– Ладно! – вдруг поморщился маркиз. – Мы отвлеклись, но потом расскажешь поподробнее, что здесь такое творилось.

Граф молча кивнул головой.

– А сейчас – к делу! Значит, уведомить службу этого барона, как его там… – маркиз пощелкал пальцами.

– Барон Вудрон, – подсказал граф.

– Да! Так вот, уведомили мы службу, дальше – каковы наши действия? – маркиз внимательно смотрел на графа.

– Э-э-э, – хозяин особняка внезапно почувствовал себя неуютно, – Эмил, забыл предупредить! В уведомлении нудно написать цель визита! Прости, вылетело из головы, я еще никак не привыкну к этим изменениям!

– Вот же, стужа и льды Инферно! – выругался маркиз. – Какие дотошные, как вши портошные! – цедил он сквозь зубы. – Слушай, Аштон, а что можно придумать? Мне обязательно нужно попасть во дворец!

– Эмил, а зачем тебе во дворец? И к кому ты хочешь попасть? – попытался уточнить граф.

– Да, понимаешь, Аштон, мне… все равно! – как-то неохотно признался маркиз.

Графу поведение его друга и начальника нравилось все меньше и меньше.

– Эмил, – после некоторого раздумья, граф решил рискнуть. – Может, тебе есть смысл мне все рассказать, а я, основываясь на знании местных реалий, посмотрю, что и как лучше сделать?

Маркиз задумался, и пока он раздумывал, граф обильно потел от страха – ведь, если его гость сочтет его внимание слишком назойливым, а прямоту непозволительно любопытствующей, то для хозяина все может закончиться очень быстро и вполне себе летально, или не очень быстро, хотя, опять-таки, летально.

– Пожалуй! – кивнул маркиз своим мыслям и граф облегченно выдохнул.

Маркиз с любопытством следил за выражением лица своего подчиненного и после его облегченного выдоха, не смог удержаться от улыбки. Чуть-чуть. Буквально, краешком губ. Но граф это заметил и обиделся. Но обиду оставил до подходящего момента. «Друзья так не поступают!» – решил он.

– Аштон, помнишь, мы с тобой говорили, что в преддверии нашего нападения на королевство Унаи, было бы неплохо сделать так, чтобы герцогство не стало помогать королевской семейке? – спокойно задал вопрос маркиз, отставляя пустой кубок.

– Конечно, Эмил, я помню! – подтвердил то, что маркиз прекрасно знал, хозяин особняка. – Кстати, может, еще глинтвейна?

– Может, позже, – небрежно шевельнул кистью руки гость, – я уже вполне согрелся, да и разговор у нас с тобой непростой, – признал маркиз, – так что, с твоего позволения, я расслаблюсь после разговора, ты ведь не против? – и он с хитрой улыбочкой посмотрел на графа.

– Не против, – пожал плечами граф.

– Ну и прекрасно! – кивнул головой маркиз. – так вот, не буду говорить кем, это сейчас неважно, было найдено оригинальное и, я бы сказал, изящное решение! Начну издалека. – Маркиз откинулся в кресле, но продолжал очень внимательно следить за реакцией графа. – К сожалению, нам не удалось заставить сына герцога посетить Империю…

– Эмил, вы говорите о Гаральде? – перебил его граф.

– Аштон, у герцога только один законный сын и наследник! Напомню, что барон Ардун – бастард и никаких прав на герцогство не имеет и иметь не будет, а потому он нам вообще не интересен! – резко бросил маркиз, дождался кивка графа и продолжил:

– Так вот, Гаральд в Империю так и не приехал. Теперь есть мнение, что дальше работа пойдет по двум направлениям. Первое – герцогу будет предложено породниться с семьей Императора через брак!

– И на ком герцогу предложат жениться? – в голосе хозяина особняка сквозила неприкрытая ирония.

– Не будьте глупцом, Аштон, – резко бросил его собеседник. – Это старая развалина никого не интересует! Когда у нас все получится, как я рассчитываю, он сам сойдет со страниц истории! Сейчас речь идет о Гаральде! Император, в своей великой милости, предлагает ему взять в жены одну из своих дочерей.

– А какую? Медею или Лидию? – полюбопытствовал граф.

– Да, какая разница? – удивился маркиз. – Какую выберет, на той и женим!

Услышать такие слова граф Аштон Дрейфус, посланник Империи в герцогстве Ренк, не ожидал. Император и его семья в глазах любого подданного Империи, были священны, а здесь дочерьми Императора распоряжаются, как какими-то рабынями! Он непроизвольно сморщился.

– Что, Аштон, – с каким-то непонятным весельем в голосе поинтересовался Эмил, – не ожидал, да?

Но хозяин особняка уже взял себя в руки и, вроде безразлично глядя в глаза маркизу, спросил:

– Император знает?

– Император знает! – не раздумывая, кивнул головой его начальник. – Более того, он сам предложил не ограничивать Гаральда какой-то одной из дочерей, давая ему право выбора!

Аштон покрутил шеей, а потом просунул палец и чуть ослабил ворот рубашки. Почему-то ему показалось, что воротник его стал душить! Блин, интересно, это что за игры начались там, в Империи, если даже Император не жалеет своих дочерей?!

– Проникся? – вид у гостя был насмешливый, но граф обратил внимание, что взгляд у его начальника слишком грустный и не соответствует его веселому виду. – Вот так-то! – непонятно закончил он.

– Но, как же? – обескуражено пробормотал граф. – Это же все же принцессы!

– Вот и представь, насколько нам нужно это герцогство! – маркиз закинул ногу на ногу.

– Ну, хорошо, – согласился граф, – допустим, Гаральд женится на принцессе, ну и что? Вы думаете, что он даст ей хоть сколько-то власти? – тон графа стал саркастическим. – Это вряд ли! И как вы собираетесь подчинить это герцогство?

– Ты не понял, Аштон! – укоризненно покачал головой маркиз. – Никто у Гаральда никакой власти ни просить, ни требовать не будет! Просто, до рождения наследника или наследницы, принцесса не покинет пределы Империи и не даст уехать своему супругу!

– Лед и стужа Инферно! – потрясенно прошептал Имперский посланник. – А после рождения ребенка… – он замолчал.

– Да! – совершенно спокойно согласился его начальник. – А после рождения ребенка Гаральд станет не нужен. Совсем. А потому с ним что-нибудь случится! Не обязательно мерзкое, но обязательно со смертельным исходом! И все! У нас есть его жена, которая является регентом при малолетнем ребенке! Красиво, правда?

Лицо маркиза Эмила Синглетона осветилось гордостью!

– Твоя идея? – хмуро осведомился граф.

– Нет! – его начальник тяжело вздохнул. – Но все равно – красиво!

– Вы упустили только одну деталь! – чуть усмехнувшись, возразил ему граф. И когда маркиз вопросительно взглянул на него, пояснил:

– У герцога еще есть дочь, и если верить тому, что я слышал, она власть без борьбы не отдаст! А в этой ситуации, я бы на нас не поставил – мы точно проиграем!

Маркиз несколько раз сложил ладони, обозначая аплодисменты.

– Молодец! Ты абсолютно прав – мы проиграем, если дочь герцога будет к этому времени жива! – и, глядя на пораженно откинувшегося в кресле своего подчиненного, пояснил:

– Именно для этого мне нужно попасть во дворец и сделать это необходимо до бала! Сейчас очень подходящая ситуация! Смотри, принц со своими жополизами – здесь. Представь, что будет, если кто-то из свиты принца убьет дочь герцога?!

– Э-э-э, – пробормотал потрясенный граф. – Герцог, если сможет, убьет принца! Вот только я пока не соображу, как ты уговоришь кого-то из окружения принца убить дочь герцога?!

– О-о-о, друг мой! – рассмеялся маркиз. – Поверь, мне вовсе не нужно будет это делать! – и, видя непонимающий взгляд графа, добавил:

– Сегодня в город приехали два человека – большие мастера разрешать подобные деликатные ситуации. Они уже последили за окружением принца, вот поэтому я и промерз – мне пришлось с ними тайно встречаться, чтобы обсудить план предстоящих действий и узнать, что им для этого нужно. Все это заняло, по моим меркам, довольно много времени, и я успел замерзнуть!

– И что, у них уже есть план? – поинтересовался граф.

– Да, есть, – не стал скрывать маркиз. – Люди принца шатаются по городу бесцельно, в трактирах и прочих увеселительных заведениях много пьют, часто ссорятся с окружающими и затевают драки, то есть, вообще ничего не опасаются! Никакой дисциплины, но это нам на руку, потому как убрать пару человек будет не сложно, и они спохватятся не сразу, далеко не сразу!