Клиден с утра ухватила кусок вяленого мяса и убежала в лес. Сегодня Мудрая её отпустила, но Клиден не сиделось в родном доме. Все знали, что девочка, которая здесь когда-то появилась на свет, Умерла и Вернулась. А тем, кто Умерли и Вернулись, не место среди людей. Даже родная мать сторонилась Клиден. Её и по имени-то не называли, потому что имя сожрали духи по ту сторону заката. И девочку ту - тоже сожрали. Осталась только ученица Мудрой, которая ходит тайными тропами. Так что Клиден предпочла провести день в лесу. Она присела между корней высокого дуба на прогалине, обвязала его своим поясом, сжевала мясо и сама не заметила как уснула, согретая летним солнцем.

   Ират уже слышал шум селения, чуял запах дыма, когда наткнулся на мирно спящую под дубом девчонку. Это было настолько дико и странно, что он даже схватился за нож. Кем она может быть? Колдуньей? А, может, душой дерева, одной из тех, о которых ему рассказывала мать, когда он ещё жил у её очага? Что же она, подстерегает путников, чтобы сожрать их души? Он даже хотел зарезать её, пока не проснулась, но остановился. Нож, который ему дали, особенный. Он должен найти духа врага и убить его - его одного. Что же, он вернётся и скажет старшим, что не нашёл врага лучше, чем спящая под деревом девчонка? Что он, почти мужчина, охотник и воин, испугался женского колдовства? Все знают, что женщины только детям могут повредить, поэтому мальчиков надо водить в капище, чтобы боги племени давали им свою защиту. Но он-то уже не ребёнок!

   Так ничего и не придумав, он пнул спящую девчонку. Очень уж она его испугала, а разве не сказано, что со страхом надо бороться?

   Клиден проснулась от кошмарного сна. За ней гнался враг, такой, о котором рассказывают у вечерних костров - тихо, понизив голос, чтобы не накликать. У врага не было лица, только чудовищная маска, и длинный нож за поясом, которым он вынимает душу из живого тела. И когда она во сне упала и ударилась, она открыла глаза... и поняла, что духи леса послали ей вещий сон, только вот слишком поздно. Пронзительно завизжав, девочка бросилась бежать.

   Ират понял, как сглупил, когда девчонка завизжала. Зачем он не прошёл мимо! Спала бы и спала себе! Кому она нужна? А сейчас она прибежит домой и поднимет тревогу. Дух врага завладеет всеми мужчинами в её селении. Ират ничего не боялся, но справиться с целой толпой ему было не под силу, и заговоренный нож бы не помог.

   Клиден побежала прочь, в чащу леса. Ей и в голову не приходило броситься домой. Ведь и птица не приводит лисицу к гнезду. Она хорошо бегала, но духи леса отвернулись от неё.

   Проклятая девчонка быстро бегала. Ирату нипочём бы её не догнать, если бы боги не стерегли его путь. Её сбила с ног слишком низкая ветка, и благодаря этому Ират сумел схватить пронзительно визжащую добычу.

   Он её не убил. Связал руки и ноги, заставив скрючиться в неудобной позе, заткнул рот и привязал к дубу её собственным поясом. Глаза Клиден сверкали и в сердце своём она выкрикивала проклятия.

   - Я вернусь и заберу тебя с собой, - не то пригрозил, не то пообещал он. И ушёл. Духи отвернулись от её селения, ведь чужак шёл прямо к нему. Клиден билась в путах, но только сильнее их натягивала. Тогда она скорчилась и беззвучно заплакала.

   Хорошее настроение вернулось к Ирату, когда он, ведомый богами, нашёл дорогу к чужому селению. Всё складывалось удачно. Он убьёт врага и приведёт домой пленницу. Её заставят работать в доме вождя, а, может быть, отпустят в дом его матушки - в благодарность, что вырастила героя. Если же проклятая девчонка будет ни к чему не пригодна, её продадут или принесут в жертву. И тогда ему достанется кусочек удачи. Чуть больше удачи, чем было раньше - это хорошо. И на охоте, и на войне нужно много удачи. Он принялся напевать боевую песню. Петь её перед убийством - это правильно. Это бросит вызов духу врага и он поскорее перед ним появится. А ещё пение помогало заглушить пронзительный визг, который до сих пор стоял в ушах у мальчика. И отвлечься от полного ужаса взгляда. И забыть свой голос, которым он обещал её забрать, когда бросал привязанную в лесу.

   Мальчикам часто лезут в голову неправильные мысли. Он убьёт врага, вернётся домой и после ночной пляски станет мужчиной. И больше никогда не будет думать неправильные мысли. Никогда. Подумаешь, девчонка визжала!

   Ему повезло. Дух врага пришёл к нему сразу, едва он только дошёл до селения. Ему не встретились ни собачонка, ни ребёнок, ни женщина, ни старик, ему встретился взрослый мужчина, а это значило, что боги были к нему благосклонны. Ират громче запел боевую песню и выхватил нож. Бить надо наверняка, иначе дух врага ускользнёт и бросится на него со всех сторон. Мужчина не сопротивлялся. Так и должно было быть, ведь Ират спел боевую песню, а она придаёт сил и забирает их у врага.

   Что пошло не так?

   Он не знал, не мог сказать. Только вдруг дух врага исчез, и из глаз жертвы на мальчика взглянул страх. Страх девчонки, которую он бросил связанную в лесу. Так не должно было быть! Так неправильно! Но рука его опустилась. Мужчина закричал, но мальчик уже не слушал, он повернулся и бросился бежать.

   Он не смог убить человека. Он не смог выманить духа врага. Он никогда не станет мужчиной.

   И, поняв, что случилось непоправимое, он упал на землю и горько зарыдал.

   Ночь наступала на лес огромной медведицей. Темнело. У Клиден немели руки и ноги. Она старалась слушать - ничего другого не оставалась. Пока был день, ей было страшно. Что с ней сделают в селении врагов? Может, они едят пленниц заживо. Но при приближении темноты это будущее как будто исчезало. Была только боль, голод, страх. Что угодно могло произойти, только скорее бы.

   Из темноты вдруг вынырнуло лицо. Белое лицо со следами размазанной краски.

   Клиден больше почувствовала, чем узнала - это враг. Он вернулся за ней. Но почему у него так трясутся плечи?

   - Ты! - сказал враг на женском языке и добавил несколько незнакомых слов. Он вырвал у неё изо рта тряпку и уставился ей в глаза. - Ты поймала мою душу, ты украла мою волю. Отдай! Отдай, слышишь!