Идти пришлось недолго. Выйдя из трактира и свернув пару раз в проулки, следуя за идущими впереди наёмниками, вы вышли на небольшой пустырь. Впрочем, этого времени мне хватило, чтобы немного оценить противников. Старик Даркас натаскивал меня серьёзно, и его уроки сейчас мне пригодятся, как никогда ранее. Это будет не дуэль аристократов. У дуэли есть правила, писаные и неписаные. Существовал Дуэльный Кодекс. Даже среди магов проводились дуэли, хотя они и были официально запрещены указом короля. Владеющих даром было не так много, и терять их в бессмысленных дуэлях было слишком большим расточительством. Здоровяк-наёмник наверняка полагался на свою медвежью силу, да и тяжеленный палаш, висящий на его поясе, это подтверждал. Колоть таким оружием несподручно, это всё-таки больше рубящее оружие. Но вот опыта у наёмника в любом случае куда как поболее, чем у Мариэллы, да и двигался он достаточно легко, невзирая на свой вес.

  Второй же наёмник скорее всего полагался больше на скорость и точность, что делало его ничуть не менее опасным, чем первый. Невысокого роста, сутулый, но жилистый и явно очень выносливый. Двойные прямые мечи с полуторными рукоятями, заткнутые за широкий пояс, тоже многое говорили знающему человеку. Техник работы с двойными мечами не так много, и все они восточные. У нас на Севере такое оружие не принято, но старик Даркас неизвестно откуда знал о разных техниках, да и в его огромной коллекции было много экзотических видов холодного оружия, которое он собирал, сколько себя помню. С ними я тоже тренировался, но всё же идеально подходящим для себя оружием выбрал шпагу и кинжал. И, похоже, драться мне предстоит именно с хорькомордым, здоровяка мне Мариэлла не отдаст.

  - Ну что, детишки, готовы получить по попке? - повернулся к нам медведеподобный наёмник. Как его там... Чапа? - Или лучше вы быстренько извинитесь и отдадите нам все свои монеты? В качестве моральной компенсации. Тогда, глядишь, я вас калечить и не стану.

  А, так вот в чём дело... Эти ублюдки нас таким образом решили просто ограбить. Мол, сами отдали, никто их не трогал, и к страже никто с претензиями не побежит. Ловкие ребята. Похоже, на Мариэллу они положили глаз ещё вчера, когда она там впервые появилась. И она наверняка просто достала кошель, когда расплачивалась, продемонстрировав его содержимое кому-то из этих типов, или кому-то из их дружков.

  - Ну так что решили, детки? Давайте разойдёмся по-хорошему. Смотрите, какой прекрасный день, зачем вам умирать, или становиться калеками? Отдайте свои деньги дяде Чапе в знак примирения, и идите себе с богами, - издевательски произнёс наёмник. Мариэлла молча потащила рапиру из ножен, сталь блеснула синим в свете полуденного солнца, проглянувшего сквозь низко висящие тучи. Всё-таки я был прав, это вернейская сталь, такой насыщенный синий оттенок может быть только у неё. Такую рапиру невозможно сломать, хоть кольцом её сверни. Она согнётся, но потом выпрямится. Редкая вещь. И очень дорогая. Откуда она у простой девчонки из Вольных Баронств?

  - Ну, что ж, вы сами решили. Лаки, возьми на себя мальчишку, а я пока девочку приголублю. Надо было вам дать нам пару монет, тогда, глядишь, и в живых бы остались.

  Наёмник уже не улыбался. Он сплюнул сквозь прореху в гнилых зубах и выдернул из ножен палаш с широким и тяжёлым клинком. Ну что ж, похоже, нам не оставили выбора. Я вытащил из ножен шпагу, отстегнув и отбросив перевязь в сторону, принял боевую стойку, внимательно следя за своим противником. Кинжал я зажал в левой руке, это может пригодиться. Этот наёмник будет стремиться сократить дистанцию, а в ближнем бою кинжал предпочтительнее, чем длинный клинок. Насмерть мне драться ещё не приходилось, самое главное в этой ситуации не поддаться панике и не забыть уроков отца и старика-управляющего. Жилистый наёмник криво ухмыльнулся, выдернул мечи из ножен и со свистом крутанул ими в воздухе. Пытается меня запугать?

  - Ну чо, сосунок, готов сдохнуть? - глумливо растянул в улыбке лягушачью пасть наёмник. - Сами напросились, детишки.

  Я не стал отвечать на подначку, пытаясь просчитать рисунок предстоящего боя. Самое главное не давать противнику приблизиться, надо постоянно держать его на расстоянии, благо, мой клинок длиннее его мечей. Пространства для маневра достаточно, в угол он меня не загонит. И надо постоянно атаковать, одной защитой бой не выиграешь.

  - Сдохни, сука! - заревел здоровяк Чапа, взметнув вверх свой тяжеленный палаш. Я на мгновение отвлёкся, чем тут же воспользовался мой противник, ринувшись вперёд и занося меч для удара. Дерьмо! Этот сутулый урод очень быстрый! Но... Внезапно что-то случилось. Хорькомордый вдруг замер на месте, будто угодил в невидимую паутину. Что это? Какая-то хитрость? Я сделал шаг назад, быстро глянув в сторону девчонки.

  - Что это с ним? - удивлённо округлила глаза Мариэлла. - Я ведь ещё ни одного удара нанести не успела? Эй, ты, боров! Ты драться собираешься, или как?

  Её противник так и застыл с поднятым над головой палашом, его лицо исказила гримаса ужаса.

  - Ну вот, стоило оставить вас без присмотра, как вы тут же встреваете в неприятности... - раздался сзади знакомый голос. - Ох уж эти детишки, вам бы только железками помахать. Досточтимая госпожа Гартазиан, поверьте моему опыту, шрамы женщину вовсе не красят. Тоньше надо работать, тоньше...

  - Милорд декан? - в один голос воскликнули мы с Мариэллой. Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть, так это демона - преподавателя. Кстати, судя по всему, солнечный свет на него никак не действовал. Хоть высший вампир и был в длинном плаще и старомодной высокой шляпе с круглыми полями, но изредка проглядывающее сквозь тучи солнце вовсе ему не вредило. Значит, это всё сказки, солнечный свет вампиров не убивает. Хм... Или он не убивает только высших вампиров? В старой классификации демонов об этом сказано не было.

  - Нет, призрак императора Клеменсия, - недовольно буркнул декан Ланкастер. - Итак, дорогие мои ученики, не будем тянуть грума за хвост, и сразу же перейдём к наглядному уроку. Натурная демонстрация, так сказать. Привыкайте сразу, я не сторонник длинных теоретических выкладок, практика гораздо доходчивее. Да, можете убрать свои шпаги, они вам уже не пригодятся.

  Декан заложил руки за спину и широко улыбнулся. И от этой улыбки меня продрал ледяной озноб, ничего хорошего она точно не сулила.

  - Ну что ж, начнём, пожалуй... - вампир резко встряхнул кистями. Его тень внезапно удлинилась, стала более густой, и поползла в сторону замерших наёмников, хотя сам демон-декан не двигался с места. - Обычно проклятия убивают не сразу. Но мастер проклятий далеко не так беззащитен, в его арсенале есть много уловок. На данный момент я как раз демонстрирую одно из мгновенных проклятий, которое я называю "Иссечение". Зрелище это для неподготовленного человека малоаппетитное, поэтому я надеюсь, что вы не успели позавтракать.