От внимательного по своей природе Андрея не ускользнуло ничего: ни то, как невзначай новая знакомая перешла с ним на «ты», ни то, как старательно она говорила «мы» и «наше», явно пытаясь подчеркнуть, что теперь-то, после всего этого, они точно на одной стороне.

– А ты совсем не такая, какой пыталась показаться при знакомстве, – сказал он в лоб. – Вовсе не глупенькая девочка, одна в новом городе.

– Мне тридцать один год, – пожала плечами Алиса, – я уже давно не девочка.

– Не говори никому, и никто не догадается. А что привело в Энск?

– Работа…

– Да ладно? Так, а куда нам ехать?

– Пока прямо…

– Значит, работа?

– Да, я преподаватель в колледже.

– Никогда бы не подумал, высшая математика?

– Русский язык.

Андрей мельком взглянул на неё, словно оценивая, похожа ли она на преподавательницу вообще и русского языка в частности, и заключил:

– Математика подошла бы тебе больше.

– Ну а ты, я так поняла, следователь?

Андрей почему-то усмехнулся:

– Не похож?

Алиса усмехнулась в ответ:

– Вылитый. Давно в Энске?

– Почти год.

– Ооо, тоже, можно сказать, новенький. Но друзей смотрю уже завел.

И девушка кивнула в сторону МуSтанга.

Андрей промолчал, и Алиса решила эту явно неприятную ему тему дальше не развивать. Вместо этого она спросила:

– А ты не хочешь прогуляться?

За мгновение удивление в серых глазах сменилось сомнением.

– Уже поздно и холодно… Ты ещё и одета не по погоде…

– У местных какое-то очень искажённое понятие о холоде… – засмеялась Алиса. – Вот у нас в Новосибирске…

– Ты из Новосибирска? Меня хотели… Меня чуть было не отправили туда работать.

– Ооо, ты многое потерял…

Алиса предложила прогуляться в крошечном парке недалеко от её нового места работы. Несмотря на пятничный предвыходной вечер и близость студенческого общежития, парк оказался абсолютно пуст. Из дюжины фонарей горели меньше половины, четыре лавочки, по две с каждой стороны центральной дорожки, были покрыты толстым слоем наледи, а сама дорожка припорошена снегом: белым и нетронутым. Они ступили на это чистое полотно осторожно, сомневаясь, приготовившись к затаившемуся под безопасным белым пухом предательскому льду. Но там его не оказалось, земля не ушла из-под ног, но с каждым новым шагом ощущалась всё надежнее и твёрже.

– Где Новосибирск, где Энск… – задумчиво рассуждал спутник Алисы. – Почему ты именно сюда приехала?

Из всей придуманной и разыгрываемой теперь Алисой истории эта часть сюжета была самой слабой. Достойных вариантов ответа на простой вопрос «А почему, собственно, Энск?» у неё не было, поэтому она решила просто оставлять здесь некоторую недоговорённость. Кому надо, тот сам за неё додумает:

– Просто так получилось… Хотела перебраться куда-нибудь южнее, а тут попалось объявление о работе в Энске, я и решила долго не думать. Квартиру, тем более, предложили.

Все это звучало донельзя притянутым за уши и неубедительным.

– А предыдущий преподаватель что же? Уволился?

– Даа… Вот так неожиданно для всех перед экзаменами… Взял и уволился.

Алиса едва сдержала улыбку, вспоминая встречу со своим предшественником. Они сидели в кафе в областном центре, что за сотню километров от Энска.

– То есть, – проговорил осторожно мужчина лет сорока пяти, глядя на монитор телефона Алисы, – вы готовы заплатить мне эту сумму чтобы я уволился с работы?

Девушка кивнула.

– И что дальше? Занять это место?

Снова утвердительный кивок.

– Вы понимаете, сколько зарабатывает преподаватель в провинциальном колледже? Эта сумма… Это больше, чем мой заработок за три года, зачем оно вам?

На интеллигентном лице красовалась такая комическая гримаса смятения, что Алиса едва сдерживала смех.

– Давайте не будем углубляться в причины. Возьмите деньги, поезжайте куда-нибудь, отдохните, вы заслужили. Я освобожу это место достаточно скоро, и вы снова сможете вернуться. Это я вам обещаю.

– А в Новосибирске ты тоже работала в колледже или в ВУЗе? – голос Андрея вернул Алису в настоящее.

– Да где только не, – легко ответила девушка, не став уточнять, что опыта преподавательской деятельности у неё нет совсем, а филолог – это первое и не особо-то пригодившееся в жизни образование. Хотя, судя по нынешним событиям, как сказать… – А где раньше работал ты?

– В Москве.

Воцарившееся после этого лаконичного ответа молчание показалось Алисе напряженным, и она почувствовала, что развивать эту тему не стоит. По крайней мере, сейчас.

– Знаешь, – сказала она весело, – а я себе тоже друзей завела.

– Да неужели?

– Даа, сегодня утром. Вылила кофе в аккурат на ботинки местного гопника. Он ещё подумал, наверное, что я студентка с таким видом шёл разбираться…

На лице Андрея, которое с каждым новым взглядом на него, почему-то казалось теперь Алисе всё привлекательнее, явственно читались облегчение и благодарность. Он оценил, что новая знакомая не стала поднимать неприятную ему тему переезда, пожалела теребить его до сих пор незажившие раны. Он с удивлением отмечал в ней такие редкие в наши дни качества, как чувство такта и деликатность. А ещё какую-то удивительную проницательность, чувствительность и способность улавливать то, чего другой человек никогда и не заметил бы. По его опыту, такие качества развиваются у людей с очень непростой судьбой, у людей, хорошо знающих, что такое боль и потеря, у тех, кого жизнь однажды прибила к земле и показала наглядно, что они далеко не центр мироздания. Люди благополучные, счастливые по праву рождения и сбережённые высшими силами и случаем от бед и напастей, часто бывают эгоистичны, зациклены лишь на себе и мир вокруг почти не видят, не воспринимают его таким, какой он есть. У них нет внутри сенсоров, чтобы уловить чужую боль утраты, чужие отчаяние и страх, им просто не с чем это сравнить.

История со злополучным кофе Андрея повеселила и как-то сдвинула немного на задний план печальные мысли. Он вспомнил и рассказал Алисе, что когда только поселился в своей служебной квартире, нашёл в ней кофеварку.

– Такая штука, знаешь, вверху фильтр и кофе по каплям в маленький кувшин собирается.

– Да, это так и называется – капельная кофеварка.

– И вот я засыпал туда кофе доверху, ну чтобы покрепче получился, включил и ушел в наушниках на балкон курить. Прихожу, а там всё закипело в этом фильтре, разбрызгалось, кофе всей кухне. Убирать потом час всё это пришлось.

Алиса заметила, что за все время их знакомства Андрей не закурил ни разу. Или бросил, или, что скорее всего, на момент переезда в Энск ему было так плохо, что хотелось хоть чем-то, хоть горьким ядовитым дымом заглушить эту боль внутри. Алиса знает, у нее тоже был период, когда она курила.

– И что стало с кофеваркой? Выкинул со злости?

– Да нет, отмыл, но больше не включал, так и валяется где-то.

– Если постараться, то в такой штуке можно сделать нормальный кофе. Главное, её вовремя выключить.

Андрей молчал в нерешительности.

– Может, пригласишь как-нибудь на чашечку, я тебя научу, – просто сказала Алиса и добродушно улыбнулась.

– Можно, например, сегодня, – ответил Андрей, глядя почему-то в сторону, – ты ведь замерзла теперь, хоть и не признаёшься.

Уговаривать Алису не пришлось.

Дорога до предоставленной Андрею государством квартиры заняла не больше пятнадцати минут, и почти всё это время он извинялся за царивший там бардак, оправдывая его нечастыми визитами гостей. Однако описания беспорядка оказались явно преувеличенными. Алиса даже нашла эту однокомнатную квартиру на пятом этаже старенького кирпичного дома по-своему уютной.

Маленькая прихожая вмещала в себя узкий платяной шкаф и полку для обуви. Несколько пар мужских кроссовок не нашли на ней своего места и аккуратно были выстроены рядом на полу. Андрей достал из шкафа вешалку, повесил на нее свой короткий пуховик, а сверку – куртку Алисы.