- Не дёргайтесь, барон, - поморщился маг в сером. - Вы из провинции, и могли не знать, что с прошлого года введены новые правила проверки на магические способности. Кристалл давал не совсем точные данные, часто сбоил. А кровь... Её не обманешь.

  Маг наконец отпустил мою руку и я отступил на шаг назад, стараясь сохранить хладнокровие и маску невозмутимости, приличествующую наследнику древнего дворянского рода. Получалось из рук вон плохо. Мой план трещал по швам. Сначала глава Совета Магов, самый сильный из ныне живущих обладателей дара, во главе приёмной комиссии, вместе с ним эта жирная жаба - герцог Беннир. А сейчас ещё и убрали магический кристалл, служащий для определения способностей будущих студиозусов в течение сотен лет. Мой расчет был на то, что члены комиссии под конец дня устанут, и не будут досконально изучать кристалл, ведь на это тоже нужно тратить силы, а маги этого очень не любят. Все они трясутся над своим даром, как скряга над кубышкой с монетами. Но вот теперь...

  Маг в сером тем временем разложил перед собой с десяток небольших, плотного картона, квадратиков, на которых были выжжены магические символы, означающие виды магии и по очереди коснулся центра каждого из них острием иглы. И что? Что должно произойти? Может, всё-таки, мне повезёт и я избавлюсь от этой обузы в виде обучения в магическом Университете, будь он проклят во веки веков? Я долго изучал алхимию, втайне от отца читая те немногие книги, что были в замковой библиотеке, и что не успели погрызть мыши. Плюс платил из денег, выделяемых мне отцом на карманные расходы, старому травнику, жившему в соседней деревне, обучившему меня основам зельеварения. Я не мог ничего напутать, или использовать не те ингредиенты, всё было сделано чётко по записям. Зелье, закрывающее способности, должно сработать, иначе всё было впустую.

  - Это всё, барон, - маг в сером собрал картонные квадратики, ловко перетасовал их, как фокусник колоду карт, и небрежно засунул их в лежащий на столе конверт плотной коричневой бумаги, на котором стоял оттиск печати столичного университета. - Вы можете быть свободны. Результаты тестов будут вывешены завтра утром перед входом в центральный корпус.

  Сожри их демоны... Я скрипнул зубами, но сумел сохранить невозмутимое выражение лица.

  - Милорды, с вашего позволения, - я церемонно поклонился членам комиссии.

  - Да-да, - вяло махнул пухлой рукой герцог Беннир. - Можете идти, барон. И передавайте привет своему отцу.

  - Всенепременно, ваша светлость.

  Я резко развернулся на каблуках, и, привычно придерживая фамильную шпагу, висевшую у левого бедра, направился к выходу. Похоже, о свободе пока говорить рано, надо дождаться завтрашнего дня. Наши ожидания редко совпадают с действительностью. Так говорил отец в те редкие моменты, когда болезнь его ненадолго отпускала, и он даже мог спуститься в малый столовый зал. И я уже успел убедиться в правдивости его слов. Что ж, а пока надо позаботиться о крыше над головой на ночь, надеюсь, столичные расценки меня не разорят.

  ГЛАВА 1. КАК ТОРГОВАТЬСЯ С ПОЛУЛЮДАМИ

  Демоны преисподней... Они что, все разом с ума посходили? Это ж надо, требовать ползолотника за одну ночь в гостиничном номере! Я объехал уже несколько гостиниц, и везде владельцы заламывали несусветную цену за постой. Разумеется, я отказывался, ведь это просто неприкрытый грабёж средь бела дня! Но ночлег всё же найти надо, не дожидаться же утра на улице? Да и грума покормить надо. А, вот ещё одна гостиница. Вернее, скорее какая-то ночлежка, на потемневшей деревянной вывеске над входом виднелась надпись "Гостиница Варган и сыновья".

  Я подъехал ко входу, спрыгнул с седла в жидкую грязь и раздражённо бросил поводья выскочившему из-под навеса слуге.

  - Вир, жди, - я потрепал грума по жёстким перьям на холке. Умный зверь повернул украшенную хохолком огромную голову и негромко свистнул, ткнувшись мне лбом в плечо. Ну, надеюсь, хоть в этом клоповнике мне удастся договориться о ночлеге. Я бросил взгляд на затянутое тучами, темнеющее небо и потянул на себя тяжёлую входную дверь.

  - Две серебрушки, милорд. Плата вперёд. За комнату на ночь и место в загоне для вашей милой птички. Кормёжка вашего грума в стоимость не входит, уж извиняйте.

  Стоявший за стойкой тип сплюнул себе под ноги и осклабился, продемонстрировав два ряда острых зубов . Я скривился и демонстративно положил ладонь на оголовье рукояти шпаги. Этот хмырь с мерзкой рожей, через которую тянулся длинный рубец, явно оставленный клинком, больше походил на грабителя с большой дороги, чем на владельца гостиницы, но мне выбирать особо не из чего, на шикарные апартаменты в какой-нибудь дорогой гостинице денег у меня просто не хватит. Да какие апартаменты... Даже на самый дешёвый номер не хватит, что уж там.

  - Две серебрушки? Побойтесь богов, милейший! Откуда такие цены?

  - Так ить, вашество, сейчас нумера на вес золота, верно вам говорю, - хмырь потёр щёку, заросшую толстой, как проволока, жёсткой щетиной, которой точно у людей не увидишь, ничуть не испугавшись моего жеста. Полулюд. В наших северных землях они встречались редко, предпочитая жить в более тёплых краях. Впрочем, на севере полулюды тоже водились, правда, их было совсем немного, жизнь в снежных пустошах суровая. Вот и перебирались туда, где потеплее, да прожить легче. А некоторые, я смотрю, даже гостиничным делом занялись. Вряд ли он из бывших солдат, тем, по рассказам отца, платили немного, накопить на гостиницу даже за десять лет контракта простому воину было маловероятно.

  - С чего бы вдруг?

  - Как это с чего? - полулюд с завыванием зевнул, вновь продемонстрировав устрашающий набор клыков. - Нонче же со всего королевства детки графьёв да маркизов в ентот унихверситет для проверки на магию съехались. Да ещё и с прислугой. Вот они все нумера и заняли. У меня и то последняя комната осталась, вашество. Ежели не согласитесь, другие найдутся. Соглашайтесь, милорд. Уже почти стемнело, а других гостиниц и постоялых дворов поблизости нет.

  Врёт, морда паскудная, и не краснеет. Пара гостиниц ещё точно есть, я в столице всё же не в первый раз, но они ещё хуже, чем этот клоповник, а цены там наверняка ненамного ниже. Да и расположены они в не совсем благополучных районах, и рисковать из-за пяти-семи лишних медяков точно не стоит. А цены в приличных гостиницах, находящихся в центральных кварталах столицы, действительно, просто зашкаливали, тут хмырь не соврал. Владельцы почуяли прибыль и ломили такие цены, что хоть стой, хоть падай.