможно из-за скопления дорогих карет. Конь беспокойно бил копытом и гарцевал на месте, но вырваться вперёд не мог. Приходилось плестись среди неповоротливых повозок, ожидая своей очереди въехать в золоченые ворота. Спустя показавшееся ему невыносимо долгим время Мартин наконец въехал на придворцовую площадь. Спешившись и расправив плечи, уверенно двинулся вслед за всеми по мощеной дороге. Дворец впереди блистал, ещё больше, чем обычно, поражая своим великолепием. Украшенный к балу, сверкающий и роскошный, он казался жилищем богов, не людей. Приглашенные персоны в немом восхищении любовались этой картиной, и только Мартина она не очаровывала. Пройдя входную группу, он покинул вереницу гостей и знакомым ему путем поспешил наверх. Никто из слуг или придворных чародеев не остановил давно знакомого им юношу.

Поднявшись на второй этаж, он остановился и глубоко вздохнул, пытаясь унять волнение. Сегодня его судьба решалась наравне с судьбой всего королевства. Ладонь юноши словно по собственной воле скользнула во внутренний карман и извлекла на свет простую коробочку. Мартин открыл её, несколько секунд поглядел на лежащее внутри старинное серебряное кольцо с горным хрусталем и быстро спрятал его обратно. Полный надежд и страхов поднялся на следующий этаж, где находились комнаты принцессы. Здесь не было приглашённых гостей, и по коридору сновали лишь гувернантки да пажи. У покоев принцессы караулил знакомый стражник. Поприветствовав его сдержанным кивком, Мартин попросил аудиенции Её Высочества. Воин скрылся за дверью, но уже через минуту вернулся.

– Её Высочество ждёт Вас, господин Мервей.

Затаив дыхание, Мартин вошёл.

В комнате принцессы, просторной, с огромным гардеробом и резным туалетным столиком у окна царила суета. Всюду сновали служанки, готовящие госпожу к балу. На вошедшего юношу они не обратили никакого внимания, настолько были заняты делом.

– Привет, Марти.

Повернувшись на голос, он увидел принцессу. Она стояла перед огромным стенным зеркалом в праздничном облачении и казалась не девушкой, а прекрасным ночным видением. Отсветы от янтаря и золота плясали на нежной коже, шелк струился по тонкому стану, оставляя открытыми плечи. Поймав в зеркале его восхищенный взгляд, принцесса мягко улыбнулась, и от этой улыбки её лицо стало одновременно нежным и немного таинственным.

– Привет, Лео, – тихо произнес Мартин, сам удивляясь тому, как робко звучит его голос.

Девушка рассмеялась и взмахнула ладонью. Служанки бесшумно вышли, оставляя их одних.

– Решил заглянуть ко мне перед балом? Хорошо. Я как раз ждала тебя.

– Ждала? Зачем?

– Хочу кое-что показать. – Лео оглянулась на него, и юноша увидел тот веселый, хитрый прищур, который сопровождал все их детские игры. Смутившись, отвел глаза в сторону. Взгляд упал на туалетный столик. Пару мгновений Мартин смотрел на него не видя, потом удивленно нахмурился. На столе лежали одинокий лист бумаги и карандаш. Заинтересовавшись, Мартин осторожно взял лист в руки.

На бумаге весьма искусно, хоть и на скорую руку был набросан высокий мужской силуэт. Вокруг человека, как туман, клубился длинный плащ вроде тех, что носят учителя или сельские лекари. Фигура была обозначена лишь парой штрихов, словно она едва угадывалась за призрачным маревом. Гораздо лучше было прорисовано лицо – молодое, хоть уже и не детское, с надменной улыбкой и пронзительным взглядом. Портрет смотрелся завораживающе и одновременно вызывал опаску, словно этот юноша с рисунка явился из другого мира, жестокого, страшного. Задумавшись, Мартин не сразу услышал шаги, и только когда принцесса остановилась рядом, поднял на неё глаза.

– Кто это?

Лео пожала плечами.

– Не знаю. Проснулась с этим образом в мыслях. – Девушка аккуратно забрала листок из рук Мартина и, прищурившись, вгляделась в молодое лицо. – Будто навеяло что-то.

Секунду посмотрев на собственное творение, принцесса бросила его на стол и отвернулась. Изогнувшийся в полёте лист на секунду исказил лицо незнакомца странной судорогой.

– Идём, – позвала принцесса, накидывая поверх платья тонкую кружевную шаль. Загадочно улыбнулась. – В подземельях дворца ужасно холодно.

Они спустились потайными дорогами, известными только членам королевской семьи. Мартин шёл за подругой по темным каменным коридорам и думал, что если только потеряет её из виду, вряд ли найдет выход отсюда. Он редко бывал с ней в таких уголках дворца, и подобные приключения пугали и завораживали одновременно. Вместе они вышли в сеть подземных тоннелей. Взяв со стены факел, принцесса пошла впереди, и пляшущее пламя заставляло её тень метаться по стене в жутковатом танце. Звук шагов разносился среди каменных стен эхом.