Но когда услышали об альтернативе, то даже позеленели. От страха, что ли?

Просто Эррих пообещал тех, кто не получит одобрение магистра Ортиасса, направить в академию к моей мамочке. Удивило, что это, оказывается, самый больший страх шпионов.

- Ты своих сотрудников моей мамой пугаешь? - спрашиваю с улыбкой, когда мы оказываемся непонятно где. В лесу. На тропинке.

Все это время мы передвигались порталами, которые Эррихандер с легкостью открывал. А я так и не научилась. Мама и папа, даже братья их мгновенно создают. А мне не дано.

Эррих промолчал. Потом я пыталась заговорить с ним, но друг отделывался общими фразами. И все еще держался на расстоянии. Я пыталась рядом с ним идти, но химера намеренно отставал. Узнала только то, что мы направляемся в академию. Там особая магия. Портал не откроешь. Не доедешь. Только дойти можно через лес. Не опасно, но этот лес, это и есть экзамен. О чем я даже не знала. Но желающие поступить в академию тоже не в курсе. Они просто едут в город,  а в итоге оказываются в лесу. Лошади или другие животные, как и экипажи, возвращаются в город или домой.

Вообще, я давно Эрриха не видела. И мне было интересно, как и чем он живет. Где. И я пыталась узнать. Но тяжело вести дружескую беседу, если от тебя намеренно отдаляются. Я что-то спрашиваю. Молчание. Оборачиваюсь. А он метрах в десяти от меня.

- Эррих, в чем дело? - недоумеваю вслух.

Мочит.

- Этот путь нужно пройти отдельно? - продолжаю выяснять я.

- Нет, - последовал односложный ответ.

Он уже почти дошел до меня. Но замер в нескольких шагах. Так и стоим. Минут пять прошло. Десять. Не подходит и не обходит.

- Ты что, боишься, что я наброшусь на тебя с поцелуями? - пошутила я, когда мне это его непонятное поведение слегка так надоело.

А что? Место уединенное. Мы здесь только вдвоем. Природа, птички поют. Романтика. Если уж я влюблена, как он думает, то все возможно. Я ведь обычно что хочу, то и делаю. Так было в академии. Но чтобы я сама набрасывалась на мужчину?!

Так, а что это он молчит? Внимательно смотрю другу в глаза и понимаю. А ведь я оказалась права! Он в самом деле думает, что я на такое способна.

Обидно даже! За малолетнюю дурочку, влюбленную по уши, меня принимает?! Пусть у меня и нет опыта в отношениях, но здравый смысл и гордость все еще при мне.

Одно дело, взгляды. Это игра такая. Эррих сам шпион, он знает в этом толк. Поймет. Он ведь мой друг.

Но вот так вот взять и наброситься на него с поцелуями? Смешно! Хотя, почему бы нам не посмеяться над этим вместе?

Вот он стоит и внимательно так смотрит. Словно даже не знает, чего от меня ожидать.

Сам напросился!

Орри меня многому научила. Особенно, разным женским уловкам. С моей силой не так и просто сбить мужчину с ног. Но благодаря Орри и ее урокам, у меня и в этот раз получилось.

Наверное, Эррих не ожидал. Потому повалился на траву. Я на него села. И поцеловала. В одну щеку. В другую! И с улыбкой до ушей наблюдала за реакцией друга.

Я так быстро все это проделала, что она последовала уже после.

- Страшно? - спрашиваю, продолжая улыбаться.

Думала, это разрядит обстановку. И другу будет так же весело, как и мне.

Но он...

Я не успела ничего понять, как сама оказалась на спине, лежа в траве. А Эррих навис надо мной. И смотрит так мрачно, будто я дракон, в сокровищницу которого я пыталась проникнуть.

- Малявка, - тянет друг, - Ты что творишь?

Кажется, весело было только мне. А Эррихандер за эти семь лет, которые мы изредка виделись, похоже, растерял чувство юмора. Ранее он обязательно бы повеселился со мной. Даже мог над собой же посмеяться. Как и я. В прошлом так и было.

Что изменилось? Неужели он забыл меня? И теперь что, Эрриху вновь нужно привыкать ко мне? Если так, то ладно! Постараюсь отнестись к этому с пониманием. Друзья ведь так и поступают, верно?!

- Эррих, - говорю.

Но он вдруг закрывает мой рот своей ладонью.

- Тише! Лали, мы здесь не одни.

- Неужели, наконец, нас услышали? - раздается со стороны смутно знакомый голос.

Я еще даже не увидела его, но узнала. Перед глазами сразу же пронеслись воспоминания. Маскарад. Он. Прогулка под луной. И мой первый поцелуй.

Там стоит принц химер, Рионей Эмассон собственной персоной. А я здесь лежу на траве. А надо мной нависает Эррихандер.

Да, еще та ситуация для первой встречи. Он ведь не знает меня. И не видел ни разу без маски. Целовались мы тоже в масках. У меня она была невесомая, кружевная. Скрывала верхнюю часть лица. Так что сейчас Рионей впервые меня видит.

Да, такое не скоро забудешь! Вот и первое впечатление!

- Братец, у тебя новая подружка? Она ничего так! Но как же рыжая? Насколько мне известно, последнее время она скрашивает твои ночи. На блондинок потянуло? Или это так, временная забава?!

Пока Рионей высказывался, Эррихандер мигом поднялся и подал мне руку. Но окончание высказывания принца химер я не услышала. Просто друг, как только я оказалась на ногах, обернулся к присутствующим. А их было около семи парней. И произнес:

- Следи за словами, Рион! И не смей...

Так, кажется, намечается ссора. Раз. И я только что сообразила, что мне не послышалось. Рионей назвал Эрриха братом!

Что вызывает вопросы. Брат. У Рионея их еще четыре. Эррих, значит, один из них? Получается,  он тоже принц?!

А я не знала?!

Пока я размышляла об этом, мужчины выясняли отношения. Да, дружбой здесь и не пахнет. Скорее, соперничеством. Хорошо, хоть не откровенной враждой.

Интересно, кто из этих двоих сильнее, учитывая, что у химер действует закон сильнейшего. Эррих? Я бы на него поставила. Но тогда почему охраняют именно Рионея?! Одни вопросы. И вряд ли друг на них ответит.

Смотрю на принца. И только тут понимаю, что ничего не понимаю. Это он, Рионей. Но где же шрамы? Где страшная рожа, которую я наблюдала на маскараде?! Это ведь он, я не ошиблась. И голос, и аура принадлежат тому мужчине, с которым я целовалась.  Я запомнила. Ни с кем не спутаю.

Сейчас вот передо мной стоит не сказать, чтобы красавец. Но очень даже ничего. Не смазливый, конечно, как любят многие девушки. А такой весь мужчина, я бы сказала. И что меня немного смущает. Иллюзия? Сейчас или тогда, со шрамами?

Я тогда могла поклясться, что шрамы настоящие. Как и сейчас могла бы с уверенностью заявить, что лицо химеры не иллюзия. Это значит, что я не такой уж и мастер в этой сфере, как полагала ранее. Или же что химера намного искуснее меня в этом вопросе.

- Девушка, - отвлек меня от разглядывания спорящих родственников один из сопровождающих Рионея парней.

- Вам туда, по тропинке. Идти около получаса. Выйдете прямо к академии. Здесь уже безопасно. Сами дойдете. А ваш … друг, который подал заявку на место преподавателя, он позже подойдет.

Видимо, услышав это, Эррихандер обернулся ко мне. И произнес:

- Иди, Лали. Я здесь задержусь пока. Тропинка на самом деле безопасна. И ведет прямо к воротам академии.

Кивнула, что поняла.

- Удачи! - произнесла, глядя только на друга.

Кивнула парням, которые указали мне путь. И направилась туда, где начнется моя новая жизнь. Свободная жизнь. Полная приключений и радости от того, что я буду жить так, как сама того хочу. И решать тоже буду сама! Это же просто сказка!

Вот так, мечтая, я шла себе, шла. По тропинке, как было сказано. И вдруг услышала знакомые голоса. Остановилась. Неужели послышалось? Но я не могла вернуться назад. Ведь не сворачивала не разу. Шла туда, куда тропинка меня привела.

- Она будет моей! - это явно Рионей говорит.

О ком речь, интересно?! Что за неведомая “она”. Ох, как же мне это не нравится.

- Она уже моя! - заявил на это друг.

А, так речь о рыжей? Той, которая скрашивает ночи Эррихандера? Они что, оба на нее запали?!